El sol horneaba la avena marina que bordeaba la playa. Una gaviota emocionada me despertó del sueño de la hamaca. Después de un minuto, mis ojos se abrieron de par en par. Vi a un hombre afortunado en un gran yate Bertram, cuya estela cortaba el paisaje marino por la mitad. Dos chicas hermosas jugaban a la orilla del agua, mientras mi amigo Gary miraba desde los escalones de atrás. Eran nuestras dos semanas en la Isla Sullivan.
Fueron los días más felices de mi juventud, parte de una época pasada sobre la que ellos escriben guiones.
Pat Conroy, autor de «El Príncipe de las Mareas», escribió: «Puedes incluso abandonar el país bajo, renunciar a él por otros climas, pero nunca podrás escapar completamente de la atracción sensual y semitropical de Charleston y sus pantanos».
Charleston, Carolina del Sur, es atractiva por muchas razones, ser el punto de partida y de llegada del icónico encanto sureño es la principal de ellas. Fundada en 1670 como Charles Town, en honor al Rey Carlos II de Inglaterra, la ciudad es uno de los lugares más coloridos e históricos de Estados Unidos. Las leyendas del Sur y de la ciudad, el sonido de los pasos de los niños en los callejones y a lo largo de las calles empedradas todavía resuenan en mis oídos hasta el día de hoy.
Recordando la década de los 60, recuerdo la mayoría de esos calurosos días de verano cuando jugábamos en parques rodeados de impresionantes mansiones. Hacíamos sonar las puertas de hierro forjado de las espléndidas mansiones de la calle East Bay con palos. Charleston Harbor y White Point Gardens, con sus enormes cañones y estatuas de los héroes, eran los principales objetivos de las recreaciones juveniles. Chicos o chicas, todos éramos bucaneros como el infame «Caballero Pirata» Stede Bonnet, que fue colgado de un árbol aquí en 1718. Las fantasías que teníamos se nutrían en los brazos de los poderosos ríos Cooper y Ashley. Arriba de King Street, abajo de Meeting Street, hasta Tradd, y alrededor de Broad Street, solíamos atormentar a los dueños de las tiendas familiares. Oh, por los recuerdos de esa época, ahora ya desaparecidos. Sin embargo, Charleston mantiene una interconexión inquebrantable. Es algo que hace que la ciudad parezca más viva.
En la actualidad, Charleston es sede de eventos como el Festival Spoleto, el principal festival de artes escénicas de Estados Unidos (aunque se canceló este año). Y si lo visita en mayo o junio, un recorrido por las casas de la península lo aprisionará para siempre, dentro de las vistas y fragancias de un trillón de flores. Si camina hacia Market Street, podrá ver la oscura mancha de la esclavitud que marcó el sur. Solo hoy en día, los visitantes y locales están inmersos en paisajes y olores que invocan la felicidad culinaria.
Si mi ciudad natal tiene que ser famosa por algo, la gastronomía es lo que los fundadores de la ciudad insistirían. En ningún lugar de la Tierra se puede probar la mejor cocina sureña y la vida nocturna. Desde el genio gourmet del célebre Restaurante + Bar Zero en George Street, el Peninsula Grill y el maravilloso Palmetto Cafe en el Hotel Belmond, hasta la comida reconfortante de la popular taberna irlandesa de Tommy Condon en el mercado, las opciones gastronómicas de los Lowcountry son incomparables.
Para los turistas, un paseo o una visita guiada los llevará a su casa. Cada esquina o poste de luz es una foto, o un recuerdo que nunca olvidará. Tome uno de los paseos a caballo y en coche. Vea muchas de las iglesias más antiguas de Estados Unidos. Visite el teatro más antiguo del país, el Dock Street Theater, donde mi hermano fue una vez uno de los protagonistas. Tal vez quiera pasar por el encantador campus del Colegio de Charleston, mi alma mater; es el 13º más antiguo de América.
