Lanzar ataques en el campo de batalla con un simple pensamiento. Mejorar el cerebro humano para crear «superguerreros». Perturbar la mente de los enemigos para que se sometan a las órdenes del controlador.
Aunque se creía que solo existía en las películas de ciencia ficción, los oficiales militares chinos llevan años discutiendo cómo volver el cerebro un arma. Y Beijing está gastando miles de millones cada año en neurociencia que podría volver estos escenarios la realidad.
«El estudio en la ciencia del cerebro nació de una visión de cómo evolucionaría la guerra futura», escribió Li Peng, un investigador médico en una filial de la Academia de Ciencias Médicas Militares (AMMS) estatal de China, en un artículo en 2017. Esta investigación, añadió, tiene «una característica militar extremadamente fuerte» y es crucial para asegurar un «terreno estratégico superior» para cada país.
Li no fue el único en subrayar la urgencia de militarizar la ciencia del cerebro.
En marzo, un periódico chino dirigido por militares describió la inteligencia artificial (IA) impulsada por la nube «que integra al ser humano y a la máquina» como la clave para ganar guerras. Con la aceleración de «volver inteligente» el ejército, advertía, China necesita afianzarse rápidamente en esta tecnología, y cualquier retraso «podría llevar a consecuencias inimaginables».
Ventaja «cualitativa»
Según los documentos de investigación y los artículos de los periódicos militares, los oficiales militares chinos ven cuatro áreas en las que las innovaciones en la ciencia del cerebro podrían convertirse en armas.
La «emulación del cerebro» se refiere al desarrollo de robots de alta inteligencia que funcionen como los humanos. «Control del cerebro» es la integración de los humanos con las máquinas en uno solo, lo que permite a los soldados realizar tareas normalmente imposibles para ellos. «Supercerebro» implica el uso de radiaciones electromagnéticas, como las ondas infrasónicas o los ultrasonidos, para estimular el cerebro humano y activar su potencial latente. La cuarta, denominada «control del cerebro», consiste en aplicar tecnología avanzada para interferir —y manipular— la forma de pensar de las personas.
Dos miembros de la facultad de la Universidad Médica del Ejército, afiliada al ejército, hablaron en un artículo de 2018 de su proyecto, financiado por el Estado, para investigar una pieza de biotecnología apodada «psicovirus». Aplicada en el ejército, dicha arma psicológica podría ayudar a desarrollar «superguerreros» que sean «leales, valientes y estratégicos»; en las guerras, el psicovirus podría «manipular la conciencia de los enemigos, aplastar su voluntad e interferir en sus emociones para que se sometan a la voluntad de nuestro bando», dijeron los autores.
Los científicos especializados en el cerebro también podrían ayudar a la recuperación de los soldados discapacitados y elevar sistemáticamente la protección de la salud del personal militar, según un artículo publicado en 2019 en el PLA Daily, el periódico oficial del ejército chino, conocido como Ejército Popular de Liberación.
Aunque el Partido Comunista Chino lleva años dedicado a «adelantarse a la carrera armamentística de la biotecnología», la evolución de las tecnologías de vanguardia ha supuesto una urgencia añadida, según Sam Kessler, asesor geopolítico de North Star Support Group, una empresa multinacional de gestión de riesgos.
La «improbable tecnología futurista que se había soñado en el pasado se ha vuelto ahora más realista», escribió en una nota a The Epoch Times. «Esto crea poco espacio para el error, ya que una posible pérdida de dominio de dicha tecnología podría conducir al debilitamiento de las barreras estratégicas si no se controla».
Preocupado por las actividades chinas en biotecnología, Estados Unidos incluyó en diciembre en su lista negra al AMMS de China —el principal instituto de investigación médica del país dirigido por el ejército chino— y a sus 11 institutos de investigación biotecnológica afiliados, acusándolos de desarrollar «supuesto armamento de control cerebral» para favorecer al ejército chino.
