Por diminuto que sea, un grano de semilla no es diferente de un mini ordenador biológico. En él está todo el código genético, una propiedad intelectual que contiene miles de millones de dólares de valor potencial que, al caer en manos de un adversario, podría darle el control de la producción de alimentos de un país y más allá.
Un adversario inequívoco en este caso es China, según Ross Kennedy, analista estadounidense de logística y cadena de suministro de Fortis Analysis.
En ese país, con 1400 millones de habitantes, «poseer los medios para aumentar su propia seguridad alimentaria doméstica es la tarea número uno», dijo a NTD, una filial de The Epoch Times.
«Mentir, robar, hacer trueques, lo que sea necesario para conseguir esa tecnología, China ha demostrado estar dispuesta a hacerlo».
Kennedy lo llama un dominio para la «guerra asimétrica de la zona gris». Al robar las tecnologías agrícolas de Estados Unidos y desarrollar una versión propia, China podría satisfacer las necesidades más básicas del país mientras socava a Estados Unidos, económica y diplomáticamente, en su búsqueda del liderazgo mundial en la producción agrícola, dijo.
«La mayoría de la gente no se da cuenta de que se pueden robar algunos granos de maíz, o unas pocas semillas de soja, y perpetuar una campaña de espionaje industrial de miles de millones de dólares», dijo Kennedy.
«Si eres capaz de ‘descifrar el código’ de un organismo modificado genéticamente, entonces serías capaz de robar cientos de millones o incluso miles de millones de dólares de propiedad intelectual», dijo.
«En los últimos años, si pudieras hacer eso, estarías plagiadno los secretos de la vida de ese maíz, de esa soja, y te darías un enorme paso adelante en términos de tiempo y de ventaja de costes en la alimentación de tu propia población».
Las semillas como arma
China es el mayor importador agrícola del mundo, con importaciones por un total de 133,100 millones de dólares en 2019, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés).
Acosado por la reducción de las tierras cultivables, los desastres naturales y con una demanda creciente de alimentos para alimentar a una sexta parte de la población mundial, el país ha mostrado durante años un considerable interés por los activos agrícolas estadounidenses, entre los cuales, la «propiedad más valiosa y fácilmente transferible son las semillas», señala un informe de investigación de mayo (pdf) de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad Estados Unidos-China (USCC).
La innovación en materia de semillas ha generado miles de millones de dólares para las empresas estadounidenses de biotecnología agrícola, como Monsanto. Según el informe, en 2021 Estados Unidos exportó a China semillas por valor de 174 millones de dólares, lo que supone el 15% de sus exportaciones totales.
A China no se le escapa la importancia del avance de la tecnología de las semillas. Los medios de comunicación estatales chinos han descrito las semillas como los «chips» de la agricultura, y el líder chino Xi Jinping lleva mucho tiempo situando la seguridad de los cereales como «base fundamental de la seguridad nacional».
En una visita de inspección a un laboratorio de semillas en la provincia más meridional de China, Hainan, en abril, Xi instó al país a «sujetar firmemente las semillas chinas con nuestras propias manos» para «mantener estables los cuencos de arroz chinos y lograr la seguridad alimentaria».
Pero algunos científicos chinos han tomado un atajo robando directamente los secretos comerciales agrícolas de Estados Unidos.
Días antes del viaje de Xi a Hainan, el ciudadano chino Xiang Haitao, excientífico de imágenes de Monsanto en Misuri, fue condenado por un tribunal federal estadounidense a 29 meses de prisión tras declararse culpable de robar secretos comerciales de su antiguo empleador. Xiang había intentado robar un algoritmo que ayuda a los agricultores a optimizar la productividad agrícola para beneficiar a un instituto de investigación estatal chino, según los fiscales.
En otro caso, Mo Hailong, un director de negocios internacionales en una agroindustria con sede en Beijing y vinculada al régimen chino, intentó robar semillas de maíz de los campos de pruebas de Monsanto y de otro productor de semillas estadounidense, Dupont Pioneer, entre 2011 y 2012. Mo fue condenado a tres años de prisión federal en 2016, tras declararse culpable de conspirar para robar secretos comerciales.