Vea los hitos arquitectónicos como la Casa Nathaniel Russell, donde creció un gran amigo de nuestra familia, Charles Mullally. Tales lugares salpican la ciudad y los paisajes vecinos. Están la Casa Aiken-Rhett, la Casa Heyward-Washington, la enorme Mansión Calhoun, el incomparable Middleton Place y el Drayton Hall en las afueras de Charleston. Estos dos últimos eran los lugares de mi padrastro Drayton, donde pasaba los veranos de su infancia. Por muy seductor que sea el centro de Charleston, las verdaderas joyas de la ciudad se asientan como un collar de perlas de valor incalculable a lo largo de la Gran Vía de la costa atlántica.
Sandlapper: (Sustantivo) = Carolina del Sur
Ese día de verano de 1965, el que compartí desde mi hamaca del porche en la casa de la playa, así es como un verdadero sandlapper de Carolina del Sur vacacionaba en Charleston. Desde su casa de la playa alquilada en una de las islas cercanas de la barrera, conduciría a la ciudad a través de varios puentes para «chapotear» en el centro, solo para regresar cuando, como mi madre solía decir, el «Viejo Sol» hornee el pavimento de la ciudad. Y, la parte superior de la cabeza. La perezosa brisa marina es, después de todo, un encantador curativo de algo demasiado bueno.
La isla de Sullivan
Al otro lado del río Cooper desde Charleston, pasando por Mt. Pleasant y al otro lado del U.S. Intercoastal Waterway, la isla de Sullivan es la más seductora y hermosa isla barrera fuera de la ciudad. Nombrada por una capitán de la flota de Charleston del siglo XVII, Florence O’Sullivan, la comunidad de la isla tiene una historia paralela a la de Charleston. Cuando éramos niños, paseábamos por la isla y simulábamos una guerra en el fascinante lugar de la Guerra Revolucionaria en el Fuerte Moultrie, donde el escritor Edgar Allan Poe sirvió como soldado.
En los viejos tiempos, recuerdo que recogíamos nuestros flotadores, cometas y bronceadores en la farmacia de la isla Sullivan, que ahora es una pizzería. Tengan la seguridad de que el tiempo no ha borrado la belleza inolvidable de los Charlestonianos durante generaciones. Hay un montón de lugares para pasar la noche que disfrutarán. De vuelta de la playa en una fila, querrá sentarse en el restaurante High Thyme. Pruebe el pastel de cangrejo frito y luego vaya al Dunleavy’s pub a tomar una copa y escuchar algunas canciones. Solo para empezar.
Isla de las Palmas
A través de un corto puente sobre la traicionera Breach Inlet en el extremo norte de Sullivan, la Isla de las Palmas transmite una sensación única de isla marina a pesar de la invasión de condominios y campos de golf de millones de dólares. De hecho, para ustedes, torpes (como yo) que quieren un desafío imbatible, el campo Wild Dunes Links les costará 50 pelotas de golf antes de lograrlo.
Para los puristas que todavía quieren unas vacaciones de los años 60, pueden encontrar una casa de playa para alquilar aquí, tal vez incluso un bloque de apartamentos de playa como los que una vez salpicaron las costas de Florida. Todavía puedes caminar descalzo por las carreteras de conchas marinas, perseguir a los playeros y montar en tablas de surf en el Atlántico todo el día. Para los fiesteros, los bares de moda como Binky’s Seaside Oyster & Liquor Bar, y el Windjammer frente a la playa constituyen un valor de diversión en la isla. Y, para unas vacaciones a la antigua, alquile una de las Sea Cabins en el Océano (unos 100 dólares por noche) y camine o vaya en bicicleta a los memorables placeres de la costa.
