Su alarma suena y es hora de empezar otro día. ¿Cuál es su primer paso? ¿Quizás hacer una taza de café? Tal vez quiera considerar una caminata enérgica en su lugar.
En Canadá y Estados Unidos, el café es la segunda bebida más consumida por los adultos, después del agua. Aunque la cafeína —el ingrediente psicoactivo presente en el café— está asociada con varios efectos positivos como el aumento de la atención, la energía y el estado de ánimo, la cafeína no es positiva para todos. Algunas personas experimentan efectos negativos del consumo de cafeína, como el aumento de los síntomas de ansiedad y los temblores musculares.
También se han planteado inquietudes sobre el consumo de cafeína tanto en los niños como en las mujeres embarazadas, lo que ha dado lugar a una reducción de las pautas de consumo para estos grupos. En algún momento, la mayoría de los consumidores de cafeína han experimentado los efectos adversos de los síntomas de abstinencia. Estos pueden sentirse como dolor de cabeza, cansancio y mal humor.
La pregunta entonces es: ¿qué podría proporcionar beneficios similares a la cafeína sin los efectos secundarios? La respuesta puede ser el ejercicio aeróbico.
Cafeína versus ejercicio
Nuestro laboratorio examina cómo el ejercicio puede mejorar varios resultados de salud, uno de ellos es la cognición. En un estudio reciente, comparamos el ejercicio aeróbico y la cafeína, para ver su capacidad de proporcionar un «impulso» a un mecanismo cognitivo llamado memoria de trabajo.
La memoria de trabajo se refiere a nuestra capacidad de almacenar y manipular temporalmente la información para completar una tarea. La memoria de trabajo es lo que se utiliza cuando se está en el supermercado tratando de recordar rápidamente los artículos de la lista mientras se actualiza esa información con las etiquetas de los precios que se ven frente a usted. Se utiliza en nuestra vida cotidiana y se asocia con el buen rendimiento en la escuela y el trabajo.
En nuestro estudio, examinamos lo que le sucedería a la memoria de trabajo cuando hacemos que adultos sanos completen una caminata rápida de 20 minutos en una cinta de correr versus cuando les damos una dosis de cafeína equivalente a lo que la gente consume en una pequeña taza de café.
Nuestros resultados indicaron que una dosis de ejercicio de intensidad moderada era esencialmente equivalente a una dosis de cafeína para mejorar la memoria de trabajo tanto en los adultos que consumen cafeína regularmente como en los que no la consumen. Este resultado sugeriría que la sustitución del café por una sola sesión de ejercicio aeróbico no solo podría proporcionar un impulso cognitivo similar al del café, sino que también podría proporcionar otros beneficios para la salud que vienen junto con el ejercicio.
Camine para reducir los síntomas de abstinencia
Para profundizar un poco más en los temas relacionados con la cafeína, el ejercicio y la cognición, nuestro equipo quiso examinar lo que sucedería durante la abstinencia de la cafeína.
Esta vez, pedimos a nuestros consumidores de cafeína que se sometieran a un período de privación de cafeína de 12 horas. Luego, tenían que venir al laboratorio para que pudiéramos evaluar sus síntomas de abstinencia de cafeína, incluyendo fatiga, dificultad para concentrarse, mal humor, falta de motivación y dolor de cabeza. También evaluamos su memoria de trabajo y descubrimos que no se veía afectada por la abstinencia de cafeína.
Luego se evaluó si una caminata rápida o el consumo de cafeína podían reducir los síntomas de abstinencia y mejorar la memoria de trabajo. Curiosamente, nuestros resultados mostraron que la caminata rápida de 20 minutos pudo reducir los síntomas de abstinencia, especialmente la fatiga y el estado de ánimo deprimido. Sin embargo, la memoria de trabajo, que no se había visto afectada por el síndrome de abstinencia, permaneció igual.
Entonces, ¿cómo exactamente el ejercicio aeróbico proporciona este impulso cognitivo y reduce los síntomas de abstinencia de la cafeína? Aunque todavía hay mucho debate y se están realizando investigaciones, las investigaciones anteriores han sugerido que la mejora del flujo sanguíneo en el cerebro, la liberación de factores neurotróficos (que son como el alimento para las células cerebrales) y la liberación de hormonas como la dopamina y la epinefrina que están asociadas con el estado de ánimo y la energía, pueden ser en parte responsables de estos efectos.
Estos hallazgos son alentadores, ya que sugieren que algo tan simple como dar una caminata rápida durante la hora del almuerzo puede ayudar a combatir la caída de energía de la tarde. Además, para las personas que deseen evitar el café, realizar breves sesiones de ejercicio aeróbico puede ser una alternativa convincente para mejorar varios resultados de salud.
Anisa Morava es estudiante de doctorado de la base psicológica de la kinesiología en la Universidad Occidental de Canadá, y Matthew James Fagan es estudiante de doctorado de kinesiología en la Universidad de Columbia Británica. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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