En 2018, dos investigadores chinos del arroz visitaron varias instalaciones de investigación y producción estadounidenses. Los fiscales estadounidenses que los acusaron de una conspiración para robar tecnología de producción de arroz dijeron que encontraron semillas de arroz robadas en su equipaje en el aeropuerto de Honolulu cuando intentaban volar de regreso a China. Actualmente se encuentran prófugos en China. Otros dos investigadores de arroz chinos que ayudaron a organizar su viaje fueron condenados en un caso relacionado en 2018, y sentenciados a uno y 10 años de prisión cada uno.
«Parece una tontería, pero si puedes conseguir tres, cuatro, cinco, seis, 10 variedades diferentes de semillas, ahora tienes la capacidad no solo de hacer ingeniería inversa de la tolerancia de esa semilla a varios pesticidas o insectos», dijo Kennedy.
A través de la ingeniería inversa, China también podría desbloquear la capacidad de una semilla para producir altas cosechas y adaptarse a diversos climas, como los entornos más cálidos y húmedos.
«Hay lugares en China donde les encantaría poder cultivar cosas como el maíz o la soja, pero realmente no tienen acceso a la buena tecnología genética para hacer semillas que puedan prosperar en condiciones más difíciles», dijo Kennedy.
«Así que una semilla es un problema», dijo. Pero si China obtiene varias semillas «de repente tienes un problema mucho mayor».
Según el analista, el régimen comunista también podría convertir las semillas en un arma para acabar con la capacidad del adversario de producir cultivos a gran escala. Podría hacerlo activando o desactivando los desencadenantes genéticos que hacen fracasar las cosechas, creando toxinas en las plantas para envenenar a los animales, o creando debilidad a ciertos tipos de bacterias u hongos para «aumentar drásticamente la presión de las enfermedades en la tierra», dijo.
Una «palanca diplomática masiva»
Con solo un puñado de actores nacionales, como Dow Chemical Company y Dupont, que controlan gran parte de la producción de alimentos en Estados Unidos, China tiene sus objetivos obvios, dijo Kennedy.
«Realmente solo necesita penetrar o crear problemas con uno», dijo. «Ahora estás hablando de un mercado de 1400 millones de bocas que alimentar en un lugar como China, que antes tenía que comprar tecnología genética estadounidense y europea. Y ahora tienen los medios para hacer la suya propia, y adelantarse a proporcionarla al resto del mundo y socavar los esfuerzos de Estados Unidos también en ese sentido».
Este robo de tecnología puede convertirse en una «enorme palanca diplomática» para China y permitirle socavar los esfuerzos diplomáticos y de seguridad nacional estadounidenses en todo el mundo, dijo Kennedy.
«De la misma manera que exportarían tecnología de construcción para la [Iniciativa de] la Franja y la Ruta, también se podría hacer la Franja y la Ruta con alimentos, y con energía», dijo Kennedy, refiriéndose al proyecto de un billón de dólares de Beijing para facilitar el comercio y las asociaciones de infraestructura con Asia, África, Europa y América Latina.
Según Kennedy, en lugares como África, donde hay abundancia de tierra cultivable y de mano de obra, pero se carece de tecnología moderna de semillas, «China podría llegar y decir: ‘Oye, podemos dar el equipo agrícola, los métodos, la maquinaria y esta propiedad intelectual tan cara, podemos proporcionarles el suelo para que salgan de los problemas alimentarios o de la pobreza alimentaria, pero queremos acceder a estos minerales críticos, o queremos construir una base militar en su costa o lo que sea'».
Los críticos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta han calificado el proyecto como una forma de «diplomacia de la trampa de la deuda«, que carga a los países en vías de desarrollo con niveles de deuda insostenibles y, por tanto, los hace vulnerables a la cesión de infraestructuras y recursos estratégicos a Beijing. El laboratorio de investigación AidData contabilizó el pasado mes de septiembre al menos 42 países con una exposición a la deuda pública con China superior a una décima parte de su producto interior bruto.
Pero el analista señaló que las semillas modificadas genéticamente se diferencian de los proyectos de construcción en que tienen una vida relativamente corta: «solo sirven una vez, y solo se mantienen realmente en condiciones en una bolsa durante uno o dos años».
