El Museo del Aire del Atlántico Medio organizó su 30º Fin de Semana Anual de la Segunda Guerra Mundial en Reading (Pensilvania) del 4 al 6 de junio. Es el mayor y más conocido evento de este tipo en el mundo. Las temperaturas alcanzaron los 90 grados, pero el evento atrajo a más de 30,000 personas que rindieron tributo a una época de gran sacrificio, así como un homenaje a los héroes supervivientes presentes.
Hubo recreaciones dramáticas, escenarios musicales y elaborados espectáculos aéreos, con muchas máquinas voladoras y tanques magníficamente restaurados. Todos los teatros de la guerra estuvieron representados. Cada año, 20 veteranos acuden a relatar en primera persona su servicio a la patria.
Richard «Dick» Schimmel, de 99 años, de Allentown (Pensilvania), es un veterano de Pearl Harbor y uno de los primeros militares que trabajó con radares. Pocos meses antes de alistarse, la nueva tecnología había sido adquirida a Inglaterra.
Se alistó en el ejército en 1940 y fue enviado a Hawái, su primer destino, que era también el que soñaba. Piloto y operador de centralita de la recién creada Unidad de Alerta de Aviones de Señalización en Ft. Shafter (Oahu), bromeaba diciendo que «el radar era tan nuevo que nadie sabía lo que era». Sin embargo, el sistema de radar y sus alumnos pronto serían puestos a prueba.
La noche anterior al ataque, el sábado 6 de diciembre de 1941, Schimmel fue relevado del servicio a las 18 horas por su colega y amigo Joe McDonald. Le explicó que esa noche les habían quitado la alerta y que las cosas se percibían muy lentas. La semana anterior habían estado en alerta ya que no sabían «dónde demonios estaba la armada japonesa». Pero por alguna razón, Schimmel había decidido no salir a la ciudad.
Después de que el turno de McDonald terminara a las 6 de la mañana del 7 de diciembre, volvió a la tienda de campaña que ambos compartían, despertando a su compañero de habitación para decirle que los aviones japoneses estaban a punto de atacar. Schimmel no sabía cómo tomarse esto. Poco después, la situación se hizo evidente.
Como la alerta se había cancelado, los colegas Joe Lockard y George Elliott practicaban en la estación de radar de Opana (Oahu). Lockard le estaba enseñando a Elliott el funcionamiento. Habían notado mucha actividad de aviones en la pantalla, así que se pusieron en contacto con McDonald en el centro de información, quien informó del asunto al teniente al mando.
El teniente supuso que la pantalla del radar estaba identificando 12 B-17 que se esperaban desde California, por lo que no expresó su preocupación. Eso pondría una «bonita marca» en la pantalla, dijo el teniente. Schimmel relató que en aquella época, con el radar, no se podía saber cuántos aviones venían, pero cuanto más amplia era la marca, más aviones venían.
Hubo muchas idas y venidas entre Lockard y McDonald sobre qué hacer. Con una actividad tan intensa en pantalla, McDonald fue a ver al teniente al mando para preguntarle si debía volver a llamar a los estrategas para que le ayudaran. El teniente expresó que no lo creía.
El trabajo de la unidad de radar era captar la actividad de los aviones y comunicar las coordenadas al centro de información. Las coordenadas se trazaban con husos en un tablero, que contaba con los océanos y las islas que representaba y se encontraba en una gran mesa. Este sistema proporcionaba una visión general de dónde se detectaban los aviones.
Sus compañeros se apresuraron a ir al centro de información para ofrecer su apoyo. De camino allí, desde el punto de vista de una meseta, pudieron ver todo Pearl Harbor y los aviones que llegaban.
Al principio, pensaron que la escena de los aviones soltando sus cargas útiles eran maniobras, una batalla simulada. Pero la realidad les golpeó cuando alguien encendió una radio para escuchar la emisión de la única emisora de Honolulu, y oyeron: «¡Pearl Harbor está siendo atacado! Puede que sean aviones japoneses».
Antes de que ocurriera realmente el desastre el 7 de diciembre, Schimmel dijo que era la quinta persona en la isla que sabía que los japoneses estaban en camino.
Tras Pearl Harbor, Schimmel siguió trabajando en su área de especialización en las islas del Pacífico, esquivando tres bombardeos de la isla de Cantón por parte de los japoneses. Pasó un total de 56 meses en el extranjero. Ascendió de soldado de primera clase a sargento de primera con la 580ª Compañía de Alerta Aérea de Señales.
Mantuvo un estrecho contacto con McDonald hasta su fallecimiento en 1984. Su compañero siempre se preguntó si debería haber «pasado por encima» del oficial al mando aquel fatídico día para haber disminuido las bajas. Pero Schimmel recalcó que hizo lo correcto: el protocolo dictaba que no hiciera tal cosa.
Cuando le preguntaron a Schimmel si se arrepentía de algo, respondió solo que tenía una vida que dar a su país.
Después de regresar a casa, siguió una carrera en ventas y se casó con Yolanda, con quien lleva casado más de 60 años. Formaron una familia, tuvieron dos hijos y son orgullosos abuelos y bisabuelos. Se jubiló en 1984.
Schimmel relata vívida e incansablemente su relato de Pearl Harbor cada vez que puede para preservar la historia que vivió para la posteridad.
En una entrevista publicada en la página web del Ejército de EE. UU., Schimmel se dirigió a las generaciones más jóvenes que quizá no sepan mucho sobre la historia de la Segunda Guerra Mundial y menos aún sobre Pearl Harbor, la batalla que sumergió a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, cobrándose miles de vidas estadounidenses.
«Recuerden Pearl Harbor. Lo que ocurrió allí puede ocurrir en cualquier momento».
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