Hace dos décadas, una boscosa cresta montañosa del norte del estado de Nueva York no albergaba más que una pequeña cabaña y un gran sueño.
Ahora se conoce como Dragon Springs, y consiste en un campus y la sede de Shen Yun Performing Arts, una compañía de danza clásica china que actúa para un público mundial de más de un millón de personas cada año, mostrando una China que existía antes del comunismo.
Detrás de sus esfuerzos por forjar esta compañía de artes escénicas de élite —que ha crecido hasta convertirse en una fuerza cultural que actúa en los lugares más destacados del mundo— está su creencia en Falun Gong.
El Sr. Li Hongzhi es el fundador de Falun Gong, una práctica espiritual que se hizo tan popular en la China controlada por el comunismo que el régimen ha intentado erradicarla desde 1999. En respuesta, los practicantes de Falun Gong han realizado incesantes esfuerzos en China y en el extranjero para concienciar sobre la persecución, incluso a través de organizaciones culturales y religiosas sin ánimo de lucro como Shen Yun.
El Sr. Li diseña ahora el vestuario de Shen Yun, escribe las letras, compone la música y supervisa toda la visión artística del espectáculo, para ayudar a revivir 5000 años de cultura tradicional china que casi se ha perdido en China. Shen Yun también describe la brutalidad actual del régimen comunista.
Cuando el PCCh se volvió contra Falun Gong a finales de los 90, el Sr. Li fue objeto de extensas campañas de difamación en China diseñadas para poner al público en su contra y en contra de la popular práctica. En Estados Unidos, donde él y muchos practicantes de Falun Gong encontraron refugio, algunos de los mismos elementos que el Partido Comunista Chino (PCCh) utilizó entonces contra el Sr. Li están apareciendo ahora en los medios de comunicación.
El New York Times, que en los últimos meses ha publicado nueve artículos atacando a Falun Gong y a Shen Yun, está a la cabeza de la narrativa. Uno de sus artículos más recientes se fijaba en las reservas en efectivo de 266 millones de dólares de Shen Yun y daba a entender, sin pruebas, que beneficiaban al Sr. Li.
El Sr. Li dijo que no está involucrado en las finanzas de Shen Yun y que no acepta compensación por su papel como director artístico de Shen Yun.
«Nadie me da ni un centavo; no me pagan», dijo el Sr. Li en una inusual entrevista, celebrada en Dragon Springs con Sound of Hope Radio, una red de radio sin ánimo de lucro en lengua china.
El Sr. Li dijo que su trabajo se centra en la elevación espiritual de los practicantes de Falun Gong, incluidos los que han establecido empresas en Estados Unidos como parte de su esfuerzo para contrarrestar la persecución.
Las organizaciones incluyen periódicos como The Epoch Times, cadenas de televisión como NTD News, cadenas de radio como Sound of Hope, sitios web, herramientas de elusión de internet y escuelas.
Mientras que los miembros fundadores de estas empresas son practicantes de Falun Gong, el Sr. Li dice que no está involucrado, aparte de instar a los practicantes a elevar su carácter a través de la práctica espiritual.
«No intervengo en sus operaciones, personal y finanzas, así que no sé realmente cómo funcionan», dijo.
«Debo permitirles recorrer su propio camino; eso forma parte de su viaje espiritual. Si sigo interviniendo, es como derribar los puentes y las carreteras de su camino. Así que no me ocupo de nada de eso; me centro únicamente en la práctica espiritual de los practicantes».
El Sr. Li se enorgullece del espíritu de frugalidad. Esta virtud ha llevado a Shen Yun lejos desde los años de penuria y les ha visto crecer hasta convertirse en una influencia mundial. Menos visible es la larga lista de facturas que tienen que pagar día a día: talentos que formar, costosos equipos de producción que adquirir, nuevos trajes que confeccionar cada año y salarios que pagar.
Estos elevados costos son una de las razones por las que Shen Yun mantiene reservas de efectivo, dijo el presidente de la compañía, Zhou Yu.
La pandemia de COVID-19 les enseñó a estar preparados financieramente en caso de cualquier emergencia; consiguieron mantenerse a flote durante la pandemia, y conservar a todo su personal, a pesar de no haber rendido durante un año y medio. La empresa ha afirmado que tiene «toda la intención» de hacer lo mismo si fuera necesario en el futuro.