El régimen chino no comentó este aspecto de la lista negra de Estados Unidos.
Semanas antes de la medida, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio solicitó comentarios públicos sobre una norma propuesta para prohibir la exportación de la tecnología de interfaz cerebro-ordenador (BCI), un campo emergente que busca permitir a los seres humanos comunicarse directamente con un dispositivo externo solo con sus pensamientos.
Dicha tecnología proporcionaría una «ventaja cualitativa militar o de inteligencia» a los adversarios de Estados Unidos, por ejemplo, «mejorando las capacidades de los soldados humanos, incluyendo la colaboración para mejorar la toma de decisiones, las operaciones asistidas por humanos y las operaciones militares avanzadas tripuladas y no tripuladas», dijo el Departamento de Comercio.
«Una cuestión para el futuro de China»
Estados Unidos ha estado a la vanguardia en el campo de la tecnología cerebral, con el mayor número de trabajos de investigación publicados sobre el tema.
En abril, Neuralink, la empresa de neurotecnología de Elon Musk, publicó un video en el que se veía a un mono jugando a juegos de computadora a través de un chip insertado en su cerebro. Synchron, una empresa de Silicon Valley que desarrolla tecnología de interfaz neuronal implantable, publicó la semana pasada siete tuits que, según dijo, fueron enviados de forma inalámbrica por un paciente australiano inmovilizado que había recibido el implante de chip de la empresa, conocido como Stentrode. Los Institutos Nacionales de la Salud concedieron a Synchron 10 millones de dólares el pasado mes de julio para ayudar a poner en marcha su primer ensayo en humanos en Estados Unidos.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, conocida como DARPA, también ha investigado la interfaz cerebro ordenador para aplicaciones militares, como el proyecto «Avatar» que pretendía crear una máquina semiautónoma que actuara como sustituto de un soldado.
Beijing, que sigue de cerca los avances en Estados Unidos, ha demostrado no estar dispuesto a quedarse atrás. En enero de 2020, tres meses antes de que Synchron iniciara su primer ensayo, la Universidad de Zhejiang, en el este de China, había completado las pruebas de un implante cerebral en un paciente paralítico de 72 años. Gracias a sus ondas cerebrales, el paciente podía dirigir un brazo robótico para realizar apretones de manos, buscar bebidas y jugar a un clásico juego de mesa chino: Mahjong.
En los últimos seis años, Beijing ha llegado a considerar los avances en la investigación relacionada con el cerebro como «una cuestión de futuro para China», según reportan los medios de comunicación chinos.
La principal institución científica del país, la Academia China de las Ciencias (CAS), gestionada por el Estado, ha invertido unos 60,000 millones de yuanes (9400 millones de dólares) al año en esfuerzos para determinar las funciones cerebrales, según muestra su sitio web. En septiembre, el Ministerio de Ciencia y Tecnología chino abrió las solicitudes de investigación en este campo, con 3000 millones de yuanes (unos 471 millones de dólares) adicionales asignados a 59 líneas de investigación.
El papel de la ciencia del cerebro ha sido lo suficientemente importante como para que el líder chino Xi Jinping lo haya designado como un campo prioritario de la tecnología emergente importante para la seguridad nacional del país, y para convertir a China en un eje central de las innovaciones científicas de vanguardia del mundo.
«China está más cerca que en ningún otro momento de la historia del objetivo de rejuvenecer la nación china, y necesitamos más que en ningún otro momento de la historia construir una superpotencia mundial de ciencia y tecnología», dijo a los académicos de la CAS en un discurso de 2018.
Terreno militar «superior»
El régimen chino se apresura a cerrar la brecha con Estados Unidos en el aprovechamiento del poder de esta tecnología emergente.
