El Estado de Utah demandó este martes a TikTok, acusando a la compañía de redes sociales de fomentar intencionadamente una experiencia digital «adictiva y poco saludable» para sus usuarios más jóvenes y de alimentar una crisis de salud mental.
La demanda, presentada en un tribunal de Salt Lake City, alega que la empresa de propiedad china estuvo explotando a los niños para que «comprueben y vean la aplicación compulsivamente» mientras los mantiene ignorantes sobre los efectos negativos que podría tener en su bienestar mental, desarrollo físico y muchos otros aspectos de su vida.
«TikTok diseñó y desplegó intencionadamente un producto adictivo para obtener beneficios económicos monetizando la atención de los jóvenes usuarios», escribió el Estado en la denuncia, comparando el feed de vídeos personalizados de «formato corto» de la plataforma, basado en algoritmos, con las máquinas tragamonedas de los casinos.
Al igual que en una máquina tragamonedas, los usuarios «deslizan el dedo hacia abajo» en la aplicación para cargar más vídeos de forma continua, cada nuevo vídeo requiere sólo una pequeña inversión de su tiempo, y el usuario se emociona con cada nuevo vídeo por la posibilidad de que pueda ser increíblemente gratificante», explicó. «Este patrón mantiene a los usuarios enganchados, anticipando constantemente ese subidón de dopamina».
Este uso compulsivo y prolongado de la app TikTok podría tener impactos «increíblemente peligrosos» en el desarrollo de los niños, especialmente para aquellos que se encuentran en una transición de la infancia a la edad adulta, argumentó el Estado.
«TikTok sabe que perjudica a los niños, incluso en Utah, es una práctica comercial desmedida», señaló la demanda. «TikTok también tergiversa que su aplicación es segura para su uso, cuando sabe que no lo es».
El Estado también se mostró en desacuerdo con los esfuerzos de TikTok por restar importancia a su asociación con su empresa matriz ByteDance.
ByteDance, como empresa con sede en Pekín, está sujeta a las leyes de China, incluidas las que exigen a las empresas tecnológicas que faciliten los datos de los usuarios al gobierno chino.
«TikTok es, como mucho, una entidad corporativa nominalmente separada. Es incapaz de operar independientemente de ByteDance, que sigue albergando el departamento de RRHH y el departamento legal interno de TikTok», argumentó el Estado. «TikTok también sigue dependiendo del acceso a los recursos, la experiencia y el código de ByteDance para operar».
Con su demanda, Utah pretende poner fin a las supuestas violaciones de las leyes estatales de protección de los consumidores por parte de TikTok. También pide al tribunal que imponga una multa de al menos 300,000 dólares, así como un mínimo de 300,000 dólares en concepto de restitución y daños y perjuicios.
Durante una rueda de prensa en la que anunció la demanda, el Fiscal General de Utah, Sean Reyes, dijo que el dinero no es la prioridad del estado.
«Mi máxima prioridad es proteger a nuestros niños en Utah», dijo el Sr. Reyes. «Estoy cansado de que TikTok mienta a los padres de Utah. Estoy cansado de que nuestros niños pierdan su inocencia e incluso sus vidas adictos al lado oscuro de las redes sociales. TikTok sólo cambiará si se pone en riesgo legal, y ‘en riesgo’ es donde dejaron a nuestros jóvenes a cambio de beneficios y codicia».
Según el Sr. Reyes, Utah tiene el mayor porcentaje de menores per cápita del país.
Más de una cuarta parte (27,6 por ciento) de la población del Estado tiene dieciocho años o menos.
Al igual que muchos otros estados, Utah experimentó en los últimos años un deterioro de la salud mental entre sus residentes más jóvenes. En 2023, más de tres cuartas partes (76,7 por ciento) de los niños de Utah en edad de cursar secundaria y bachillerato declararon síntomas de depresión, y casi un tercio (32,3 por ciento) de los estudiantes declararon sentirse tristes o desesperanzados de forma persistente.
Según el análisis más reciente del departamento de salud pública de Utah, alrededor del 17,6 por ciento de los estudiantes declararon haber considerado seriamente la posibilidad de suicidarse este año, mientras que el 19,8 por ciento de los estudiantes declararon episodios de autolesión intencionada, como cortarse o quemarse.
TikTok no respondió a la petición de comentarios sobre la demanda.
La demanda del martes se produce cuando cientos de distritos escolares públicos de todo el país unieron sus fuerzas para demandar a TikTok, Snapchat y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, por el papel que desempeñan estas plataformas de redes sociales en la «crisis de salud mental sin precedentes» entre los adolescentes.
Estas demandas se consolidaron en una corte federal de distrito en Oakland, California, según un informe de The Wall Street Journal.
Las plataformas de redes sociales como Facebook y TikTok estuvieron protegidas por la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones, que generalmente protege a los sitios web de la responsabilidad por el contenido publicado por sus usuarios. El Congreso aprobó la ley en 1996, después de que una corte de Nueva York declarara responsable a un proveedor de servicios web por los mensajes ofensivos publicados en un tablón de anuncios que albergaba.
Las escuelas, sin embargo, argumentaron que la Sección 230 no se aplica aquí. El razonamiento es que las empresas de redes sociales crearon «un producto adictivo que difunde contenidos destructivos entre los jóvenes, y que un producto, a diferencia de un contenido, no goza de la protección de la Sección 230», señala el periódico.
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