¿Qué es?
El nuevo brote de coronavirus surgió por primera vez a principios de diciembre en la ciudad de Wuhan, en la región central de China. El virus pertenece a la misma familia de patógenos que causan la gripe y el SARS (síndrome respiratorio agudo severo).
La Organización Mundial de la Salud nombró el 11 de febrero oficialmente a la enfermedad como «COVID-19». Los investigadores aún no están seguros de la fuente del virus, ni hay una cura inmediata disponible para enfrentarla.
¿Cuáles son sus síntomas?
Los síntomas más comunes del virus son fiebre, tos y dificultad para respirar, aunque los investigadores chinos observaron otros síntomas, como fatiga, diarrea, dolores de pecho y dolores de cabeza.
El período de incubación, o el tiempo que transcurre desde la exposición hasta la aparición de los síntomas, es de hasta 14 días. Aunque un estudio reciente de investigadores chinos, que examinó más de 1000 casos de la enfermedad, encontró un paciente que no exhibió síntomas por un período de 24 días.
Un funcionario chino de sanidad de Jinzhong, una ciudad de la provincia de Shanxi, señaló el caso de una paciente que fue hospitalizada 40 días después de haber viajado a Wuhan, cuyo diagnóstico dio positivo dos días después de estar hospitalizada.
¿Qué tan contagioso es?
La investigación preliminar sugiere que la enfermedad es moderadamente infecciosa, similar al SARS. Los científicos estiman que cada paciente podría infectar entre 1,5 y 3,5 personas en ausencia de medidas de contención.
Los expertos en salud confirmaron que el virus es contagioso incluso cuando la persona infectada aún no muestra síntomas.
Todavía no hay consenso sobre la potencia del virus.
¿Cómo se transmite?
La mayoría de los casos de transmisión en humanos hasta ahora, ocurrieron entre aquellos que estuvieron en contacto cercano con un enfermo. Probablemente se propaga a través de partículas en el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).
El 5 de febrero, los médicos de un hospital infantil de Wuhan confirmaron un caso de una paciente con coronavirus que dio a luz a un bebé que posteriormente dio positivo para el virus, lo que significa que una mujer embarazada con el virus puede transmitirlo a su hijo.
También se puede contraer el virus por transmisión indirecta, es decir, tocando la superficie de un objeto contaminado, y luego tocando zonas vulnerables como la boca, la nariz o los ojos, permitiendo que el virus entre en el cuerpo.
No está claro cuánto tiempo puede sobrevivir el coronavirus en superficies inanimadas. Jiang Rongmeng, un experto de la Comisión Nacional de Salud de China, recientemente estimó que el virus puede vivir varias horas y hasta cinco días. El SARS, a modo de comparación, puede permanecer activo durante dos días en batas desechables, cinco días en metal y cuatro días en vidrio, según un estudio publicado en el Journal of Hospital Infection.
Los investigadores chinos también plantearon la preocupación de que el virus se pueda propagar a través de la contaminación fecal.
Según un estudio reciente, cuatro de 62 muestras de materia fecal tenían rastros del virus.
Los funcionarios de salud de Hong Kong evacuaron un edificio residencial e iniciaron una investigación sobre esta posible vía de transmisión después que dos personas en pisos separados contrajeron la enfermedad. Las autoridades sospechan que el virus puede haberse filtrado a través de las tuberías del baño.
¿Cómo mantenerse a salvo?
La agencia CDC aconseja que las personas no viajen a China, que eviten el contacto con pacientes infectados y que se laven las manos a menudo con agua y jabón durante al menos 20 segundos. No recomienda el uso de mascarillas.
Aneesh Mehta, profesor adjunto de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, reiteró la importancia de las buenas prácticas de higiene personal.
Debido a la posible transmisión por contacto, uno siempre debe tener en cuenta la higiene de las manos, y hacer un buen uso del desinfectante y el agua, dijo Mehta.
«Cuando se está en público, cada vez que se toca una superficie, y antes de tocarse la cara o de tocar la comida, se debe limpiar la mano», dijo. «Creo que solo tienes que ser consciente de lo que estás tocando».
El uso de guantes, dijo, no necesariamente mitiga el riesgo para la salud, ya que las personas pueden infectarse involuntariamente si recogen el virus en un lugar público y luego se tocan la cara con los guantes puestos.
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