Volviéndose romano en Extremadura

No estamos tan lejos de las famosas ruinas de Mérida, en España, la antigua capital de Lusitania, una de las ciudades más grandes e importantes del mundo romano, y todos estamos en togas, reclinados alrededor de una pequeña piscina. Y en la piscina, la comida flota, en pequeños botes, a la deriva, lenta pero segura, hacia las costas hambrientas. Ninguno de nosotros está muy seguro de cómo usar la ropa larga y antigua, o consumir la comida tradicional, ni siquiera sacar esos pasabocas del agua y ponerlos en nuestras bocas. Pero los baños esperan, y algunas fotos divertidas, además de una seria lección de historia, y todos estamos muy emocionados de ser romanos, aquí en Extremadura.

Una región en el oeste de España, situada aproximadamente entre Sevilla y Madrid, esta es una zona fronteriza, vulnerable, hermosa y endurecida, un lugar que entretuvo a muchos maestros. «Le contaré toda la historia en cinco segundos», dice el guía Marco Mangut, con bastante confianza, hablando sobre todos los sitios que estamos viendo en el camino. «Estos lugares fueron fundados por los romanos, destruidos por los visigodos, reconstruidos por los árabes, fortificados por los moros y luego reconquistados por los cristianos», explica.

Le da a cada ciudad que visitamos una profundidad, una calidad en capas: civilización tras civilización, una sensación de retroceder en el tiempo, pero viendo todas las etapas a la vez, eso es raro de presenciar, tan expuesto en Europa. Unidos por un pequeño grupo, nos embarcamos en una especie de viaje romano por carretera, viajando de ciudad en ciudad alrededor de la región, que alberga colinas escarpadas y amplios horizontes, viñedos y pueblos en la cima de las montañas que parecen surgir de la nada, generalmente coronados con torrecilla y torre.

En Caparra, nos dirigimos por un camino rural tranquilo, de un carril, hacia un estacionamiento casi vacío, donde parecíamos ser las únicas personas que visitan este notable sitio arqueológico. Lo que alguna vez fue una ciudad importante a lo largo de una carretera arterial importante, ahora el sitio permanece solo parcialmente excavado, algo que Mangut explica mientras nos muestra las calles, arcos y columnas, y lo que alguna vez fueron baños calientes y fríos.

«Deberíamos tener casas bajo nuestros pies ahora», observa, señalando el suelo, debajo de nuestros zapatos polvorientos. Al observar la complejidad de la construcción, rodeada por los cimientos de muchos edificios y a la sombra de un imponente arco de cuatro caras, Mangut agrega que los romanos lucharon mucho y muy duro para gobernar este lugar. «Les tomó 20 años controlar Francia, pero más de 200 controlar lo que ahora es España y Portugal», dice. «Las tribus locales, los celtas y los íberos, fueron muy resistentes».

De vuelta en la camioneta, pasamos un día en Plasencia, incluida en la Ruta de la Plata, una antigua ruta comercial. Caminando por la ciudad amurallada, nos dirigimos desde una gran Plaza Mayor, llena de parejas elegantes que beben café fuerte, por un laberinto de callejuelas, hasta una de las catedrales más curiosas de Europa.

Solo 40 por ciento terminado, están dos iglesias en una, una construcción más antigua que se funde con una nueva, la última construida en el gótico flamígero tardío, y todavía muestra daños por el terremoto masivo que sacudió Lisboa, no muy lejos, en 1755. Este es otro lugar donde puede marcar el tiempo en siglos, con solo mirar las paredes.

Y en Cáceres, una de las ciudades más grandes de la región. Nos encontramos en medio de una de las grandes plazas principales, una de las más grandes de España, junto a una ciudad vieja rodeada por un muro árabe en su mayor parte intacto. La puerta principal, una reconstrucción cristiana construida más tarde que el muro original, es bastante grandiosa, pero Mangut dice que disfrutó de poca fama, hasta que un reciente y exitoso programa de televisión llegó a la ciudad para filmar.

«Es la Puerta del Desembarco del Rey de ‘Juego de Tronos'», explica el guía, señalando que una avalancha de turistas ahora fluye por aquí solo para tomar selfies frente a la puerta de piedra. «Antes de eso, a nadie le importaba».

