Una ejecutiva de TikTok se negó a comprometerse a que la popular app de videos cortos cortara los flujos de datos de los estadounidenses hacia China durante la primera audiencia en el Senado de Estados Unidos desde los recientes reportes sobre sus conexiones con Beijing.
La directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas, junto con ejecutivos de otras grandes empresas tecnológicas estadounidenses, declaró ante el Comité de Seguridad Nacional del Senado el 14 de septiembre. Durante la comparecencia, Pappas fue bombardeada con un aluvión de preguntas sobre los vínculos de Tiktok con Beijing y la posibilidad de que los datos de los usuarios estadounidenses sean obtenidos por el Partido Comunista Chino (PCCh), que se ha convertido en una preocupación bipartidista.
«¿Se comprometerá TikTok a cortar todos los datos y flujos de datos hacia China, hacia los empleados de TikTok en China, hacia los empleados de ByteDance o hacia cualquier otra parte en China que pueda tener la capacidad de acceder a la información de los usuarios estadounidenses?», preguntó el senador Rob Portman (R-Ohio), el principal republicano del panel.
La app de videos cortos, que según el senador republicano utilizan casi la mitad de los adolescentes estadounidenses, está fundada y es propiedad de ByteDance, un gigante tecnológico con sede en Beijing. Sus vínculos han suscitado preocupación en Estados Unidos y en otros países sobre si el PCCh puede acceder a sus datos, dado que sus leyes obligan a las empresas a cooperar con las agencias de seguridad cuando se les pide.
Funcionarios y expertos afirman que la recopilación de datos personales de los estadounidenses podría ser utilizada por el PCCh para llevar a cabo operaciones de espionaje, o incluso moldear sus percepciones para que sean favorables al régimen chino.
«TikTok no opera en China», dijo Pappas, una respuesta que repitió más de una vez durante la audiencia.
Presionada por Portman sobre la estructura de TikTok, Pappas dijo que «sí tenemos empleados que radican en China».
«También tenemos controles de acceso muy estrictos en torno al tipo de datos a los que pueden acceder y dónde se almacenan esos datos, que es aquí en Estados Unidos», añadió. «También hemos dicho que bajo ninguna circunstancia daríamos esos datos a China».
La audiencia del miércoles se produjo en medio de un renovado escrutinio de la app sobre sus vínculos con el PCCh después de un reporte de junio de BuzzFeed News. Entre al menos septiembre de 2021 y enero, los ingenieros de Bytedance en China tuvieron acceso a los datos no públicos de los usuarios estadounidenses de TikTok, según las grabaciones filtradas de 80 reuniones internas citadas por BuzzFeed News. Además, los empleados de TikTok a veces tenían que recurrir a sus colegas en China para determinar cómo fluían los datos estadounidenses, a los que el personal estadounidense no estaba autorizado a acceder de forma independiente, según el informe.
«Todo se ve en China», dijo un miembro del departamento de confianza y seguridad de TikTok en una reunión de septiembre de 2021, según el reporte. El mismo mes, un director se dirigió a un ingeniero radicado en Beijing como «Master Admin» con «acceso a todo».
Las últimas revelaciones han renovado las alarmas entre los legisladores estadounidenses. Los líderes del Comité de Inteligencia del Senado, el senador Mark Warner (D-Va.) y el senador Marco Rubio (R-Fla.), instaron a la Comisión Federal de Comercio a iniciar una investigación formal. El representante Lee Zeldin (R-N.Y.) y algunos otros cuestionaron la autenticidad del testimonio de la empresa ante el comité el año pasado. El comisionado de la Comisión Federal de Comunicaciones, Brendan Carr, envió una carta para pedir a Apple y a Alphabet que retiren TikTok de sus tiendas de aplicaciones.
Cuando Portman pregunto a Pappas sobre el reporte, ella dijo que «esas alegaciones no se encontraron».
«Se habló de una cuenta maestra, que no existe en nuestra empresa», añadió.
