El programa chino de inversión global en infraestructuras, valorado en 1 billón de dólares, acaba de cumplir 10 años y está perdiendo brillo.
La Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), presentada como una plataforma para que China establezca vínculos comerciales y de inversión en los países en desarrollo, ha evolucionado mucho en la última década.
Pero en los últimos años ha aumentado la desconfianza de los países, y el programa ha suscitado críticas por cuestiones que van desde cargar a los socios con una deuda insostenible hasta alimentar la corrupción y los abusos laborales.
Italia se retiró formalmente de la iniciativa en diciembre de 2023, asestando un duro golpe a los objetivos del régimen chino de ampliar la iniciativa más allá de las naciones de renta baja y media. Italia es el único país del G7 que se ha adherido a la BRI.
Filipinas se retiró un mes antes y dijo que buscaría financiación alternativa para los 5000 millones de dólares que China había prometido para tres líneas ferroviarias. El ministro de Transportes del país dijo que la decisión se produjo después de que Beijing no respondiera a las peticiones de financiación.
Entretanto, el Partido Comunista Chino (PCCh) se ha vuelto más explícito sobre sus planes para remodelar el mundo. El mes pasado, el PCCh publicitó el «papel de liderazgo» de la BRI para «acelerar la reforma del sistema de gobernanza mundial». El proyecto también se conoce como «Una Franja, Una Ruta».
Los expertos han afirmado que el componente comercial de la BRI nunca fue el centro de atención. Por su diseño, el marco utiliza las inversiones en infraestructuras para comprar las decisiones políticas de otros países, y el desarrollo económico ha servido de fachada a Beijing para avanzar en sus ambiciones militares globales.
Yao-Yuan Yeh, profesor de estudios internacionales en la Universidad de Santo Tomás de Houston, declaró a The Epoch Times que el propósito inicial de la BRI era exportar el exceso de capacidad industrial de China.
«China había pensado en esto hace tiempo: Para tener una oportunidad de separarse del mundo capitalista o del mundo democrático, China tiene que fortalecer su mercado», afirmó.
En la última década, China puso a más de 150 países bajo su paraguas de la BRI, una mayoría de los 193 estados miembros de las Naciones Unidas, incluidos los países clasificados por la ONU como de bajos ingresos. En la actualidad, Estados Unidos, Canadá, la mayor parte de Europa Occidental y una porción de Sudamérica aún se mantienen al margen.
El Sr. Yeh describió las inversiones del PCCh como «depredadoras» porque los proyectos de infraestructuras tenían que contratar a empresas chinas. Por lo tanto, los bancos políticos chinos prestan dinero al país anfitrión, que luego paga a los contratistas chinos. «El dinero vuelve a China sin ayudar mucho a las economías locales», afirmó.
Yeh anticipa que, a medida que más países anfitriones sean conscientes de la naturaleza de la BRI, si no se ven atrapados en una pesada deuda que no pueden pagar, empezarán a retirarse, como Italia y Filipinas.
Italia se retira
Italia alegó la falta de resultados para retirarse de la BRI. El país firmó el BRI en marzo de 2019, con la esperanza de reequilibrar su comercio con China.
Como acuerdo marco, un memorando de entendimiento (MOU) de la BRI no aporta necesariamente beneficios concretos a un país anfitrión si no le siguen contratos de proyectos específicos.
Así ocurrió en Italia.
En lugar de equilibrar su comercio, el déficit comercial de Italia se duplicó entre 2019 y 2022; sus exportaciones a China aumentaron ligeramente, de 14,000 a 18,000 millones de dólares, mientras que las importaciones se dispararon de 34,000 a 62,000 millones de dólares.
El Sr. Yeh dijo que la retirada de Italia podría desencadenar un «efecto bola de nieve», comenzando con los países del sur y el este de Europa.
Dijo que el PCCh no está dispuesto a prestar más dinero a los países de bajos ingresos que están teniendo problemas para pagar la deuda que ya han contraído a través de proyectos de BRI. La deuda con China se ha disparado en muchos países; en Camboya y Laos, las deudas de la BRI suponen una quinta parte de su PIB.
El Sr. Yeh dijo que el PCCh podría centrarse en los países restantes de Asia Central, Oriente Medio, el norte de África y el Caribe, que necesitan dinero en efectivo y no están alineados con los valores de Estados Unidos.
