En 2007, la autora Nita Sweeney sufrió una pérdida devastadora tras otra. Ese año, siete de sus amigos cercanos y familiares murieron.
Sweeney ya había luchado con la depresión crónica y el trastorno bipolar. Pero con tantos seres queridos falleciendo en tan poco tiempo, ella cayó de nuevo, tanto mental como físicamente.
«Estaba paralizada emocionalmente y comencé a ganar mucho peso», dijo. «Estaba en tan mal estado físico que incluso caminar alrededor de la cuadra era una especie de estiramiento».
Sweeney finalmente salió de su desesperación al poner un pie delante del otro. De 2007 a 2017, pasó de apenas poder levantarse de la cama a caminar todos los días y recorrer muchas millas por semana. Hoy, ella camina sola, con su esposo, en grupos, con su perro y cuando y donde quiera que encuentre una oportunidad.
Según dice ella, el ritmo de caminar la cura.
«No conozco la ciencia, pero sé que hay algo que sucede cuando siento el balanceo y el ritmo de mi cuerpo y mis brazos balanceándose», dijo.
Este sentimiento ha llevado a Sweeney a través de tres maratones completos, 26 medios maratones y más de 60 carreras cortas. Su trote es lento (y mezclado con muchas caminatas), pero Sweeney no está impulsada por la velocidad, las medallas o incluso el estado físico. Para ella, es un «viaje de salud mental».
En su próximo libro «La depresión odia un objetivo en movimiento: cómo correr con mi perro me trajo de vuelta del borde del abismo«, Sweeney describe cómo fue capaz de encontrar el equilibrio emocional paso a paso.
“Sé que hay beneficios físicos. Cuando dejo de caminar, aumento de peso. Cuando camino de nuevo, lo pierdo. Es así de simple», dijo. «Pero para mí, es más emocional que físico. Hay algo en desacelerar el ritmo de la caminata, que permite que las cosas se desvanezcan de una manera que no lo hacen con otro ejercicio».
Hay mucha evidencia para validar la experiencia de Sweeney. Los estudios han demostrado que caminar puede aliviar la depresión, reducir la ansiedad y aumentar nuestra función creativa y cognitiva.
Cuando agrega los beneficios físicos comprobados que provienen de caminar, casi suena demasiado bueno para ser verdad. El informe de 2015 de la Escuela de Medicina de Harvard titulado «Caminando por la salud: por qué esta forma simple de actividad podría ser su mejor seguro para su salud«, analiza la ciencia sólida que muestra que caminar puede reducir la presión arterial, combatir las enfermedades cardíacas, reducir el riesgo diabetes de tipo 2 y le ayudan a perder peso.
Caminando por la paz mental
Está claro que no caminamos tanto como solíamos hacerlo. En el pasado, no teníamos otra opción. A menos que se tuviera un caballo o una canoa, caminar era la única forma de moverse. Con el aumento de los automóviles y la creciente distancia entre el hogar y el trabajo, caminar se ha vuelto pintoresco, casi obsoleto. Ya no es una opción razonable cuando tiene lugares para ir y gente para ver.
El tránsito moderno en vehículos nos permite cubrir mucho más terreno en menos tiempo. Pero aunque caminar puede no ser práctico para el viaje diario, podría ayudarnos a manejar mejor nuestros horarios agitados.
Una de las razones por las que caminar se ha convertido en una prioridad para Sweeney es que le ayuda a aliviar la ansiedad.
«Es una forma de calmarme», dijo. «Solo necesito un poco del ritmo, no mucho, pero me siento mejor».
La psicóloga clínica, Dra. Carla Marie Manly, dice que, psicológicamente hablando, «caminar es simplemente increíble», señalando una investigación que demuestra que caminar tan solo 12 minutos puede elevar su estado de ánimo durante varias horas.
«Cuando caminamos, en realidad podemos dejar atrás nuestros problemas a nivel físico y metafórico», dijo Manly. «La libertad psicológica que viene con caminar puede crear un espacio interior y una curación que no tiene comparación».
Manly observó el poder curativo de caminar cuando trabajaba con menores en libertad condicional. A menudo hacía terapia de «caminar y hablar» con estos niños, y los veía prosperar con la sensación de libertad que brinda caminar.
«Sus problemas se sentían menos apremiantes cuando estaban afuera caminando conmigo», dijo. «Los adultos pueden beneficiarse de la misma manera».
Manly toma su propia medicina. Sus mañanas siempre comienzan con una caminata en un parque cercano. Si hay un descanso en su horario con sus clientes, tomará otra caminata de cinco a 10 minutos alrededor de la cuadra para despejar su cabeza y mover su cuerpo.
«Para mí, un día sin caminar es como un día sin agua».