«Esta es una forma que tiene China de mantener el control sobre ciertas cosas», dijo Kennedy. Al controlar las semillas, China consigue dictar las condiciones que deben seguir los países que dependen del recurso.
«Es una variante de la diplomacia de la trampa de la deuda, pero también es una que golpea inmediatamente y golpea muy, muy cerca de casa de una manera que tal vez el embargo de su puente o su ferrocarril no lo hace», agregó.
Asegurar la tierra para China
Las compras chinas de tierras de cultivo estadounidenses, otra faceta de la participación de Beijing en el sector agrícola de Estados Unidos, también han hecho saltar las alarmas económicas y de seguridad nacional.
En 2013, el procesador de carne chino Shuanghui International Holdings (ahora WH Group) se hizo con el principal productor de carne de cerdo del mundo, Smithfield Foods, con sede en Virginia, lo que supuso la mayor adquisición china de una marca de consumo estadounidense hasta la fecha.
El acuerdo, según el informe de la USCC, otorgó a la empresa con sede en Hong Kong más de 146,000 acres de tierra repartidos por seis estados, lo que permitirá suministrar a China cantidades récord de carne de cerdo en 2020, mientras la peste porcina africana mermaba las piaras y los cierres por la pandemia interrumpían la producción en China.
El objetivo de Beijing es poder convertir la mayor cantidad posible de tierras de cultivo estadounidenses para abastecer exclusivamente a China.
«Ahora ha asegurado en ese acre, y escala que por muchos cientos de miles de acres, ha asegurado su propia cadena de suministro para su país como el propietario de esa tierra, incluso si está en suelo extranjero», dijo.
Oficialmente, la inversión china en tierras de cultivo en Estados Unidos se ha multiplicado por más de 25, pasando de 13,720 acres a 352,140 acres entre la década de 2010 y 2020, según un informe del USDA de 2020 (pdf).
Aunque esto sigue representando aproximadamente el 1% de todas las hectáreas en manos de extranjeros en Estados Unidos, el informe de la USCC señala que no existe ningún mecanismo a nivel federal para hacer un seguimiento de la propiedad y el uso de la tierra, y que los inversores chinos podrían eludir las normas con pocas repercusiones.
«Se trata de un problema enorme. No es algo que vaya a desaparecer», dijo Kennedy.
Estas tierras podrían convertirse en un vector potencial para que el régimen escale diversas formas de espionaje contra Estados Unidos, dijo Kennedy. El proveedor chino de nutrición animal Fufeng Group anunció el pasado noviembre que estaba en negociaciones para adquirir 370 acres de terreno en Grand Forks, Dakota del Norte, para construir su primera planta de molienda de maíz en Estados Unidos. La ubicación de la planta propuesta, a unas 12 millas de la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks, ha despertado el temor de que el sitio sea utilizado para espiar las actividades militares de Estados Unidos en la zona.
«Una vez que se tiene el terreno, se tienen opciones», dijo. Conseguir su mano en vastas franjas de tierra, añadió, «ha sido una enorme prioridad para China durante mucho tiempo».
Algunos legisladores ya han alertado. A finales del mes pasado, el congresista Dan Newhouse (R-Wash.) presentó una ley para prohibir que los ciudadanos extranjeros vinculados a Beijing adquieran tierras agrícolas en Estados Unidos.
«Si empezamos a ceder la responsabilidad de nuestra cadena de suministro de alimentos a una nación extranjera adversa, podríamos vernos obligados a exportar alimentos que se cultivan dentro de nuestras fronteras y que están destinados a nuestro propio uso», dijo Newhouse en un comunicado de prensa.
Las amenazas del espionaje agrícola chino exigen una mayor concienciación nacional y un cambio de mentalidad, según Kennedy.
Cuando se trata de colaborar con tecnología sensible, lo primero que hay que preguntarse, según el analista, es: «¿es un último recurso asociarse con China en esto?».
Kennedy dijo que en lugar de considerar los beneficios de una colaboración solo desde el punto de vista económico, los líderes empresariales y académicos también deben tener en cuenta la seguridad nacional y preguntarse: «¿tenemos alguna otra opción a nuestra disposición para lograr el objetivo de cualquiera que sea el programa o la iniciativa? Si la respuesta es afirmativa, hay que buscarla».
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