DEL RÍO, Texas —Los agentes de la Patrulla Fronteriza se encontraron con un número récord de niños no acompañados que cruzaron ilegalmente la frontera sur sin un padre o tutor en 2021.
De enero a diciembre, los agentes aprehendieron a más de 169,000 niños menores de 18 años, un récord que duplicó con creces el anterior máximo histórico de 2019, según datos de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza.
La «tendencia preocupante» continúa en 2022, según Jason Owens, el jefe de la Patrulla Fronteriza para el sector de Del Río en Texas.
«Desde el viernes hasta el domingo, más de 70 niños no acompañados han sido encontrados viajando solos o con completos desconocidos. ¡Muchos nos dicen que no tienen idea de dónde están sus padres actualmente!», escribió Owens en Twitter a principios de este mes.
En algunos casos, los niños han sido encontrados vagando solos y perdidos en zonas remotas de la frontera después de haber sido abandonados. Muchos tenían un número de teléfono o la dirección de un contacto en Estados Unidos escrito en la mano o en un papel.
En un caso, una ranchera de Texas encontró cinco niños abandonados en su propiedad. Los agentes de la Patrulla Fronteriza encontraron a un niño de 8 años vagando solo por el desierto de Nuevo México. Dos niños pequeños fueron arrojados por la valla fronteriza por contrabandistas. Un bebé de 6 meses fue arrojado desde una balsa al Río Grande, entre Texas y México.
La Patrulla Fronteriza da prioridad a la transferencia de menores (menores de 18 años), que cruzan la frontera ilegalmente sin un padre o tutor, a la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR), un subconjunto de Salud y Servicios Humanos.
Actualmente, en un día cualquiera, unos 10,000 niños no acompañados están bajo la custodia de la ORR. En abril del año pasado, la ORR tuvo más de 22,000 niños a su cargo a la vez, cuando la crisis fronteriza alcanzó un nuevo máximo. El volumen llegó a ser tan alto que se crearon refugios de emergencia en centros de convenciones de Dallas, San Antonio y San Diego, y se preguntó a los padres de acogida de California si podían recibir a algún niño de Centroamérica.
La ORR gasta unos 60 millones de dólares a la semana para albergar el volumen actual de menores, la gran mayoría de los cuales tiene entre 15 y 17 años.
La agencia trabaja para colocar en pocas semanas a un niño con un padrino, que también suele estar en el país de forma ilegal. «En más del 80 por ciento de los casos el niño tiene un familiar en Estados Unidos. En más del 40 por ciento de los casos ese familiar es un padre o un tutor legal», según un correo electrónico de Salud y Servicios Humanos que contiene las estadísticas diarias.
«Los niños pasan entonces por un proceso de inmigración en el que pueden presentar una solicitud de asilo u otro tipo de protección bajo la ley».
Essey Workie, director de la iniciativa de servicios humanos del Instituto de Política Migratoria, dijo que el aumento sin precedentes de menores no acompañados en 2021 no estaba relacionado con la relajación de las políticas de seguridad fronteriza del presidente Joe Biden.
«Creo que las influencias o el aumento de las llegadas no dependen realmente de la administración o del partido que esté en el poder en Estados Unidos en este momento», dijo Workie a The Epoch Times. Anteriormente trabajó como portavoz regional de la Administración de Salud y Servicios Humanos para Niños y Familias.
Workie dijo que los menores no acompañados llegan a Estados Unidos debido a factores económicos, a la delincuencia y al cambio climático en sus países de origen, principalmente de Guatemala, Honduras o El Salvador. Sin embargo, reconoce que el 80% de ellos tiene un padre o un familiar cercano en Estados Unidos, lo que también es un factor determinante.
«La mayoría de los padrinos y los miembros de su familia no tienen estatus migratorio en Estados Unidos», dijo Workie.
Mark Morgan, excomisionado interino de Aduanas y Protección de Fronteras, culpó al gobierno de Biden por el volumen récord de cruces ilegales en la frontera y por no tomar medidas para resolverlo.
Un control «casi inexistente»
Morgan dijo que el volumen actual de menores no acompañados es tan alto que es imposible que la ORR investigue a fondo a los padrinos antes de colocar a los niños con ellos.
«Han reducido la investigación a un nivel casi inexistente», dijo a The Epoch Times. «Básicamente, hacen una comprobación rápida del NCIC con respecto a un padrino para asegurarse de que no tiene antecedentes penales. Eso es todo».
El NCIC es el Centro Nacional de Información sobre el Crimen del FBI, que registra los delitos cometidos en Estados Unidos, pero no los cometidos por ciudadanos extranjeros en el extranjero.
«No comprueban la situación migratoria de un padrino en este país. Así que podrías ser un padrino que está en el país ilegalmente. Podrías haber sido uno de esos 600,000 fugados. Podrías tener antecedentes penales en tu país de origen», dijo Morgan. Se refirió a los 600,000 inmigrantes ilegales que la Patrulla Fronteriza detectó en 2021 pero que no detuvo.
Morgan dijo que «sin duda» los niños están siendo enviados a situaciones peligrosas, incluyendo el tráfico de personas.
«No tengo ninguna duda de que eso está ocurriendo», dijo.
«Las políticas de fronteras abiertas no solo están poniendo en peligro todos los aspectos de la seguridad pública, la salud y la seguridad nacional de nuestra nación… sino que también las políticas de fronteras abiertas son lo más inhumano que podríamos hacer para los propios migrantes».
«En general, se producirá un aumento exponencial del tráfico de seres humanos porque… a medida que son introducidos en el país, muchos de ellos están siendo objeto de tráfico al mismo tiempo, solo que aún no lo saben. No lo saben hasta que son liberados en Estados Unidos».
La ORR no respondió a las solicitudes de información sobre el número de niños que fueron colocados con padrinos en 2021, así como el número de niños que la agencia no pudo localizar después de la colocación.
Un reporte de Axios de septiembre de 2021 sugiere que el número de niños a los que el HHS no consigue contactar en los 30 días posteriores a la colocación es superior al 30 por ciento.
Bajo las leyes actuales, los niños menores de edad de los países vecinos (México y Canadá) pueden ser devueltos, pero los de todos los demás países no pueden ser devueltos a su país de origen.
«Es ridículo. No tiene sentido», dijo Morgan.
La mayoría de los menores aprehendidos por la Patrulla Fronteriza en 2021 eran de Guatemala, Honduras, México o El Salvador. La mayoría tiene entre 15 y 17 años.
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