El mejor ejercicio
Todos sabemos que debemos movernos más, pero podemos descartar caminar porque parece demasiado básico para ser una opción de ejercicio viable o efectiva. No parece ser un desafío suficiente para marcar la diferencia.
El Dr. Eugene Charles, un quiropráctico con sede en Manhattan y director del Centro de Kinesiología Aplicada de Nueva York, dice que sus pacientes generalmente están más interesados en Zumba, cross-fit, Pilates, yoga caliente u otro ejercicio del momento que caminar.
Pero Charles dice que caminar debería ser el ejercicio principal de todos. Recomienda 45 minutos al día para aquellos que desean perder peso, 30 minutos para aquellos que intentan mantener su peso y cada vez que se sienta deprimido. Charles dice que caminar hará que todos sus otros esfuerzos físicos sean mucho mejores, incluso si ya es muy activo.
«Creo que todo ejercicio es bueno, pero caminar es lo mejor, porque realmente se adapta al marco humano», dijo Charles. “Tener los brazos y las piernas en movimiento es un tónico neurológico. Es lo más parecido a una panacea que tenemos”.
Si el objetivo del ejercicio es una mente y un cuerpo más funcionales, Charles dice que caminar logra esto mejor que cualquier otra cosa. Describe caminar como una forma de sintonizar su mente y cuerpo. Caminar lo pone de pie más erguido, aumenta la circulación a todo el cuerpo y lo pone a un ritmo relajado. También mejora el equilibrio y la coordinación.
Caminar hace todo esto al activar lo que se conoce como el mecanismo de «arrastre cruzado», donde el brazo derecho y la pierna izquierda (y viceversa) se mueven de un lado a otro. Este patrón cruzado simétrico es lo que los bebés desarrollan a medida que aprenden a gatear, y se encuentra que es esencial tanto para su desarrollo físico como cognitivo.
Charles dice que ya sea gateando, caminando o corriendo, este movimiento transversal ayuda a alinear la estructura de su cuerpo y su cerebro, al unir sus hemisferios derecho e izquierdo.
“Mi opinión es que caminar estimula el cerebelo, lo que ayuda con la memoria, la cognición y puede prevenir el Alzheimer y el Parkison. Les digo a mis pacientes: «Si caminas, serás más inteligente». Si me equivoco, vas a estar en buena forma «, dijo Charles.
Otros aspectos de caminar también contribuyen a su salud con cada paso. La forma adecuada del talón a la punta estimula los receptores en la parte inferior de los pies para aliviar el estrés en todo el cuerpo y bombear sangre oxigenada hasta el cerebro. El movimiento de los brazos estimula el sistema linfático para bombear los desechos de la sangre.
En resumen, caminar regularmente lo hace estar mejor equipado para manejar la vida.
Motivación de movimiento
Una de las mejores cosas de caminar es lo fácil y accesible que es. Todo lo que necesita es un camino seco (o una cinta de correr) y un par de zapatos decentes.
La parte más difícil, sin embargo, es comenzar.
Sweeney dice que su depresión y el trastorno bipolar todavía pueden mantenerla decaída, pero si puede encontrar algo de impulso para caminar, sabe que las cosas mejorarán.
“Solo tienes que retroceder un poco. No tiene que ser tanto «, dijo. «Si puedo moverme, entonces todo lo demás conspira para ayudarme a moverme a donde sea que me dirijo».
Por supuesto, también hay beneficios del ejercicio extenuante que lo dejan resoplando y dolorido al día siguiente. Pero no tiene que ser parte de su rutina de caminata. Charles dice que lo tome con calma, especialmente si tiene dolor, debilidad o recién está comenzando.
“Puede hacerlo tan sublime, pacífico y rítmico como quiera. Realmente depende de usted», dijo. «Incluso si camina a paso de tortuga, todavía es saludable para usted».
Los caminantes experimentados a menudo aconsejan que saque más provecho de su caminata si deja atrás sus dispositivos electrónicos. Deje que sus brazos se balanceen. Deje que su mente divague. Observe los detalles en el mundo que lo rodea. Disfrute del momento.
Caleb Backe, un entrenador personal y experto en bienestar de Maple Holistics, dice que caminar funciona mejor cuando tenemos la oportunidad de desconectarnos. Él prefiere caminar en silencio.
«Caminar en silencio consigo mismo, idealmente en un entorno natural, permite una verdadera introspección», dijo. «Reconocerá una buena caminata cuando vuelva a casa y se sienta como una mejor versión de si mismo».
Sweeney es parte de un grupo de caminantes que la ayudan a mantenerse motivada y a brindarle un sentido de equipo. Pero ella dice que estas caminatas grupales no son un reemplazo para sus caminatas tranquilas y solitarias, a las que considera como «casi sagradas».
«Es un momento especial para mí», dijo. «Me gusta caminar con mi esposo, pero hay algo acerca de estar solo ahí afuera que es un respiro de la locura de la vida».
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