La isla de Kiawah
A veinticinco millas al suroeste de la ciudad, la isla de Kiawah es una comunidad de islas privadas de lujo tejida en un paraíso natural de incomparable belleza. Para el naturista puro, las lujosas cavidades que se levantan del prístino paisaje parecen perturbadoras. Aún así, los kilómetros de arena blanca y brillante, y el fastuoso follaje frente al mar son un paraíso en la Tierra. Imagine un día de campeonato de golf en uno de los seis campos de élite diseñados por los más grandes del deporte, incluyendo Pete Dye, Tom Watson, Jack Nicklaus o Gary Player. Ahora ponen un caimán de 3 metros en medio de un fairway o un green en la fantasía del golf, y usted lo logra.
Kiawah estaba intacto hasta que C.C. Royal compró la isla y se asoció con el primer marido de mi madre, el legendario leñador Cessel Joyce, para dedicarse a las actividades madereras en los años 50. Lo mejor para unas vacaciones en Kiawah es contactar a Kiawah Island Rentals para elegir el destino de sus sueños. Puede alojarse en el hotel del complejo, alquilar una casa privada, un chalet o una cabaña, y tener acceso a la mayoría de las piscinas y otros servicios del resort.
Playa Folly
Otra maravillosa isla barrera es el refugio de verano de los Charlestonianos. Al otro lado del río Ashley, Folly Beach es una de esas extrañas comunidades costeras que parecen haber saltado de una historia de Hemmingway. A este lugar de reunión de surfistas se le conoce como «El borde de América», y la playa de moda aquí hace honor a su nombre. Consuélese con el Lowlife Bar, el Blu Beach Bar & Grill, o el Pier 101 Restaurant & Bar, o con una lista de lavanderías de otros lugares de surf. Una nota de advertencia sobre Folly: Tenga cuidado con las corrientes de agua si no quiere terminar en Nueva Escocia.
Aún más al sur y pasada la carretera a la isla de Kiawah, la isla de Seabrook es una versión más tranquila y menos desarrollada de su vecina. Allí encontrará el Seabrook Island Club, que cuenta con un par de maravillosos campos de golf de campeonato junto a la fantástica playa de la isla.
Isla Edisto
Por último, pero no menos importante, está la Isla Edisto, a una hora al sur de la península. Una vez fue el hogar de los nativos americanos Edisto, ahora es una perfecta salida a la naturaleza para las familias. Aquí encontrará uno de los pocos lugares que quedan donde se puede alquilar una cabaña económica en una playa virgen. Recuerdo el Parque Estatal de la Playa Edisto, cuando era niño, y las escapadas familiares allí.
Charleston es un túnel transportable del tiempo, uno de los lugares del sur de Estados Unidos donde las alegrías simples se amplifican con reliquias e iconos culturales de valor incalculable. Tiene que ver con fuerzas diametralmente opuestas, contrastes, y el rico lienzo de la vida en el campo.
La mejor manera de beberlo todo es con un zumo de menta en el desayuno en una playa desierta, seguido de un viaje al centro de la ciudad para un cotidiano distanciamiento de lo simplista. Un paseo por Whitepoint Gardens en el famoso puerto de Charleston conecta una naturaleza impresionante y una humanidad refinada. Si desea más, puede pasear por East Bay Street, detenerse en Magnolias y comer gambas y sémola de maíz en el almuerzo. Busque los tesoros irremplazables en Moore House American Antiques en King Street, o en cualquiera de las otras tantas.
Luego, vuelva a la casa de la playa, siéntese en la hamaca de Pawleys Island y sueñe. Y lo más importante, recuerda cuando «mi» gaviota lo despierte. Aquí es cuando sabrá que usted se convirtió en un auténtico Sandlapper.
Phil Butler es un editor, redactor, escritor y analista, quien ha sido ampliamente citado como experto en temas que van desde los medios digitales y sociales hasta la tecnología de los viajes. Ha cubierto el espectro de asignaciones de escritura para The Epoch Times, Huffington Post, Travel Daily News, HospitalityNet y muchos otros en todo el mundo.
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