El propósito es el material de los carteles de inspiración y los discursos de motivación. Cuando encontremos nuestro propósito, dicen, sabremos lo que estamos destinados a hacer en la vida. El camino será trazado ante nosotros y nuestro trabajo será seguir esa visión con un compromiso inquebrantable.
¿Pero esto realmente es lo que parece un propósito?
Junto a la publicidad de autoayuda hay un cuerpo de investigación sobre el propósito a lo largo de la vida, que se remonta a más de 30 años. Siguiendo a las personas mientras luchan con su identidad de adolescentes, se establecen en las responsabilidades de la edad adulta y hacen el cambio a la jubilación, esta investigación pinta un cuadro más complicado del propósito —pero también esperanzador.
Aquí está el resultado: No tenemos que preocuparnos por encontrar nuestro único y verdadero propósito; podemos encontrar un propósito en diferentes áreas de la vida.
De hecho, el propósito no es algo que encontremos en absoluto. Es algo que podemos cultivar a través de la acción deliberada y la reflexión y naturalmente crecerá y disminuirá a lo largo de nuestras vidas.
Como la felicidad, el propósito no es un destino, sino un viaje y una práctica. Eso significa que es accesible a cualquier edad, si estamos dispuestos a explorar lo que nos importa y qué tipo de persona queremos ser —y actuar para convertirnos en esa persona.
Este «es un proyecto que perdura a lo largo de la vida», como la experta en propósitos Kendall Bronk y sus colegas escribieron en un artículo de 2009. Esta investigación sugiere que si somos capaces de revisar y renovar nuestro sentido de propósito mientras navegamos por los hitos y transiciones, podemos esperar vidas más satisfactorias y significativas.
Adolescentes: Buscando un propósito
Un propósito en la vida no es solo perseguir una gran meta. Según los investigadores, el propósito es un objetivo a largo plazo que es significativo para el yo, pero va más allá del yo, con el objetivo de hacer una diferencia para el mundo en general. Podríamos encontrar un propósito en la lucha contra la pobreza, la creación de arte o mejorar la vida de las personas a través de la tecnología.
Ese proceso comienza cuando somos adolescentes, a medida que exploramos quiénes somos, lo que valoramos y lo que queremos de la vida, dice Bronk, profesor asociado de la Universidad de Graduados de Claremont. A medida que prueban diferentes intereses y actividades, como la música o el voluntariado, algunos adolescentes empiezan a descubrir los caminos que quieren seguir. Otros adolescentes tienen experiencias de vida desafiantes, como el diagnóstico de cáncer de uno de sus padres o un tiroteo en su ciudad natal, que los estimulan a trabajar en causas particulares. Otros se inspiran en modelos de conducta que llevan vidas con propósitos, desde padres hasta entrenadores.
Conocer sus habilidades e intereses —y en un sentido más amplio— su identidad, parece ser la clave para conseguir un propósito. En un estudio realizado en 2011, los estudiantes de secundaria y universitarios respondieron a encuestas sobre su sentido de propósito, así como su sentido de identidad, es decir, sobre la claridad con la que se identifican con los tipos de trabajos, valores, amistades, política, religión y roles sexuales que tendrán en la vida. Los investigadores descubrieron que cuanto más sólido era su sentido de la identidad, más propósito tenían. A su vez, también eran más felices y tenían más esperanzas para el futuro.
Un estudio realizado en 2012 por los mismos investigadores descubrió un hallazgo similar, pero en la dirección opuesta —con jóvenes que se sentían con un propósito, construyendo un sentido de identidad más sólido a lo largo del tiempo. «El desarrollo de la identidad y el propósito son procesos entrelazados», escribieron Patrick Hill, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y Anthony Burrow, de la Universidad de Cornell.
A esta edad, sin embargo, solo alrededor del 20 por ciento de los adolescentes tienen un fuerte sentido de propósito en la vida, según la obra de William Damon, autor de «El camino hacia el propósito» y profesor en Stanford. Damon pasó casi 20 años estudiando cómo las personas desarrollan un propósito en el trabajo, la familia y la vida cívica.
Otros adolescentes tienen sueños de castillo en el cielo, o pasatiempos divertidos, o simplemente están tratando de pasar la escuela secundaria. Más a menudo, la niñez y la adolescencia parecen ser el momento en el que se establecen los bloques de construcción del propósito, pero todavía estamos explorando lo que queremos de la vida.
Los adultos: Ocupados con un propósito
Según Damon, la mayoría de la gente que encuentra un propósito lo hace entre los 20 y 30 años. Es entonces cuando tendemos a empezar a construir una carrera y una familia, ambas son fuentes importantes de propósito durante la edad adulta, junto con la religión y el voluntariado.
