El ejercicio se ha utilizado en el tratamiento de muchas condiciones médicas, incluidas las enfermedades cardíacas y pulmonares. Pero también puede desempeñar un papel importante en el tratamiento de la enfermedad arterial periférica. Nuestra última revisión muestra que para las personas con enfermedad arterial periférica, los programas de ejercicio pueden ayudar a mejorar la capacidad de caminar y la calidad de vida al aliviar los síntomas de dolor de piernas, calambres y fatiga que algunas personas experimentan.
La enfermedad arterial periférica es un tipo común de enfermedad cardiovascular que afecta a 236 millones de personas en todo el mundo. Ocurre cuando las arterias de las piernas y los pies se obstruyen con placas de grasa a través de un proceso conocido como aterosclerosis.
Aunque algunas personas con esta enfermedad no experimentan ningún síntoma, lo más clásico es el dolor, calambres, entumecimiento, debilidad o el hormigueo que se produce en las piernas al caminar, lo que se conoce como claudicación intermitente. Estos problemas afectan alrededor del 30 por ciento de las personas con enfermedad arterial periférica. La claudicación intermitente es más común en adultos de más de 50 años, hombres y personas que fuman.
Actualmente, los tratamientos de la enfermedad arterial periférica se centran en el control de los síntomas y en evitar que las arterias se obstruyan más, lo que reducirá el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. También se pueden recetar medicamentos para reducir el colesterol o tratar la presión arterial alta, que son ambos factores de riesgo para el desarrollo de la enfermedad arterial periférica.
El control de la claudicación intermitente es especialmente importante, ya que las personas que la padecen corren un mayor riesgo de padecer otras enfermedades cardiovasculares, como enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Además, el dolor en las piernas que experimentan significa que las personas a menudo no pueden caminar muy lejos. Esto podría conducir a niveles más bajos de condición física y a una menor calidad de vida. Incluso puede causar depresión, ya que la gente ya no es tan independiente como le gustaría ser en su vida diaria.
Pero los programas de ejercicio pueden ofrecer otro enfoque de tratamiento para las personas con claudicación intermitente. La evidencia de nuestra última revisión muestra que el ejercicio puede ayudar a aumentar la distancia que los pacientes pueden caminar sin dolor, y puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. También descubrimos lo que se necesita para que un programa de ejercicios sea exitoso.
Encontramos que para las personas con claudicación intermitente, un programa de ejercicios supervisado, basado en la caminata, tiene más probabilidades de mejorar sus síntomas. Lo ideal es que este programa se realice al menos tres veces por semana durante un mínimo de tres meses. Los pacientes deben tratar de caminar a un ritmo desafiante (lo que significa que les causa un fuerte dolor en la pierna) durante 3 a 5 minutos antes de descansar hasta que el dolor desaparezca. El patrón de caminata-descanso debe repetirse durante unos 30 a 60 minutos.
Se demostró que este tipo de programa de ejercicios mejora significativamente los síntomas de claudicación, como lo indica el aumento de la distancia que una persona puede caminar sin dolor. También aumenta la calidad de vida y el estado físico general.
Para aquellos que no pueden acceder a un programa de caminata supervisada, este tipo de ejercicio puede hacerse de manera independiente, y también debe realizarse al menos tres veces a la semana durante 30 a 60 minutos cada vez. Recomendamos que las personas empiecen a caminar regularmente para hacer ejercicio a su propio ritmo, aumentando gradualmente su velocidad y tiempo de caminata. Puede ser útil controlar la distancia que se camina con una aplicación o un reloj inteligente. Si no dispone de ellos, los marcadores de la calle (como las farolas) pueden ayudarle a comprobar si está caminando un poco más cada día y asegurarse de que está progresando en el ejercicio.
Para quienes se ejercitan de manera independiente, también recomendamos que planifiquen su ruta tanto como sea posible para identificar los lugares donde pueden descansar con seguridad entre sus caminatas y tratar de que sea lo más divertido posible, tal vez caminando con amigos. Otras actividades en las que las personas con claudicación intermitente pueden participar con seguridad incluyen ir al gimnasio, andar en bicicleta, bailar o jugar a los bolos. Hay menos pruebas de que estas actividades sean beneficiosas, pero pueden ayudar a mejorar los síntomas y a mantener a las personas involucradas en las cosas que disfrutan.
Nuestra revisión también encontró que el ejercicio de resistencia (como el levantamiento de pesas) puede ayudar a mejorar la fuerza muscular en pacientes con claudicación intermitente. Los ejercicios de resistencia pueden realizarse junto con un programa de caminatas y pueden realizarse de 2 a 3 veces por semana con cada sesión, incluyendo ejercicios para los principales músculos de la parte superior e inferior del cuerpo.
Cabe señalar que las personas con claudicación intermitente no deben preocuparse por caminar con dolor en la pierna porque este dolor no equivale al daño que se está causando. Se cree que el dolor de claudicación es el resultado de un flujo sanguíneo insuficiente en el músculo que hace el ejercicio. Caminar mientras se experimenta el dolor por claudicación podría, con el tiempo, estimular el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos en las piernas y mejorar los síntomas.
Sin embargo, se aconseja a las personas no hacer ejercicio si se sienten mal y deben buscar consejo médico si experimentan cualquier síntoma preocupante cuando hacen actividad física, como dolor en el pecho, mareos o enfermedad.
Nuestra revisión muestra que el ejercicio puede ayudar a controlar el dolor de la claudicación y puede limitar la evolución de la enfermedad aterosclerótica en todo el cuerpo. El ejercicio regular puede mejorar el dolor por claudicación de varias maneras, incluyendo la mejoría de la forma en que funcionan los vasos sanguíneos y la ayuda a los músculos de las piernas para que utilicen el oxígeno de manera más eficiente.
Este ejercicio no solo puede realizarse individualmente o como parte de un programa supervisado, sino que también puede tener otros beneficios, como mejorar la salud cardiovascular, el estado de ánimo y el sueño.
Amy Elizabeth Harwood es investigadora de ciencias clínicas y del ejercicio en la Universidad de Coventry en el Reino Unido, Chris Seenan es profesor titular de fisioterapia en la Universidad Caledonia de Glasgow en el Reino Unido, y Garry Tew es profesor asociado de ejercicio y ciencias de la salud en la Universidad de Northumbria, Newcastle. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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