Una química estadounidense de origen chino fue declarada culpable el 22 de abril por su participación en un plan para robar secretos comerciales de empresas estadounidenses con un valor estimado de 120 millones de dólares con el fin de crear una empresa china que fabricara el producto para el mercado mundial.
Tras un juicio de 12 días, You Xiaorong —también conocida como Shannon You— de 59 años, de Lansing, Michigan, fue condenada por conspiración para el robo de secretos comerciales, conspiración para el espionaje económico, posesión de secretos comerciales robados, espionaje económico y fraude por medios electrónicos, según el Departamento de Justicia.
Mientras trabajaba en dos empresas estadounidenses —Coca-Cola en Atlanta, Georgia, y Eastman Chemical Company en Kingsport, Tennessee— robó secretos comerciales relacionados con la tecnología de recubrimiento sin BPA (bisfenol-A), que recubre el interior de las latas y otros envases de alimentos y bebidas para evitar la pérdida de sabor, la corrosión y las reacciones al contenido ya sean alimentos o bebidas. En los últimos años, las empresas se han volcado en el desarrollo de revestimientos sin BPA debido a los posibles riesgos para la salud que conlleva el BPA.
El desarrollo de los secretos comerciales costó casi 120 millones de dólares y fueron robados a importantes empresas químicas y de revestimientos, como Akzo-Nobel, BASF, Dow Chemical, PPG, Toyochem, Sherwin Williams y Eastman Chemical Company, según los fiscales. El papel de You como ingeniera principal de investigación global para Coca-Cola desde diciembre de 2012 hasta agosto de 2017 y, posteriormente, como gerente de Eastman Chemical Company desde septiembre de 2017 hasta junio de 2018, le permitió acceder a la tecnología libre de BPA de estas empresas de revestimiento.
You robó los secretos comerciales para ayudar a establecer una nueva empresa de revestimiento sin BPA en China, dijeron los fiscales. Tenía dos coconspiradores, Liu Xiangchen, un hombre de 63 años de la provincia de Shandong, en el este de China, y un pariente no identificado de Liu, según el departamento. Liu, que fue acusado al mismo tiempo que You en febrero de 2019, elaboró el plan para llevar la tecnología robada de You a China, donde Liu establecería y gestionaría una empresa que desarrollaría envases sin BPA. A cambio, Liu le prometió a You una participación en la propiedad de la nueva empresa, dijeron los fiscales.
You también encontró un socio corporativo chino en Weihai Jinhong Group, que en 2017 acordó invertir 180 millones de yuanes (26.58 millones de dólares) para la línea de producción de la empresa que manufacturaría revestimiento sin BPA, según un reporte de los medios de comunicación chinos de 2018.
El reporte también decía que Weihai Jinhong Group patrocinó a You en su solicitud para unirse al «Plan de los Mil Talentos» en 2018, a través del cual iba a ser recompensada con 3 millones de yuanes (443,000 dólares) por parte del gobierno central, el gobierno provincial de Shandong y el gobierno de la ciudad de Weihai por llevar su tecnología robada sin BPA a China. Al mismo tiempo, la línea de producción también recibió 50 millones de yuanes (7.4 millones de dólares) de esos gobiernos.
El «Plan de los Mil Talentos» es un programa de reclutamiento patrocinado por el Estado chino para atraer a expertos extranjeros a trabajar en el país. Este programa, y otros planes chinos similares, han suscitado un intenso escrutinio por parte del gobierno estadounidense por su papel a la hora de facilitar la transferencia de propiedad intelectual a China.
Los fiscales dijeron que las pruebas, incluidos los documentos de solicitud para los Mil Talentos de You, presentadas en el juicio mostraban la intención de You de beneficiar no solo a Weihai Jinhong Group, sino también al Partido Comunista Chino (PCCh).
Este caso es el más reciente de una serie de juicios contra el robo de propiedad intelectual estadounidense por parte de China en los últimos años.
A principios de esta semana, un investigador de un hospital fue condenado a 33 meses de prisión por conspirar para robar secretos comerciales de un hospital infantil de Ohio para venderlos en China. También se acusó a un profesor universitario de matemáticas de no haber revelado el apoyo que recibía del PCCh y de una universidad estatal china.
Su sentencia está prevista para el 1 de noviembre.
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