En el ámbito familiar, podemos encontrar un profundo sentido de propósito en la crianza de los hijos, así como en el cuidado de los padres ancianos. En el trabajo, podemos sentirnos satisfechos apoyando a nuestros compañeros, marcando la diferencia en la organización, o contribuyendo a la sociedad, escribió Damon.
Cuando el profesional de la educación Paul LeBuffe descubrió que estaba criando a un niño con necesidades especiales, fue un punto de inflexión para su familia y su carrera, y su sentido de propósito. Desde entonces, trabaja para promover la adaptación en niños y adultos y dentro de su propia familia. Trabajar en ese campo significa que siempre está aprendiendo cosas que puede aplicar a su propia vida, lo que ayuda a darle un sentido de equilibrio.
Mientras que encontrar un propósito puede parecer una aventura emocionante para los jóvenes, que pueden tomar años sabáticos o probar interesantes cursos optativos en la universidad, el propósito se vuelve más urgente para los adultos.
En un estudio de 2009, Bronk y sus colegas encuestaron a personas de diferentes grupos de edad, incluyendo a casi 400 jóvenes (en la adolescencia y a principios de los 20 años) y más de 400 adultos (alrededor de 35 años). Cuando buscaban un propósito, los jóvenes estaban más satisfechos con la vida —pero esto no resultó cierto en el caso de los adultos. De hecho, cuanto más buscaban activamente un propósito, menos satisfechos estaban. Los investigadores suponen que esto se reduce a las normas culturales y a las expectativas que los adultos tienen para sí mismos.
«En nuestra cultura esperamos que los jóvenes exploren lo que más les importa, pero para la mediana edad, esperamos que lo hayan resuelto», escribió Bronk y sus colegas.
A cierta edad, la falta de propósito se vuelve desagradable —pero Bronk señala que tener un propósito tampoco es siempre un picnic. Ir tras un gran objetivo a largo plazo puede ser estresante y desalentador; como sabe cualquiera que haya criado a un niño, las cosas que nos aportan significado no siempre nos aportan diversión y buen humor en el día a día.
Aunque pueden existir dificultades, las personas que tienen ese sentido de dirección y propósito tienden a tener, en última instancia, vidas más satisfactorias, más sanas e incluso más largas.
Un propósito cambiante
Mientras que el propósito tiende a ser más alto en la edad adulta, la vejez puede venir con un sentido decreciente de propósito y dirección. En una encuesta a personas de 50 a 92 años, solo el 30 por ciento informó sentirse con un propósito.
Las causas no son muy sorprendentes. Dos de las mayores fuentes de propósito para los adultos, el trabajo y la familia, se ven afectadas cuando nos retiramos y cuando los niños se van de casa. De repente, nos despertamos en días que no están estructurados por reuniones y plazos, por partidos de fútbol y ayuda con los deberes. Se puede sentir que las cosas que nos definieron —nuestra propia identidad— se están desvaneciendo. Además de todo eso, los problemas de salud persistentes pueden dificultar físicamente la participación en actividades y personas que podrían hacer que nos sintiéramos comprometidos.
El gerontólogo y fundador de AgeWave, Ken Dychtwald, ve un patrón en el que la sociedad no reconoce el valor y la sabiduría de las personas mayores, considerándolas débiles o irrelevantes, y los ancianos no siempre se esfuerzan por aprender nuevas tecnologías y conectarse con los jóvenes. Mientras la sociedad les dice que se relajen y disfruten de sus años dorados, dice, muchos adultos mayores se sienten a la deriva.
No todos tienen esta experiencia, por supuesto. Las personas que tienen relaciones fuertes y una actitud positiva hacia el envejecimiento tienden a estar mejor. En un estudio, los investigadores entrevistaron a personas de 61 a 70 años e identificaron a aquellos que fueron capaces de mantener o aumentar su sentido de propósito a lo largo de la década. Estos individuos a menudo dirigieron sus esfuerzos hacia adentro para convertirse en mejores seres humanos, aprender nuevas habilidades o enfrentar luchas emocionales de larga data. Como explica Damon, la pausa de la jubilación y un nido vacío puede ser una invitación a la introspección, en formas que no eran posibles en nuestra caótica vida media y una reconexión con las cosas que realmente importan.
John Leland, un reportero del New York Times tuvo la oportunidad de seguir a seis neoyorquinos mayores de 85 años durante un año y tener una visión íntima de sus vidas. Se convirtieron en sus amigos, dijo y sus historias fueron presentadas en su libro sobre la felicidad. Él observó que los adultos mayores que se aferraron a un sentido de propósito prosperaron gracias a su flexibilidad. Se lanzaron con los golpes a medida que sus vidas cambiaban y evolucionaban y se mantuvieron abiertos a nuevas experiencias.
