Después de que un artefacto explosivo improvisado (IED) dejara al sargento del ejército Dominic McDaniel gravemente herido e incapaz de seguir luchando en Irak, el veterano de combate herido sintió que la vida civil era casi insoportable.
«Me sentía culpable porque mis chicos estaban heridos y yo estaba al mando. Fue mi culpa», dijo McDaniel. «Empezaron a suicidarse cuando regresamos a casa bastante rápido».
McDaniel tuvo que lidiar con el abuso del alcohol, el divorcio y la depresión severa antes de encontrar ayuda. Ahora trabaja para una organización sin ánimo de lucro que ayuda a los veteranos que sufren traumas.
Muchos de sus compañeros veteranos, sin embargo, no han sido tan afortunados.
«Ahora hay más personas de mi unidad que se han suicidado que las que han muerto en combate», afirma el veterano de combate de Irak. «Realmente te quita la humanidad y el alma, la guerra lo hace».
La historia de McDaniel se detalla en un informe publicado el mes pasado por el proyecto Costos de la Guerra de la Universidad de Brown. El informe revela tendencias sorprendentes en las tasas de suicidio de los veteranos que sirvieron en las guerras posteriores a los ataques terroristas del 11 de septiembre, incluidas las guerras de Irak y Afganistán, pero también otros numerosos despliegues en todo el mundo.
Según el informe, se han suicidado más veteranos de las guerras contra el terrorismo que los que murieron en combate. El documento estima que 30,177 militares activos y veteranos de las guerras posteriores al 11-S han muerto por suicidio, una cifra significativamente superior a los 7057 miembros del servicio fallecidos en las operaciones de guerra posteriores al 11-S.
La tasa de suicidio entre los veteranos de las guerras contra el terrorismo supera la de la población general, según el informe.
«La tasa de suicidio de los veteranos en general y ajustada por edad y sexo es 1.5 veces superior a la de la población general», decía el informe del 21 de junio. «Además, la tasa de suicidio actual de 45.9 entre los veteranos de entre 18 y 34 años es aproximadamente 2.5 veces la tasa de suicidio de la población general ajustada (18 por 100,000)».
Y aunque el gobierno no ha llevado un registro adecuado de los suicidios de veteranos en guerras anteriores, las estadísticas sobre suicidios en servicio activo sugieren que las tasas entre los veteranos de las guerras contra el terrorismo podrían ser de las más altas en 80 años.
«Las tasas de suicidio de los miembros del servicio activo han crecido durante la Guerra Global contra el Terrorismo hasta superar cualquier tasa de suicidio de miembros del servicio desde antes de la Segunda Guerra Mundial», dice el informe.
Los veteranos no siempre se suicidaron en un número tan elevado. Según el informe, las tasas de suicidio entre los veteranos solían coincidir aproximadamente con las de la población general. Y entre los miembros del servicio activo, las tasas de suicidio suelen descender en tiempos de guerra, con las excepciones de la Guerra de Vietnam y la Guerra Mundial contra el Terrorismo.
El informe plantea varias razones para estas tendencias.
Históricamente, el estrés y el agotamiento, el acceso a las armas de fuego, la dificultad para reintegrarse en la vida civil y una cultura militar que no da prioridad a la salud mental han sido factores que han contribuido a los suicidios de veteranos, según el informe. Con la Guerra de Vietnam y la Guerra Mundial contra el Terrorismo, los soldados que regresan a casa han tenido que lidiar con la carga adicional de una sociedad que no los apoya, según el informe.
«A diferencia del trato festivo que el público dio a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial como héroes, algunos sectores del público han recibido el regreso de los veteranos de Vietnam y de la Guerra del Terror con hostilidad en el caso de los primeros y, a menudo, con desinterés en el caso de los segundos», señala el informe. «Si hay algo novedoso en la Guerra Global contra el Terror, puede ser la disminución de la aprobación y la ignorancia del público junto con los persistentes estereotipos de los veteranos, que los alienan aún más de la sociedad civil».
El informe también atribuye los índices de suicidio desmesurados al uso de artefactos explosivos improvisados en las guerras contra el terrorismo, lo que ha provocado un aumento de las lesiones cerebrales entre los veteranos de combate. Muchos veteranos con lesiones cerebrales son reubicados, lo que agrava su trauma mental, según el informe.
Las lesiones cerebrales, causadas por las explosiones de los artefactos explosivos improvisados, los choques y las volcaduras, o cualquier situación que provoque un traumatismo craneal en un miembro del ejército, son la «lesión característica» de los conflictos de Irak y Afganistán, y afectan a entre el 8 y el 20 por ciento del personal militar», señala el informe.
Además de las lesiones físicas, el informe explora los efectos de las «lesiones morales» en los veteranos.
«Más que una respuesta fisiológica, uno puede desarrollar una herida del alma, o del núcleo moral de uno mismo», dijo el informe, citando un estudio de 2014 en la revista de investigación Traumatology:
«Las transgresiones percibidas contra el sentido de la moralidad de uno tuvieron la asociación más fuerte con la ideación suicida en curso entre 151 militares en servicio activo en comparación con las transgresiones de otros o la traición de otros».
El informe identificó casos en los que el gobierno ha fallado a los veteranos de Estados Unidos. Según el informe, el Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA, por sus sigla en inglés) no ha gastado «millones» de dólares reservados para la prevención del suicidio.
«Peor aún, el 31 por ciento de las ‘reclamaciones de atención de emergencia no relacionadas con VA denegadas o rechazadas se procesaron de manera inapropiada’ en 2017, lo que significa que los veteranos tuvieron que asumir la carga financiera de la atención médica por la increíble suma de 716 millones de dólares», añade el informe, citando auditorías internas del VA.
«El DoD, el VA y otros actores deberían tomar las lesiones morales, el trauma sexual militar y otros traumas fuera del escenario de la guerra tan seriamente como las heridas físicas y diagnosticar y responder más fácilmente a ellos», recomendó el informe para concluir. «A menos que el gobierno y la sociedad estadounidense hagan cambios significativos en la forma de gestionar la crisis de salud mental entre nuestros miembros del servicio y veteranos, las tasas de suicidio seguirán aumentando».
«Ese es un costo de la guerra que no podemos aceptar».
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