Un profesor de EE. UU. fue arrestado por usar más de 4 millones de dólares de subsidios federales para beneficiar investigación de China en reumatología e inmunología.
Zheng Songguo, de 57 años, un profesor de reumatología de la Universidad del Estado de Ohio (OSU), fue arrestado en Alaska el 22 de mayo, antes de que pudiera volar a China en un vuelo charter, según un comunicado de prensa el 9 de julio publicado por el Departamento de Justicia (DOJ). Cuando fue arrestado, estaba llevando varios artículos, incluyendo varios USB, tres celulares, y un portafolio con dos laptops.
«Aducimos que Zheng se estaba preparando para huir del país luego de que se enteró que su empleador había comenzado un proceso administrativo para saber si estaba cumpliendo o no con las reglas de subsidios financiados por los contribuyentes», declaró David M. DeVillers, fiscal de EE.UU. para el distrito sur de Ohio, en el comunicado.
En una audiencia de detención el jueves, la juez magistrado Elizabeth Preston, de la corte federal del distrito sur de Ohio, ordenó que Zheng fuera arrestado sin fianza porque existía el riesgo de que huyera.
Zheng está acusado de fraude con subsidios por no revelar que se involucró en un plan para usar unos 4.1 millones de dólares en subsidios del Instituto Nacional de Salud (NIH) para ayudar al régimen chino. Según el DOJ, la acusación de fraude conlleva una pena de hasta diez años de prisión.
También se lo acusa de brindar falso testimonio, el cual lleva una pena de hasta cinco años en prisión. Según los fiscales, no reveló sus puestos de empleo en China mientras era empleado en universidades de EE. UU., incluyendo la Universidad Estatal de Ohio (OSU).
El fiscal general asistente para la seguridad nacional, John C. Demers, dijo en el comunicado de prensa que los subsidios federales eran «designados para beneficiar la salud y bienestar de la gente de Estados Unidos —no para ser saboteados para suplementar los objetivos de investigación del Partido Comunista Chino (PCCh)».
Según una querella criminal abierta el jueves, Zhang fue profesor asociado de la Escuela Keck de Medicina en la Universidad del Sur de California (USC) desde 2000 a 2012. Luego de 2013 a 2019, fue profesor de medicina y director de investigación en reumatología en la Universidad del Estado de Pennsylvania. Ha sido profesor e investigador en reumatología e inmunología en OSU desde enero de 2019.
Mientras fue empleado en OSU, Zheng también fue empleado en el Tercer Hospital Afiliado en la Universidad Sun Yat-Sen, en la provincia sureña de China de Guangdong. La página web de la universidad lo nombra como experto bajo el Plan Mil Talentos (PMT), según la querella criminal. El sitio web ya no es accesible.
Beijing lanzó el PMT en 2008 para reclutar investigadores prometedores en ciencia y tecnología de países extranjeros para trabajar en China con el último objetivo de cumplir con su ambición de dominación global en lo tecnológico.
No queda claro cuándo fue reclutado Zheng por primera vez para el PMT. En mayo de 2017, la Universidad Sun Yat-Sen anunció en su sitio web que Zheng estaba entre seis elegidos para un programa de reclutamiento provisional llamado «Programa de Talento Perla Del Río».
Hubo veces en las que Zheng recibía dinero tanto del NIH de EE.UU. como de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NNSDC), la cual es administrada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China.
Agentes del FBI encontraron que Zheng no había revelado su financiamiento de NNSFC en un total de cuatro diferentes solicitudes al NIH.
En dos de esos subsidios en EE.UU., para los cuales envió una solicitud en abril de 2019, los agentes del FBI encontraron que él también era administrador de proyecto en al menos tres subsidios del NNSFC.
«Como parte de las solicitudes de subsidio del NIH, Zheng hizo una revisión fuera de tiempo, incompleta, o no reveló componentes extranjeros, afiliación extranjera o financiación extranjera a sus empleadores», según la denuncia criminal.
Uno de los proyectos simultáneos chino y estadounidense de Zheng fue para un proyecto en la Universidad de Sun Yat-Sen en 2017. La NNSFC china le dio a Zheng unos 600,000 yuanes (unos 86,400 dólares) en subsidios, según la denuncia.
En los últimos meses, las autoridades federales han procesado varios casos criminales que involucran a profesores estadounidenses que se anotaron para programas de reclutamiento chinos, usualmente el PMT.
En marzo, el ex profesor de la Universidad de West Virginia se declaró culpable de fraude en conexión a su participación al PMT, según un comunicado de prensa del DOJ.
Un profesor de la Universidad de Arkansas fue arrestado por fraude de transferencia de fondos el 8 de mayo por no revelar financiamiento del PMT y compañías chinas, mientras recibía dinero de subsidios de la NASA. Días después, un exprofesor de la Universidad Emory fue condenado por fraude impositivo relacionado a sus ganancias mientras participaba del PMT.
Un ex jefe del departamento de química de la Universidad de Harvard fue acusado en junio por dar falso testimonio sobre fondos que recibió del PMT mientras trabajaba en investigación delicada de EE.UU., algunas de las cuales involucraban baterías de ion de litio para vehículos eléctricos.
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