«Aquellos que son capaces de entender que sus papeles cambian y evolucionan constantemente —esta es una historia que aún están escribiendo— son capaces de afrontar los altibajos a los que todos nos enfrentamos mejor que las personas que se ven a sí mismas como fijas en un punto», dijo.
En muchos sentidos, la búsqueda de un propósito como adulto mayor se parece mucho a la de los adolescentes. Marc Freedman, el fundador de la organización de conexión generacional Encore.org, también ve este paralelo: En lugar de pasantías, Encore.org ofrece becas en las que las personas mayores pasan hasta un año trabajando en organizaciones sin fines de lucro, fundaciones y otras organizaciones del sector social. La experiencia está diseñada para ayudarles a encontrar una «carrera de encore», una actividad con un propósito que sirve al bien mayor y contribuye al mundo que dejarán atrás.
Gary Maxworthy, quien ganó el premio propósito de Encore.org en 2007, tenía 56 años cuando su esposa murió de cáncer. Después de más de tres décadas en la distribución de alimentos, quiso retribuir. Él empezó como voluntario en un banco de alimentos, donde rápidamente notó un gran problema y una gran oportunidad: Los cultivadores tenían que enviar muchos productos «imperfectos» a los vertederos, porque no podían venderlos, y aceptar productos frescos era demasiado difícil para los bancos de alimentos. Así que creó Farm to Family para resolver ese problema y asegurar que las frutas y verduras frescas llegaran a las familias necesitadas.
Otros becarios de Encore.org son médicos jubilados que cuidan a pacientes desatendidos y ejecutivos jubilados de empresas tecnológicas que ayudan a mejorar los servicios gubernamentales online. Por su parte, organizaciones como el Instituto de Liderazgo Avanzado de Stanford y la Academia de Ancianos Modernos ofrecen experiencias similares a las de la universidad para los adultos mayores que buscan un nuevo comienzo.
En la experiencia de Freedman, muy pocos de nosotros se despertarán un día con un propósito totalmente nuevo en la vida. En cambio, observa que la gente recurre a las habilidades, el conocimiento y los valores que han cultivado durante toda su vida para comenzar un nuevo capítulo.
Eso es una buena noticia, porque significa que los bloques de construcción del propósito ya están dentro de nosotros cuando llegamos a la madurez.
La práctica del propósito
Hace años, Bronk entrevistó a jóvenes sobre su sentido de propósito, esperando obtener alguna información sobre cómo se desarrollaba. Después, se sorprendió al oír lo mucho que los participantes disfrutaron la conversación. De hecho, ella y su equipo descubrieron que hablar con los jóvenes sobre las cosas que les importaban realmente aumentaba su sentido de propósito en la vida —un resultado que los investigadores ni siquiera estaban buscado.
En parte por eso Bronk cree, en el fondo, que todo el mundo tiene un propósito, aunque no se den cuenta o no sepan cuál es todavía.
«Todos tenemos cosas que nos importan, todos tenemos talentos especiales que podemos aplicar para hacer una diferencia significativa en el mundo que nos rodea», dijo. Otros investigadores están de acuerdo en que se puede tener un sentido de propósito incluso si no se puede escribir en una simple frase: «Mi propósito es (…)».
Como hemos visto, podemos tener múltiples propósitos que aumentan y disminuyen en importancia a lo largo de nuestra vida, a medida que se hacen malabares con los horarios y se cambian las prioridades. Cuando nos enfrentamos a transiciones, ya sea cambiando de carrera, pasando por un divorcio o una enfermedad, o un hito de nuestro cumpleaños, podemos vernos impulsados a ir más despacio, reflexionar y volver a priorizar.
En otras palabras, el propósito es una práctica constante —que es algo que Leland se llevó de su tiempo con el «viejo más viejo de Nueva York».
«Creían que el propósito era algo que se crea, no algo que busca, y sería algo que tiene que seguir creando», reflexionó Leland. «Creo que dirían que la felicidad sería la misma cosa. Es algo que se tiene dentro de sí mismo, y tiene que aprovecharlo y reconocerlo y cultivarlo en lugar de esperar a que llegue a su camino».
Este artículo es parte de una iniciativa de la GGSC sobre «Encontrar el propósito a lo largo de la vida«, apoyada por la Fundación John Templeton. En una serie de artículos, episodios de podcast y otros recursos, exploraremos por qué y cómo profundizar su sentido de propósito en las diferentes etapas de la vida.
Kira M. Newman es la editora gerente del Greater Good Science Center. Este artículo fue publicado originalmente en la revista online Greater Good.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
A continuación:
La historia de un maestro cocinero que llegó a la cima profesional y luego descubrió el verdadero éxito en la vida
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