Los fondos sirven también para otro propósito importante: «prepararnos para el momento en que Shen Yun pueda ir a China cuando se produzcan cambios en el país», dijo Zhou.
«Actualmente nos estamos preparando para actuaciones en China cultivando talentos y reservando fondos».
La China comunista sigue siendo hostil a Shen Yun. Sin embargo, el sueño de la compañía es llevar a su patria los 5000 años de cultura tradicional china.
Los comienzos
Cuando el Sr. Li presentó Falun Gong al público en 1992, China estaba atravesando un cambio importante. Los ideales comunistas ateos del Partido y una serie de mortíferas campañas políticas —desde la Revolución Cultural que duró una década hasta la masacre de la Plaza de Tiananmen— habían sacudido al pueblo chino hasta la médula.
El qigong, un antiguo sistema energético que integra posturas corporales y atención plena, surgió para llenar el vacío espiritual de una población que durante miles de años había basado sus creencias en el budismo, el daoísmo y el confucianismo.
En un seminario celebrado en 1992 en la ciudad nororiental china de Changchun, el Sr. Li, de 40 años, asombró a la multitud explicando conceptos espirituales en términos sencillos que durante mucho tiempo habían confundido incluso a los entusiastas del qigong. Pronto le alquilaron locales, deseosos de oírle hablar en mayor profundidad y en un entorno más formal.
En los dos años siguientes, el Sr. Li impartió 54 seminarios de una media de nueve días cada uno por todo el país. Se calcula que asistieron unas 60,000 personas. Esos asistentes transmitieron la práctica a amigos y familiares; los amigos y familiares la transmitieron aún más; y rápidamente se extendió por todo el país, de persona a persona.
La verdad, la benevolencia y la tolerancia son los principios rectores de Falun Gong, que también incluye una serie de ejercicios de meditación. Se enseña a los practicantes a aplicar estos sencillos conceptos en todos los aspectos de su vida para mejorar su carácter. Esto se describe como su cultivación personal.
En 1994, Jin Chengquan asistió a una de las últimas conferencias en su provincia natal, Jilin.
Con 20 años, Jin recordaba que le impresionó que el Sr. Li dijera que «la materia y la mente son una misma cosa». Entonces le pareció lógico que mejorar el interior de uno mismo pudiera reportar beneficios físicos.
«Es como abrirme a un mundo diferente», declaró a The Epoch Times.
Su influencia en China es demasiado grande
Desenvuelto, puntual, paciente: Estas son las palabras que varios asistentes a las primeras conferencias utilizaron para describir al Sr. Li a The Epoch Times.
Viajar por China para dar sus conferencias no era un lujo. Mi Ruijing, asistente voluntario durante muchos años, recuerda haber notado signos de desgaste en la ropa y los zapatos del Sr. Li, y Ye Hao, un alto funcionario retirado de la policía china que viajaba con el Sr. Li, dijo que el Sr. Li lavaba su ropa a mano y la colgaba para que se secara cada noche.
Dijo que sus comidas en esos viajes eran a menudo ramen cubierto con el tipo más barato de salchicha.
Las entradas para las conferencias solían agotarse rápidamente, y los estadios a veces abrían espacio adicional para acomodar el aforo.
A pesar de la aclamación, el Sr. Li cobraba una cuota de entrada baja de unas pocas docenas de yuanes, menos de 10 dólares para los nuevos estudiantes, y la mitad de precio para los asistentes repetidores, apenas suficiente para cubrir los gastos. El énfasis no estaba en ganar dinero, sino en enseñar a perfeccionar el carácter. Los asistentes se lo tomaron a pecho, y la cultura de las clases se transformó rápidamente. Después del primer día, muchos dejaron de competir por los asientos de primera fila. La gente renunciaba a las entradas o cedía los mejores sitios a los principiantes y devolvía las joyas o carteras perdidas a los empleados, que utilizaban un altavoz para encontrar a sus dueños.
La serie de conferencias se transcribió finalmente y se convirtió en un libro, que se convirtió en el texto principal de Falun Gong, llamado «Zhuan Falun», o «Girando la Rueda del Fa». El libro llegó varias veces a la lista de los más vendidos en Beijing. La embajada china en Francia invitó al Sr. Li a París en 1995 para dar su primera conferencia en el extranjero. Y los medios de comunicación estatales chinos publicitaron los efectos curativos de Falun Gong y cómo los practicantes habían mejorado la sociedad.
