En el mundo microscópico, los virus asumen diferentes roles dentro de un orden natural. Cuando un virus aumenta, otro puede caer. Este orden sigue patrones, como vemos con las variaciones estacionales de los virus. La interferencia humana puede alterar estos patrones, creando a menudo problemas más complejos, muchos de los cuales siguen siendo un misterio.
Llegó COVID y Yamagata se fue
Los brotes de gripe estacional son provocados principalmente por los virus de la influenza A y B, clasificados en dos linajes principales en función de las variaciones de sus proteínas de superficie, en particular la hemaglutinina y la neuraminidasa.
El linaje de la influenza A incluye los subtipos más comunes de H1N1 y H3N2, mientras que los virus de la influenza B se clasifican en dos linajes: Victoria, que infecta principalmente a niños, y Yamagata, que infecta principalmente a adultos. Estos virus llevan el nombre de los lugares donde fueron identificados por primera vez y han estado circulando a nivel mundial desde 2001.
Un estudio realizado en 31 países reveló que el virus de la gripe B representó alrededor del 23 por ciento de los casos y se volvió dominante en aproximadamente una de cada siete temporadas.
Según un artículo de Nature Communications, el linaje de gripe B Yamagata no se ha detectado desde abril de 2020. Esto parece ser una consecuencia sorprendente de la pandemia de COVID-19, y atribuyen el mérito a medidas de salud pública como las restricciones de viaje.
Aunque Yamagata parece haber desaparecido en 2020, ha habido informes ocasionales del virus en varias partes del mundo en 2021 y 2022.
Las investigaciones muestran que estos casos esporádicos están potencialmente relacionados con las vacunas tetravalentes. Se han informado fenómenos de este tipo en Estados Unidos, Escocia y el Reino Unido.
La vacuna contra la gripe se fabrica a partir de virus vivos de la gripe con actividad y toxicidad reducidas. Si estas vacunas antigripales vivas atenuadas y debilitadas se administraran en la misma sala donde se recogieron las muestras de los pacientes, esto podría afectar a los resultados de las pruebas debido a la contaminación de las muestras por la vacuna.
Luchando contra un enemigo inexistente
La compleja interacción entre los distintos virus tiene una serie de implicaciones negativas para el desarrollo de vacunas.
Un ejemplo reciente de esta interacción es el de las actuales vacunas tetravalentes contra la gripe. La atención se centra en el componente aparentemente derrochador, Yamagata, que se añadió a la vacuna trivalente contra la gripe en la década de 1990 y no se ha eliminado desde su desaparición en 2020.
Los epidemiólogos y expertos en gripe han sostenido que vacunar contra Yamagata es similar a luchar contra un enemigo que ya no existe.
De las vacunas trivalentes a las tetravalentes
El subtipo B del virus de la gripe Victoria se identificó por primera vez en 1987 y se incorporó a la vacuna antigripal para la siguiente temporada 1988-1989. Pronto, en la primavera de 1988 se identificó en Japón otra variante, Yamagata, que se eligió para su inclusión en la vacuna de 1989-1990.
En consecuencia, las primeras vacunas trivalentes contra la gripe contenían tres cepas inactivadas: dos cepas de gripe A (H1N1 y H3N2) y una cepa de gripe B, añadidas en 1988 para garantizar una protección eficaz.
La selección de la cepa de la gripe B ha sido un desafío debido a la circulación impredecible de los dos linajes, Victoria y Yamagata, que a menudo da lugar a desajustes con la vacuna, que pueden variar en función de las estaciones y las temperaturas.
Además, estos dos linajes eran antigénicamente diferentes, lo que significa que la vacuna no proporcionó protección cruzada contra los antígenos de ambos linajes.
Para abordar este problema, la FDA introdujo y aprobó en febrero de 2012 vacunas tetravalentes contra la influenza, que contienen las cepas Yamagata y Victoria junto con las dos cepas de influenza A. Estos QIV también fueron aprobados por la Agencia Europea de Medicamentos en 2013.
La reciente desaparición de la cepa Yamagata podría afectar significativamente el uso de las vacunas tetravalentes contra la influenza, que se utilizan ampliamente en el mundo.
Posibles soluciones
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el comité asesor de la FDA han recomendado la eliminación de Yamagata de las vacunas tetravalentes contra la gripe, por considerar que «ya no está justificada«. El consenso es que desapareció y es poco probable que vuelva y, por lo tanto, la eliminación de este componente tiene sentido.
No tiene sentido montar una defensa contra un enemigo que nunca atacará. Eliminar a Yamagata de la vacuna contra la gripe también debería hacerlas menos caras. Yamagata será eliminado para la próxima temporada de gripe 2024-2025.
Es posible que algunos fabricantes de vacunas contra la gripe prefieran reemplazar la cepa Yamagata con una nueva cepa, como la H3N2, ya que este virus está evolucionando rápidamente y se sabe que es más grave.
