Los productores de aves de corral deberán reducir a niveles mínimos la presencia de salmonella en determinados productos de pollo para prevenir intoxicaciones alimentarias, según una norma definitiva publicada el viernes por las autoridades agrícolas estadounidenses.
Cuando la normativa entre en vigor en 2025, la salmonella se considerará un contaminante adulterante —que puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos— cuando se detecte por encima de determinados niveles en productos congelados de pollo empanado y relleno crudo. Esto incluiría productos como el cordon bleu de pollo congelado y los platos de pollo Kiev, que parecen totalmente cocinados pero que sólo han sido sometidos a un tratamiento térmico para fijar el rebozado o la cobertura.
Es la primera vez que el Departamento de Agricultura de EE.UU. declara que la salmonella es un adulterante de la carne de ave cruda, de la misma manera en que ciertas bacterias E. coli se consideran contaminantes que deben mantenerse fuera de la carne de vacuno molida cruda que se vende en los supermercados, según Sandra Eskin, responsable de seguridad alimentaria del USDA.
La nueva norma significa también que si un producto supera el nivel permitido de salmonella, no puede venderse y está sujeto a retirada, explicó Eskin.
La intoxicación por salmonella es responsable de más de 1.3 millones de infecciones y unas 420 muertes al año en EE.UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los alimentos son la fuente de la mayoría de esas enfermedades.
Los productos de pollo crudo empanado y relleno se asocian con al menos 14 brotes de salmonella y al menos 200 enfermedades desde 1998, según muestran las estadísticas de los CDC. Un brote de 2021 causó al menos tres docenas de enfermedades en 11 estados y envió a 12 personas al hospital.
A pesar de los cambios introducidos en las etiquetas, que insistían en la necesidad de cocinar bien los productos, los consumidores continuaron enfermando, según Eskin.
«A veces la salmonella es muy virulenta», afirmó.
Abordar una categoría limitada de productos avícolas sienta las bases de un nuevo marco con el fin de regular la salmonella en forma más amplia y está siendo estudiada por las autoridades federales, según Mike Taylor, antiguo funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA).
Entre otras cosas, la propuesta exige mayores pruebas de salmonella para detectarla en las aves de corral que entren en una planta procesadora, un control más estricto durante la producción y centrarse en los tres tipos de salmonella que causan un tercio de todas las enfermedades.
«No cabe duda de que la regulación de la salmonella como adulterante llega con mucho retraso», afirmó Taylor.
Los responsables de la industria avícola llevan mucho tiempo afirmando que el gobierno ya dispone de herramientas para garantizar la seguridad de los productos y que las empresas han invertido en métodos para reducir la salmonella en el pollo crudo.
Un representante del Consejo Nacional del Pollo dijo que los funcionarios no habían visto la regla final. Sin embargo, el grupo comercial dijo en una declaración que le preocupa que la regulación represente un cambio abrupto de política y que «tiene el potencial de cerrar plantas de procesamiento, llevar a la pérdida de puestos de trabajo, retirar alimentos seguros y productos convenientes de los estantes, sin mover una aguja en la salud pública».
El USDA adoptó medidas similares con la bacteria E. coli en 1994, después de brotes mortales de intoxicación alimentaria relacionados con la carne molida de vacuno, y el número de enfermedades trasmitidas se redujo en más de un 50 por ciento.
El abogado especializado en seguridad alimentaria de Seattle, Bill Marler —que representó a clientes en un brote mortal de E. coli en hamburguesas de comida rápida en 1993 y ha presionado para que se introduzcan cambios más amplios en el control de la salmonella— afirmó que la nueva normativa es un buen primer paso.
«Establecer una norma obligará al sector a adaptarse», afirmó.
Con información de Jonel Aleccia
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