Un nuevo visitante interestelar parece estar pasando por el Sistema Solar, y esta vez es definitivamente un cometa.
Minor Planet Center, que registra todos los objetos voladores menores que se acercan a la Tierra lo ha llamado oficialmente C/2019 Q4 (Borisov). Ahora Oumuama, el presunto asteroide que algunos creían era una nave extraterrestre, no es el único objeto proveniente de algún lejano lugar del espacio fuera de nuestro Sistema Solar, y los astrónomos se muestran entusiastas con el descubrimiento.
Cuando Oumuama fue descubierto se pensó que era un comenta y resultó ser un extraño asteroide que hasta hoy sorprende al mundo por sus características inusuales.
El cometa Borisov es el nuevo enigma. El 30 de agosto, desde el Observatorio L51 Margo en Nauchnij, Crimea, el astrónomo Gennady Borisov reveló los primeros datos del nuevo visitante que se está acercando desde más allá de la órbita de Marte.
Minor Planet Center señaló el 13 de septiembre de 2019 que todas las observaciones disponibles del objeto volador “indicarían un origen interestelar”, entre ellos los análisis de D. Farnocchia, del laboratorio JPL de la NASA y observadores de la Universidad de Hyderabad, India.
Borisov es celebrado como el descubrimiento del “primer cometa interestelar, primero en la historia de la humanidad”, en un mensaje del Observatorio de Astrofísica de Crimea.
“Descubrió un objeto verdaderamente único: un cometa que se acerca rápidamente a la Tierra, se escapa de su sistema planetario nativo y deambula durante millones de años en los abismos del espacio”, dice el observatorio crimeo.
El cometa parece que sigue una órbita hiperbólica con tal excentricidad (superior a 3,5), que significa que no está dominado por nuestro Sol, sino que viene del espacio interestelar, y seguramente fue lanzado desde otra estrella, informó Space Weather el 12 de septiembre.
“De hecho, se está moviendo a unos 30,7 km/s (68.700 mph) demasiado rápido para que la gravedad del Sol se aferre a él”, destacó.
«La alta velocidad indica no solo que el objeto probablemente se originó fuera de nuestro sistema solar, sino que también se irá y regresará al espacio interestelar», dijo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, quien trabajó con astrónomos del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Frascati, Italia, para obtener observaciones adicionales del cometa.
Un encuentro cercano en diciembre
Lo que se afirma con los datos obtenidos de su trayectoria hasta el momento es que el cometa Borisov hará su acercamiento más cercano al Sol alrededor del 7 y 8 de diciembre, a una distancia de dos unidades astronómicas (UA) es decir dos veces la distancia de la Tierra-Sol, sumando un total de 300 millones de kilómetros.
Tres semanas más tarde, a finales de diciembre, hará su acercamiento más cercano a la Tierra, también a 2 UA, señaló Space Weather.
Según Farnocchia, el cometa Borisov todavía está entrando hacia el Sol, más lejos que la órbita de Marte y se acercará a la Tierra no más cerca de 190 millones de millas (300 millones de kilómetros).
El astrónomo, quien también trabajó con el Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, para estimar la trayectoria precisa del cometa y determinar si se originó dentro de nuestro sistema solar o vino de otra parte de la galaxia, dice que Borisov se podrá ver con telescopios profesionales en los próximos meses.
«El objeto alcanzará su brillo máximo a mediados de diciembre y seguirá siendo observable con telescopios de tamaño moderado hasta abril de 2020», dijo Farnocchia. «Después de eso, solo será observable con telescopios profesionales más grandes hasta octubre de 2020».
Según el equipo de Space Weather, en realidad “nadie sabe cuán brillante puede llegar a ser en diciembre”.
“Ahora este cuerpo viajero visitará la parte interior del Sistema Solar con una breve visita, lo que significa que muy pronto su brillo crecerá tanto que será accesible incluso para pequeños telescopios aficionados. ¡Pronto, no pierdas la oportunidad única de tomar una foto por primera vez, o tal vez ser testigo de C / 2019 Q4 (Borisov) con tus propios ojos! ¡En promedio, esto sucede mucho menos de una vez en la vida!”, escribió un observador en la página del Observatorio de Astrofísica de Crimea.
Por qué es un cometa
Según el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL), C/2019 Q4 (Borisov) es un cometa “debido a su aspecto borroso”.
Un cometa significa que tiene un cuerpo helado central que produce una nube de polvo y partículas circundantes a medida que se acerca al Sol y se calienta.
Las observaciones realizadas por Karen Meech y su equipo en la Universidad de Hawái indican que el núcleo de este cometa interestelar tiene un diámetro de entre 1,2 y 10 millas (2 y 16 kilómetros), agrega el reporte de JPL.
Los astrónomos continuarán recolectando observaciones para caracterizar aún más las propiedades físicas del cometa (tamaño, rotación, etc.) y también continuarán identificando mejor su trayectoria.
La confirmación oficial
“La confirmación oficial de que el cometa C / 2019 Q4 (Borisov) es un cometa interestelar aún no se ha hecho, pero si es interestelar, sería solo el segundo objeto detectado. El primero, ‘Oumuamua, fue observado y confirmado en octubre de 2017”, dice el equipo de JPL.
“Oumuamua, causó sensación cuando fue descubierto alejándose del sol a finales de 2017. Las especulaciones sobre su naturaleza iban desde una nave espacial alienígena hasta un exocometa fósil. Los astrónomos aún no están seguros de qué era. El cometa Borisov, por otro lado, parece tener una atmósfera borrosa (una «coma») y quizás una cola rechoncha, lo que indica que realmente es un cometa”, destaca Space Weather.
Muchas preguntas aún deberían responderse o confirmarse más concretamente según los astrónomos de Space Weather: «¿Es realmente interestelar? ¿De qué están hechos los cometas de otros sistemas solares?»
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