Tras la publicación en agosto de 2024 de un informe del gobierno de EE. UU. que relacionaba niveles más altos de flúor en el agua potable con un menor coeficiente intelectual en los niños, una nueva revisión realizada por los Institutos Nacionales de Salud parece confirmar esos hallazgos.
El nuevo análisis, publicado el lunes en la revista JAMA Pediatrics, concluye que una exposición al flúor superior a 1.5 miligramos por litro (mg/L) se asocia a una disminución de la inteligencia infantil.
El estudio, realizado por el Programa Nacional de Toxicología (NTP) de EE. UU., tardó nueve años en completarse y es el mayor metaanálisis realizado hasta la fecha sobre los efectos del flúor en la salud.
Los estudios revisados midieron los niveles de fluoruro en el agua potable y en la orina. Los autores utilizaron el fluoruro urinario como indicador indirecto de la exposición total al fluoruro.
74 estudios revisados
Entre los 74 estudios revisados, 64 hallaron que los niveles más altos de exposición al flúor estaban relacionados con un coeficiente intelectual (CI) más bajo en los niños. La fuerza de esta asociación se considera de moderada a grande.
Treinta y un estudios revisados observaron una relación dosis-respuesta, de forma que el aumento de los niveles de flúor en el agua potable se relacionaba con una mayor disminución de los resultados del CI de los niños.
Sin embargo, la relación entre el flúor y las puntuaciones más bajas de CI sólo persistía cuando las concentraciones de flúor en el agua potable eran superiores a 1.5 mg/L, por encima de la norma actual de flúor en el agua potable de 0.7 mg/L.
El límite de 1.5 mg/l es la misma concentración que se indica en el informe del NTP de agosto de 2024. El informe se citó más de 120 veces en una demanda que llevó a la corte a dictaminar que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) debe revisar su actual norma de agua potable de 0.7 mg/L.
Al evaluar el fluoruro urinario, los investigadores descubrieron que cada aumento de 1 mg/L de fluoruro urinario se asociaba a una disminución media de entre 1.14 y 1.63 puntos de CI.
El flúor puede atravesar la barrera hematoencefálica y acumularse en zonas del cerebro responsables de la cognición y la memoria, aunque sus efectos en el cerebro aún no están claros.
Según los autores, las conclusiones del estudio sirven de base para futuras evaluaciones de riesgos y beneficios relacionados con la exposición al flúor, y destacan especialmente la importante contribución del agua y las bebidas elaboradas con agua fluorada, como los refrescos, los zumos de frutas, la cerveza y algunas aguas embotelladas, a la ingesta total de flúor.
En Estados Unidos, se estima que aproximadamente entre el 40 por ciento y el 70 por ciento de la ingesta de flúor procede del agua potable fluorada.
La Organización Mundial de la Salud estableció que el nivel máximo seguro de ingesta de flúor en el agua potable es de 1.5 mg/L, y el Servicio de Salud Pública de EE. UU. recomienda una concentración de flúor de 0.7 mg/L de agua potable. Sin embargo, «se encuentran niveles de flúor superiores a 1.5 mg/L en pozos y sistemas de agua comunitarios que abastecen a casi 3 millones de personas en Estados Unidos», declaró a The Epoch Times Christine Bruske Flowers, directora de comunicaciones de los Institutos Nacionales de Salud.
Food & Water Watch contra la EPA
En septiembre de 2024, en un caso ante una corte federal de California, la organización ecologista sin ánimo de lucro Food & Water Watch demandó a la EPA alegando que añadir flúor al agua potable es perjudicial. El juez falló a favor de Food & Water Watch, considerando que el nivel actual de flúor en el agua potable (0.7 mg/L) supone un «riesgo irracional» para el coeficiente intelectual de los niños.
La sentencia se basaba en el informe del NTP, según el cual las concentraciones de flúor cercanas a la norma actual de la EPA suponían un riesgo para el desarrollo neurológico.
La EPA está ahora obligada a tomar medidas para hacer frente a este riesgo, lo que podría dar lugar a cambios significativos en la forma de tratar el agua potable.
Expertos discrepan
A pesar de las conclusiones de la revisión, los expertos discrepan sobre el significado de los resultados.
Los estudios que sugieren una relación entre la exposición infantil al flúor y la reducción del cociente intelectual «tienen sus limitaciones», declaró a The Epoch Times Suparna Mahalaha, profesora adjunta de la Facultad de Odontología de la Universidad Case Western que no participó en el estudio.
En un editorial publicado junto con el nuevo estudio, el Dr. Steven M. Levy, un dentista que no participó en el estudio, señaló que «no hay pruebas» de un efecto adverso en los niveles más bajos de flúor utilizados habitualmente en los sistemas comunitarios de fluoración del agua.
Un ejemplo que citó en oposición al estudio del NTP fue el uso por parte de los investigadores del fluoruro urinario como forma de medir la exposición a largo plazo al fluoruro, afirmando que tales medidas no son válidas porque «el fluoruro tiene una vida media corta y hay una variación sustancial en cuestión de días y de un día para otro».
Flowers destacó la importancia del agua fluorada y su uso durante décadas para reducir las caries dentales y mejorar la salud bucodental general.
Sin embargo, el aumento de los modos de exposición al flúor también puede poner en peligro a las mujeres embarazadas y a los niños.
La ingesta de flúor a través de alimentos y bebidas elaborados con agua fluorada, dentífricos y enjuagues bucales puede aumentar la exposición total al flúor de niños y mujeres embarazadas «y puede afectar al neurodesarrollo fetal, infantil y juvenil», añadió Flowers.
Mahalaha señaló que la concentración de flúor en el agua potable es mucho menor que la que se añade a la pasta de dientes y los enjuagues bucales, por lo que es esencial asegurarse de que los niños no ingieran estos productos.
Los tubos de dentífrico llevan advertencias contra la ingesta porque una ingesta excesiva de flúor puede ser perjudicial.
«Cuando se aplica pasta dentífrica al cepillo de dientes de un niño, una cantidad inferior al tamaño de un guisante es suficiente y segura», afirma.
«Desde el punto de vista de la salud pública, en mi opinión, las altas dosis de flúor ingeridas y otras cosas como el azúcar, los alimentos procesados, los medios sociales y el tiempo frente a la pantalla, afectan negativamente al desarrollo de un niño», dijo Mahalaha.
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