Continuamos a través de la puerta, subiendo una torre para tener una vista de los 48 palacios circundantes que quedan dentro o cerca de la pared, ahora reconocida como Ciudad Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, así como otras ciudades a millas de distancia. «Se puede ver por qué construyeron la ciudad aquí, en la ladera», explica Mangut.

Desaparecemos en la ciudad vieja, descubriendo la residencia oficial de Fernando e Isabel, y un monumento al 23 de abril de 1229, cuando los cristianos reconquistaron la ciudad, además de una cisterna, aún llena, que suministraba agua fresca al Alcázar. Solo unos pocos cientos de personas viven ahora dentro de los muros y, si entrecierras los ojos y usas solo un poco de imaginación, podrías creer que estás atravesando otra era. «Hay muy poco aquí para mostrar que sea de 2019», observa Mangut.

Después de un par de días caminando por las calles de la magnífica Mérida, con sus templos, arcos, teatro y anfiteatro, una ciudad que alguna vez fue una gran capital, las ruinas aquí se entrelazan con la ciudad moderna: el Templo de Diana con columnas, rodeado de bares y restaurantes, edificios excavados que se encuentran directamente debajo de los apartamentos modernos. Hacemos una breve visita al famoso museo arqueológico, luego pasamos un tiempo en el teatro, que todavía se utiliza para uno de los festivales de verano más grandes y famosos de España.

El anfiteatro romano de Mérida. (CC BY 2.5)

Y a unos 20 minutos a las afueras de la ciudad, rodando en la camioneta por viñedos hasta un pequeño pueblo, visitamos una casa romana que ha sido recreada, llamada Aqua Libera, que fue construida y curada por un grupo serio, que intenta llevarnos atrás en el tiempo. Fue construido como una réplica de un templo en Pompeya, el cual está construido alrededor de un patio, con mucha luz natural. Nos ponemos nuestras togas, ajustando torpemente las túnicas largas, ayudándonos mutuamente para que se vean bien, poniéndolas sobre nuestros hombros y sujetándolas en los lugares correctos, luego tomamos fotos, junto a la piscina, comiendo uvas, siendo romanos.

El menú del almuerzo, servido en un estilo tradicional, en esas pequeñas embarcaciones, que se deriva del «Apicio», un libro de recetas de la época y traducido del latín. Bebemos vino de miel y comemos hummus con comino y sésamo, bolas de calamar y mejillas de cerdo cocinadas con higos y laurel.

Finalizando la comida, salimos todos un poco somnolientos por la gran comida y el vino dulce, la chef Alejandra Porro explica los desafíos de usar un texto antiguo como libro de cocina.

«No se puede usar azúcar, ni tomate, ni papa, todos vinieron después», dice ella. «Y muchos de los ingredientes allí ya no existen».

La creación de esta adaptación moderna, dice, ha sido un viaje de descubrimiento.

«Crees que las cosas no quedarán bien al mezclarlas, pero luego lo intentas y es increíble».

Listos para un baño al estilo de la vieja escuela, dejamos caer nuestras togas y las cambiamos por trajes de baño, pasando el resto de la tarde en los recreados baños romanos. No pasaría mucho tiempo antes de que volviéramos a la camioneta, volviendo a Mérida. Pero por el momento, todos somos romanos, absorbiendo el calor, imaginando que todos estamos viviendo una vida de hace siglos, una época anterior a los visigodos, encerrados en el pasado, a la altura de la Pax Romana, felices, somnolientos y llenos de un almuerzo a la antigua.

Si vas

La mayoría de los viajes a la región comenzarán y terminarán en Madrid. Allí, quédese en el Hyatt Regency Hesperia. Recientemente renovado y ubicado en la Gran Vía, la arteria principal de Madrid; el hotel se encuentra a poca distancia de tiendas de lujo y una serie de pequeños restaurantes locales. Tome una copa en el jardín secreto de la azotea, El Jardín de Diana, antes de instalarse en su suite.

Para planificar sus vacaciones en Extremadura, visite aquí.

El escritor Tim Johnson, con sede en Toronto, siempre viaja en busca de la próxima gran historia. Después de visitar 140 países en los siete continentes, ha rastreado leones a pie en Botswana, cavó huesos de dinosaurios en Mongolia y caminó entre medio millón de pingüinos en la isla Georgia del Sur. Contribuye a algunas de las publicaciones más grandes de América del Norte, como CNN Travel, Bloomberg y The Globe and Mail.

El autor fue invitado de la Oficina de Turismo de España.

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