Las estimaciones oficiales situaban el número de practicantes de Falun Gong en China entre 70 y 100 millones a finales de la década de 1990.
Los altos cargos del PCCh se percataron de la creciente popularidad con inquietud.
En 1996, una directora de departamento del Consejo de Estado invitó al Sr. Li a cenar con ella.
«En aquella época, a menudo me invitaban a comer personas que esperaban curarse», dijo el Sr. Li en la entrevista.
«Después de sentarnos, la funcionaria fue directa conmigo y me dijo: ‘Maestro Li, su influencia en China se ha hecho demasiado grande. Tiene que abandonar el país'».
Conociendo bien la historia del PCCh, el Sr. Li comprendió la amenaza implícita y no vio otra opción si quería mantener a salvo a los practicantes bajo un régimen ateo despiadado. Solicitó un visado prioritario por capacidad extraordinaria y en 1998 emigró a Estados Unidos.
Al cabo de un año, el régimen chino lanzó una campaña generalizada para reprimir a Falun Gong, encerrando a los practicantes en campos de trabajo, centros psiquiátricos y prisiones en un intento de obligarlos a renunciar a su fe.
Al mismo tiempo, los espías chinos perseguían al Sr. Li en Estados Unidos. Pasó cerca de un año viajando constantemente para que no pudieran encontrarlo.
Finalmente, algunos practicantes de Falun Gong compraron y donaron un terreno al norte del estado de Nueva York. Allí, un grupo de voluntarios construyó minuciosamente Dragon Springs, un complejo diseñado en el estilo arquitectónico de la antigua dinastía china Tang, y la sede de Shen Yun.
Poco a poco, la comunidad creció y se convirtió en un refugio para personas que huían de la brutalidad de la China comunista. Niños que habían perdido a sus padres a causa de la tortura en China se convirtieron en algunos de los primeros artistas de Shen Yun.
«Los practicantes de Falun Gong somos refugiados en Estados Unidos», afirma Zhou. Mientras que otros grupos artísticos dependen en gran medida de las donaciones de empresas o de la financiación pública, Shen Yun ha tenido que ser autosuficiente.
«Las grandes compañías estadounidenses, temerosas del PCCh, también se han abstenido de patrocinarnos. Estamos sobreviviendo a los desafíos con nuestros propios esfuerzos», dijo Zhou.
Los funcionarios chinos intentan constantemente silenciar a Falun Gong y obstaculizar las actuaciones de Shen Yun en todo el mundo, amenazando e intimidando a teatros, patrocinadores, representantes del gobierno y cualquier otra entidad que trabaje con Shen Yun.
Los neumáticos de los autobuses de gira de Shen Yun han sido rajados, y la compañía recibe regularmente amenazas de muerte, amenazas de bomba y amenazas de tiroteo masivo que han sido rastreadas por las autoridades estadounidenses hasta China. La compañía documenta estos incidentes en su sitio web, en una sección llamada «Desafíos a los que nos enfrentamos».
En 2022, el líder chino Xi Jinping intensificó esta campaña de sabotaje a un nuevo nivel, instruyendo a los perpetradores a blanquear la desinformación a través de los medios de comunicación occidentales y las redes sociales y manipular el sistema judicial estadounidense contra Falun Gong. Los detalles de la reunión secreta de 2022 fueron comunicados por primera vez por The Epoch Times en diciembre y fueron proporcionados por Yuan Hongbing, un jurista chino que vive exiliado en Australia y que ha mantenido conexiones dentro de los altos círculos políticos del régimen chino.
A pesar de los continuos ataques y la represión, Shen Yun afirma que sigue comprometida con su misión: «mostrar la belleza, majestuosidad y espiritualidad de la civilización china de 5000 años de antigüedad».
Shen Yun desempeña un papel en el esfuerzo por «dar voz a las historias de las víctimas» y salvar vidas, afirma la compañía en un comunicado.
«Apreciamos este país y estamos agradecidos por la libertad que proporciona».
Allen Zeng es editor en jefe de Sound of Hope Radio, una cadena de radio en chino, presentador de un programa en YouTube y columnista en The Epoch Times.
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