En cuanto al volumen de artículos publicados sobre la tecnología del cerebro, China es el segundo país después de Estados Unidos, dijo Zhou Jie, ingeniero principal del instituto estatal de investigación científica China Academy of Information and Communications Technology, en un reciente foro sobre BCI. Esa cifra creció a un ritmo del 41% durante el periodo de 2016 a 2020, más del doble de promedio mundial del 19%, según un informe de mayo coescrito por un fabricante de robots de IA con sede en Beijing y un grupo de expertos que asesora a Beijing sobre grandes datos e IA.
La pila de innovaciones chinas en materia de interfaz cerebro ordenador ha parecido seguir el ritmo del creciente entusiasmo.
La AMMS, la academia militar china sancionada por Estados Unidos, ha estado a la vanguardia de la investigación en neurociencia. Las invenciones del AMMS y sus filiales desde 2018 incluyen varios dispositivos de recolección de señales nerviosas, implantes craneales en miniatura, un sistema de monitorización remota para restaurar nervios dañados y gafas de realidad aumentada diseñadas para mejorar el control de los robots, según el depósito público de solicitudes de patentes.
En 2019, el Instituto de Medicina Militar de la AMMS creó un vehículo aéreo no tripulado controlado por el cerebro. Para hacer avanzar el vehículo, un operador se pone un gorro con electrodos e imagina que mueve su mano derecha. Al pensar en el movimiento de los pies, la máquina desciende.
El Instituto de Investigación de Innovación Científica y Tecnológica de la Defensa Nacional adquirió en 2021 una patente para utilizar la realidad virtual en el acoplamiento de naves espaciales. El dispositivo interpreta las actividades del cerebro y las extremidades del astronauta y las convierte en órdenes para ajustar la posición de la nave en tiempo real.
Si bien una parte considerable de las innovaciones en interfaz cerebro ordenador y otros campos de la tecnología cerebral tiene un potencial uso médico, algunas también pueden ser aprovechadas para fines militares.
Una universidad china ya promocionó el combate sin tripulación a través de robots controlados por el pensamiento como la «superioridad» en la IA que China «debe correr a controlar».
«Sea testigo de más milagros con características chinas para fortalecer el ejército», proclamó la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa, una academia militar que suministra talento para las fuerzas armadas de China, mientras mostraba una lista de dispositivos controlados por el cerebro producidos por la universidad, incluyendo una silla de ruedas y un coche que podía viajar aproximadamente a 9.3 millas por hora «en cualquier carretera».
«Juntos, cambiemos el mundo con nuestras ‘mentes'», declaró la escuela en un posteo en su página web el pasado noviembre.
The Epoch Times se ha puesto en contacto con la universidad para pedirle comentarios.
Llamado a la autosuficiencia
Las normas de bloqueo del Departamento de Comercio pueden entorpecer o retrasar a Beijing en su camino de avance de la biotecnología y las tecnologías relacionadas con el cerebro, pero es poco probable que lo frenen, según Grant Newsham, miembro del Centro de Política de Seguridad y coronel retirado de la Marina estadounidense.
«Los chinos simplemente maniobrarán un poco, cambiarán algunos nombres y seguirán avanzando a toda velocidad en sus esfuerzos por convertir la biotecnología en un arma», dijo a The Epoch Times.
Pero las sanciones tienen un propósito útil en el país: «Hacer imposible que los estadounidenses (y otros) que quieran invertir y asociarse con las organizaciones chinas puedan alegar que ‘no sabían’ lo que estaban haciendo los chinos —o argumentar que ‘no está prohibido'», añadió.
Mientras tanto, los investigadores chinos se han centrado en lograr la autosuficiencia en este ámbito.
En 2019, un equipo de investigación de la Universidad de Tianjin, en el norte de China, dio a conocer un chip «Brain Talker», que se conectaba al cerebro a través de un gorro con electrodos, y que podía decodificar la intención mental de un usuario y traducirla en comandos de computadora en menos de dos segundos.
La Universidad de Fudan, una institución pública de élite de Shanghai, presentó en enero un chip BCI remoto que puede recargarse de forma inalámbrica desde fuera del cuerpo, evitando así posibles daños al cerebro. El chip consume solo una décima parte de la energía de sus homólogos occidentales y cuesta la mitad, reportaron entonces los medios estatales chinos.