Sin embargo, agregar una segunda cepa H3N2 presenta desafíos adicionales y probablemente requeriría ensayos clínicos para garantizar la seguridad y eficacia cuando se combinan diferentes componentes.
Por ahora, una vacuna simplificada es la respuesta más rápida a la situación actual de la gripe. Estas vacunas también reflejan el mundo cambiado en el que vivimos debido a COVID-19. Los cambios en el comportamiento humano pueden haber llevado inadvertidamente a la eliminación de ciertas cepas de gripe. Si bien esto puede no haber sido intencional, nuestros esfuerzos por eliminar el virus han tenido impactos sorprendentes y duraderos más allá de nuestras expectativas.
Vacunas frente a variantes
Siguiendo un paralelismo con las vacunas contra COVID-19, podría ocurrir lo mismo al crear otra vacuna con componentes incompatibles.
Por ejemplo, la cepa original Wuhan fue sustituida por Omicron en noviembre de 2021. Sin embargo, la cepa Wuhan se mantuvo en la vacuna contra COVID-19 hasta septiembre de 2023 y no aportó nada a quienes fueron vacunados.
Los virus están en continua evolución, particularmente los virus de ARN como la influenza y el COVID-19. Esto crea un desafío continuo para la tecnología de las vacunas, que siempre irá por detrás de estas mutaciones.
Parece que estamos en una batalla interminable con vacunas que han demostrado ser ineficaces contra las variantes en constante mutación.
Las vacunas no son escudos infalibles contra las enfermedades virológicas.
Otros virus tienen una historia similar
Hay muchos otros ejemplos de este fenómeno que muestran cómo un virus entrante puede expulsar a otro virus.
En el otoño de 2009 en Francia, el brote de gripe A comenzó algunos meses más tarde que en años anteriores. Se ha planteado la hipótesis de que la presencia generalizada de rinovirus podría haber reducido el riesgo de infección por el virus de la gripe H1N1 a principios de otoño.
En 2009 se observó un patrón similar e interesante en Suecia. La ola de gripe disminuyó inesperadamente, aunque las condiciones climáticas y el comportamiento social se mantuvieron relativamente constantes. Se planteó la hipótesis de que el rinovirus podría haber desempeñado un papel en el retraso de la llegada de la gripe.
Por el contrario, la circulación temprana de los virus de la gripe pandémica A (H1N1) de 2009 tuvo un impacto en la epidemia del virus respiratorio sincitial (VRS) en Francia.
Durante la pandemia de influenza A de 2009 en Hong Kong, los investigadores notaron un cambio en los patrones habituales de actividad y, curiosamente, hubo un cambio similar en el comportamiento del VRS, los virus parainfluenza y los adenovirus de 2009 a 2011. Esta observación sugiere que la interferencia de virus puede haber influido en las interacciones entre estos virus durante este periodo.
Un orden superior
En el ámbito de los virus, existe una interacción compleja en la que una cepa puede superar a otra dentro de la misma familia, como la variante Delta que reemplazó a la cepa Alfa durante la fase de 2022 de la pandemia de COVID-19.
Sin embargo, cuando interactúan diferentes grupos de virus, como el virus de la gripe que afecta al VRS, los mecanismos que impulsan estas interacciones siguen sin estar claros.
Algunas posibles explicaciones propuestas incluyen los mecanismos de defensa innatos de nuestro cuerpo, la competencia por los recursos celulares, diversos procesos celulares o políticas de salud pública.
Sin embargo, la verdadera razón detrás de este fenómeno puede ser más compleja.
Experimentos recientes con virus respiratorios han arrojado diversos resultados, que van desde estimular o suprimir el crecimiento viral hasta mitigar la gravedad de la enfermedad. Además, algunos virus pueden inducir la fusión celular, mejorando así la replicación de otros virus durante las coinfecciones.
Si bien los mecanismos precisos en juego siguen siendo un misterio, otra perspectiva a considerar es la noción de orden en la naturaleza.
Así como cuando observamos una pintura en un museo y reconocemos su creación por parte de un artista, nuestra intrincada anatomía humana sugiere un diseño deliberado.
El renombrado físico Sir Isaac Newton postuló en su obra «Principios matemáticos de la filosofía natural» o «Principia Mathematica», que este bellísimo sistema del sol, los planetas y los cometas solo podría proceder del consejo y dominio de un Ser inteligente y poderoso…
Este Creador, responsable de la formación del mundo, también diseñó virus dentro del reino microscópico. Cada pandemia, con sus oleadas de actividad viral, se desarrolla como un guión, con un orden natural y orquestado. Estas narrativas virales operan independientemente de intervenciones humanas como los cierres o el desarrollo de vacunas. Si no se controlan, estas interferencias humanas pueden provocar a veces resultados desastrosos.
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