La accesibilidad a los datos de los usuarios estadounidenses en China es «un problema»
En medio de la creciente preocupación, Portman hizo la petición —más de dos veces— de que Tiktok se comprometiera a «cortar todos los flujos de datos y metadatos a China». Pero la representante de TikTok no pareció dispuesta a responder directamente.
«De nuevo, nos tomamos esto increíblemente en serio en términos de mantener la confianza con los ciudadanos estadounidenses y garantizar la seguridad de los datos de los usuarios estadounidenses», declaró Pappas. «En lo que respecta al acceso y los controles, vamos a ir más allá en los esfuerzos de la iniciativa líder con nuestro socio, Oracle, y también para la satisfacción del gobierno de Estados Unidos a través de nuestro trabajo con CFIUS [el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos], sobre el que esperamos compartir más información».
Tras sus respuestas, Portman volvió a presionar sobre si podía comprometerse claramente.
«A lo que sí puedo comprometerme es a que nuestro acuerdo final con el gobierno estadounidense satisfaga todas las preocupaciones de seguridad nacional», dijo Pappas.
La preocupación por el posible acceso del PCCh a los datos de los estadounidenses llevó a la Administración Trump a prohibir la app de redes sociales. Según una orden ejecutiva emitida por el expresidente en agosto de 2020, la obtención por parte de TikTok de vastas franjas de datos de estadounidenses «amenaza con permitir que el Partido Comunista Chino acceda a la información personal y propiedad de los estadounidenses, lo que potencialmente permite a China rastrear las ubicaciones de los empleados y contratistas federales, construir expedientes de información personal para chantajear y llevar a cabo espionaje corporativo».
Pero la orden de Trump se ha visto paralizada desde entonces por varias demandas y órdenes judiciales. En junio de 2021, el presidente Joe Biden revocó la orden ejecutiva, y en su lugar ordenó al Departamento de Comercio que evaluara la plataforma para determinar si supone un riesgo para la seguridad nacional.
«Me preocupa que no sea capaz de responder a esta pregunta, excepto para decir que no se comprometerá a cortar estos datos que van a China», dijo Portman el miércoles. «Creemos que todos los datos recogidos relacionados con los estadounidenses y a los que se accede en China son un problema. Creemos que deberíamos estar a salvo de ser aprovechados por el Partido Comunista Chino».
Ingenieros con sede en China y vínculos con el PCCh
En un acalorado intercambio posterior, Pappas se enfrentó a un severo interrogatorio del senador Josh Hawley (R-Mo.) sobre los vínculos de TikTok con el PCCh.
Pappas confirmó que la empresa tecnológica nunca ha entregado datos a las autoridades chinas o al PCCh, aunque dijo que TikTok tiene ingenieros en China que pueden acceder a los datos de los usuarios estadounidenses.
«¿Algún empleado de TikTok en China tiene acceso a los datos de los usuarios estadounidenses?» preguntó Hawley.
«Como hemos dicho públicamente, sí, tenemos ingenieros en China», dijo Pappas, añadiendo que hay controles estrictos sobre quién y cómo se puede acceder a los datos.
Hawley preguntó entonces si alguno de estos empleados con sede en China, que tienen acceso a los datos de los estadounidenses, era miembro del PCCh.
Pappas pareció esquivar la pregunta, insistiendo en que los datos de los usuarios estadounidenses de la app se almacenan en servidores del país. TikTok dijo en junio que estaba migrando todo el tráfico de usuarios estadounidenses a los servidores de Oracle en Estados Unidos. Añadió que seguiría utilizando sus centros de datos de Estados Unidos y Singapur para el almacenamiento de copias de seguridad, pero que espera eliminar los datos de los usuarios estadounidenses de esos sitios con el tiempo.
«Y de nuevo, como plataforma tecnológica global, tampoco hay ninguna otra empresa que pueda hacer esa afirmación», respondió tras ser presionada repetidamente por el congresista.
«Su empresa tiene mucho que ocultar», concluyó el senador republicano. «Son una pesadilla de seguridad andante, y para cada estadounidense que usa esta aplicación, estoy preocupado».
Con información de Eva Fu y Cathy He.
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