El término «autodesarrollado» ocupó un lugar destacado en los anuncios del equipo y en los reportes de los medios de comunicación.
Tao Hu, director asociado del Instituto de Microsistemas y Tecnología de la Información de la CAS, dijo que China tiene el potencial de liderar el mundo en el campo de la interfaz cerebro ordenador.
«China no se está quedando atrás con respecto a los países extranjeros en lo que respecta a los aspectos de diseño de los equipos BCI básicos», escribió en un artículo publicado en junio en los medios de comunicación estatales chinos. Pidió al país que aumentara la asignación de recursos para acelerar el desarrollo de la interfaz cerebro ordenador, ante el riesgo de que Estados Unidos bloquee las exportaciones de BCI a China.
Riesgos éticos
China cuenta con una ventaja única que le ayudará a tomar la delantera en la carrera: su amplio banco de primates no humanos, según Poo Mu-ming, una figura clave que encabeza la investigación china sobre el cerebro en la CAS.
China ha sido el principal proveedor mundial de monos de experimentación, pero dejó de enviarlos cuando comenzó la pandemia. Poo, que en 2008 cambió los ratones por los monos como animal de experimentación en su instituto de neurociencia en la CAS, llevaba mucho tiempo queriendo utilizar los recursos de animales de experimentación del país para impulsar el prestigio de la investigación cerebral de China, según reportan los medios estatales.
En 2017, su equipo clonó la primera pareja de monos del mundo utilizando el mismo método que produjo la oveja Dolly, un paso crucial para la investigación china relacionada con el cerebro. Con la misma tecnología de clonación, los científicos chinos podrían producir en masa, y experimentar con, monos idénticos, eliminando las interferencias en los experimentos resultantes de las diferencias individuales en los animales de prueba, dijo Poo a Science Times, un periódico dependiente de la CAS en octubre pasado.
La AMMS también ha propuesto estudios para construir una base de datos para un «arma agresiva de control de la conciencia» que se dirija a grupos espirituales o étnicos específicos.
El Instituto de Medicina de la Radiación de la AMMS mencionó por primera vez este proyecto en 2012. La base de datos pretendía establecer una colección de imágenes y videos que pudieran desencadenar un comportamiento agresivo. Sus objetivos propuestos incluyen «líderes espirituales, organizaciones y grupos religiosos extremos que comparten la creencia común, y grupos étnicos que comparten rasgos similares en cuanto a ubicación y hábitos de vida».
El listón ético de China, más permisivo que el de Occidente, le ha proporcionado más margen para ganar terreno con sus experimentos relacionados con la interfaz cerebro ordenador, que «les daría mucho poder y agilizaría sus innovaciones», según Kessler.
En China, estos experimentos tienen «menos trámites burocráticos que les impiden utilizar prácticas de ensayo cuestionables», declaró a The Epoch Times. «Eso marca la diferencia en un mundo en el que la ventaja de uno en tecnología e inteligencia puede depender en gran medida de cómo gestione su capacidad para mantenerse a la vanguardia».
Preguntado por una revista si las tecnologías BCI podrían llegar a «esclavizar» a los humanos algún día, Poo pareció no inmutarse.
«Si tenemos la confianza de que nuestra sociedad será capaz de desarrollar mecanismos para controlar el uso de las tecnologías en nuestro beneficio, entonces no tenemos que preocuparnos por la IA», dijo a la National Science Review, una revista revisada por expertos que cuenta con el patrocinio de la CAS, en 2017.
«Desde la década de 1950, muchas personas se preocupan por la acumulación de bombas nucleares y piensan que pronto seremos destruidos por un holocausto nuclear. Pero ahora seguimos viviendo bastante bien, ¿no?», añadió.
Con información de Andrew Thornebrooke y Donna Ho.
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