Los consumidores preocupados por los precios fueron un poco más reservados en sus compras navideñas de este año, ya que la inflación por encima de la tendencia y las tasas de interés más altas pesaron sobre los compradores durante la época más maravillosa del año, según muestran los nuevos datos.
Las ventas minoristas aumentaron un 3,1 por ciento entre el 1 de noviembre y el 24 de diciembre, por debajo del 7,6 por ciento del año pasado, según el último informe SpendingPulse de Mastercard. Los resultados no alcanzaron la estimación del 3,7 por ciento realizada por la empresa.
Las ventas por Internet aumentaron un 6,3 por ciento, por debajo del 10,6 por ciento de hace un año. Las ventas en tiendas subieron un 2,2 por ciento, frente al 6,8 por ciento del 2022.
Los datos, que no están ajustados a la inflación y excluyen las ventas de automóviles, revelaron que los consumidores gastaron más en restaurantes (7,8 por ciento), ropa (2,4 por ciento) y comestibles (2,1 por ciento). Las ventas de joyería y electrónica cayeron un 2 por ciento y un 0,4 por ciento, respectivamente.
A pesar del descenso registrado a partir del 2022, las cifras ponen de relieve la resistencia del consumidor y la buena situación económica, afirma Michelle Meyer, economista jefe del Mastercard Economics Institute.
«Esta temporada navideña, el consumidor se mostró activo y gastó de forma deliberada», afirmó Meyer en un comunicado. «El telón de fondo económico sigue siendo favorable, con una creación de empleo saludable y aliviando las presiones inflacionarias, lo que permite a los consumidores buscar los bienes y experiencias que más valoran».
Los analistas de mercado dicen que los descuentos no fueron tan profundos como en años anteriores a pesar de que los grandes minoristas, como Amazon y Walmart, aceleraron las promociones de cara al Viernes Negro y el Ciberlunes.
Si bien en las próximas semanas se publicarán más datos de gasto relacionados con la Navidad, las primeras estimaciones podrían poner de relieve que los diversos vientos en contra, como el aumento de los precios y los costos de endeudamiento, están comenzando a revertir la narrativa de un consumidor fuerte.
«Aun así, es probable que el gasto navideño se vea apuntalado por la presencia de ahorros de la era de la pandemia, así como por un mercado laboral robusto. Sin embargo, el aumento de los tipos de interés, la incertidumbre económica, la disminución de la confianza y el cambio en la composición del gasto de los consumidores pueden suponer vientos en contra», escribía el mes pasado Shernette McLeod, economista de TD, en un informe sobre las perspectivas del comercio en Estados Unidos.
La Federación Nacional de Minoristas (NRF) prevé que el crecimiento de las ventas navideñas se sitúe entre el 3 por ciento y el 4 por ciento este año.
Los consumidores se toman un respiro
Los últimos datos sugieren que los consumidores podrían ralentizar su gasto de cara al nuevo año.
En noviembre, el gasto de los consumidores aumentó sólo un 0,2 por ciento, según la Oficina de Análisis Económico (BEA). Esta cifra es superior al 0,1 por ciento registrado en octubre.
La Oficina del Censo de EE.UU. informó de que las ventas al por menor aumentaron un 0,3 por ciento en noviembre, frente al descenso del 0,2 por ciento del mes anterior y la caída del 1,4 por ciento en las mismas fechas hace un año.
Además, las estadísticas de la BEA confirmaron que la tasa de ahorro personal subió al 4,1 por ciento en noviembre.
Los economistas señalan que la combinación del menguante crecimiento de la renta personal real disponible, una inflación por encima de la tendencia, el agotamiento de los ahorros de la época de la pandemia, la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles y los elevados tipos de interés están disminuyendo el apetito de los consumidores y su capacidad para reflejar el gasto observado a principios de año.
Incluso si la temporada navideña resulta ser fuerte, los expertos sostienen que es poco probable que la tendencia persista en 2024.
Los economistas del Conference Board prevén que el gasto de los consumidores no podrá mantener la tendencia observada en los últimos años, citando la disminución de los ahorros pandémicos, el aumento de la deuda de los hogares, la inflación y los tipos de interés elevados, y los nuevos requisitos de reembolso de los préstamos estudiantiles.
«Así pues, prevemos que el crecimiento global del gasto de consumo se ralentizará hacia finales de año y luego se contraerá en el primer y segundo trimestre del 2024. A medida que la inflación y las tasas de interés disminuyan más adelante en 2024, esperamos que el consumo comience a expandirse de nuevo», señala el informe.
Los consumidores podrían empezar a doblarse, pero no se romperán en 2024, según Ginger Chambless, responsable de investigación de banca comercial de JPMorgan Chase.
La Sra. Chambless identificó el estancamiento de los aumentos salariales, un menor exceso de ahorro, una menor demanda acumulada y un aumento de los préstamos de alto riesgo y de la morosidad de las tarjetas de crédito de la generación del milenio como «signos emergentes de estrés para algunos consumidores».
Sin embargo, la solidez de los balances de los hogares y la rigidez de los mercados laborales podrían incitar a los consumidores a seguir gastando, añadió.
«Teniendo en cuenta las corrientes cruzadas, creemos que el crecimiento del gasto de los consumidores puede seguir siendo positivo en general en 2024, pero a un ritmo menor que en 2023», escribió Chambless en una nota.
En general, hay mucho debate sobre lo que depararán los próximos 12 meses a la economía estadounidense, especialmente en el frente de la recesión, dijo Eric Hundahl, Jefe de Estrategia de Cartera de BNY Mellon Investment Management.
«La probabilidad de una recesión en EE.UU. es elevada el año que viene en relación con la historia, pero los datos económicos siguen sorprendiéndonos al alza, y el mercado es mucho más resistente de lo que muchos esperaban a principios de año», afirma Hundahl en una nota de investigación. «Eso se debe en gran medida a la fortaleza de los balances de los consumidores y los hogares, pero también a que la inflación nos sorprendió a la baja, lo que nos dice que la Fed probablemente no tenga que hacer mucho más».
La buena noticia para el futuro de la economía es que la confianza de los consumidores mejoró drásticamente en diciembre.
Tras un brusco descenso de cuatro meses, el Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan alcanzó su nivel más alto en cinco meses. Los Índices de Condiciones Económicas Actuales y de Expectativas de los Consumidores también se dispararon este mes.
«El sentimiento de los consumidores confirmó su lectura de mediados de mes y se disparó un 14 por ciento en diciembre, invirtiendo todos los descensos de los cuatro meses anteriores. Estas tendencias tienen su origen en mejoras sustanciales en la forma en que los consumidores ven la trayectoria de la inflación», declaró Joanne Hsu, directora de las Encuestas de Consumidores, en las lecturas mensuales del índice.
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