Dijo que la BRI se ha convertido en una herramienta de relaciones públicas para que el PCCh consiga votos en la ONU.
China es actualmente miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU y ocupa puestos de liderazgo en otras organizaciones de la ONU de comercio internacional, propiedad intelectual, transporte marítimo, alimentación y justicia.
«Uno de los principales objetivos de ‘Una franja, una ruta’ es político: silenciar las críticas contra el Partido Comunista Chino», declaró Li Shaomin, profesor de negocios internacionales en la Universidad Old Dominion de Virginia, a NTD, medio de comunicación hermano asociado de The Epoch Times.
«Por supuesto, el PCCh también recibiría con agrado cualquier beneficio económico», afirmó Li, hijo de un famoso teórico de la reforma del PCCh bajo el mandato del ex líder Hu Yaobang.
En opinión del profesor, la BRI se ideó para responder a la necesidad del PCCh de hacer negocios con el resto del mundo y, al mismo tiempo, bloquear cualquier influencia política externa: si el PCCh pudiera influir políticamente en otros países para silenciar sus críticas, el pueblo chino no tendría motivos para desaprobar al Partido.
Ambiciones militares
La BRI se posicionó inicialmente como un programa de desarrollo económico.
Comenzó en septiembre de 2013 como la «Franja Económica de la Ruta de la Seda», presentado por el secretario general del PCCh, Xi Jinping, en una universidad de Kazajistán. El objetivo era construir carreteras y facilitar el comercio.
Un mes más tarde, Xi propuso la «Ruta de la Seda Marítima del Siglo XXI» durante un discurso ante la Asamblea Legislativa de Indonesia. En aquel momento, todavía se trataba principalmente de la cooperación marítima con los Estados miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN, por sus siglas en inglés).
Diez años después, el PCCh ha transformado la BRI en un monstruo de la política exterior del nuevo orden mundial, un paraguas de varias iniciativas del PCCh, incluido su plan de gobernanza de la inteligencia artificial global, la iniciativa de desarrollo, la iniciativa de seguridad y la iniciativa de civilización global. El alcance también se ha ampliado a la atención sanitaria, las infraestructuras digitales y la energía verde.
El componente de desarrollo no es más que una fachada para las ambiciones militares, un enfoque estratégico por diseño, según Liang-chih Evans Chen, investigador asociado del Instituto oficial de Taiwán para la Investigación de la Seguridad Nacional y la Defensa.
El PCCh no menciona el aspecto militar de la BRI porque no quiere que la comunidad internacional se ponga alerta, declaró Chen a The Epoch Times.
Afirmó que las inversiones en infraestructuras de la BRI han encubierto el aumento de la presencia de Beijing en puertos extranjeros para su doble uso civil y militar.
Al mismo tiempo, la rama naval del Ejército Popular de Liberación (EPL) ha crecido considerablemente. En 2015, el tamaño de su flota superó al de Estados Unidos, y a medida que su armada se fortalecía, los movimientos militares del PCCh se hacían más públicos.
En 2016, China inició la construcción en la Zona Económica Especial de Gwadar, de 2000 acres, junto al puerto de Gwadar, en Pakistán, al final del Corredor Económico China-Pakistán, de 62,000 millones de dólares.
En diciembre de 2018, The New York Times reveló que el programa BRI de China en Pakistán incluía proyectos militares, como la profundización de la cooperación en el espacio.
En diciembre de 2022, la revista Maritime Executive reportó de que «un tercio de los puertos en los que China realizó inversiones económicas han acogido y también reabastecido buques militares de la Armada del Ejército Popular de Liberación».
El puerto pakistaní de Gwadar es uno de los ocho puertos de la BRI identificados como futuros candidatos a base naval del Ejército Popular de Liberación en un informe de julio de 2023 de AidData, un laboratorio de investigación del College of William and Mary de Virginia.
Mike Sun, un empresario estadounidense con décadas de experiencia asesorando a inversores y comerciantes extranjeros que hacen negocios en China, dijo que también cree que las consideraciones militares forman parte del diseño de la BRI. Utilizó un alias para evitar represalias del régimen chino.
El Sr. Sun dijo que, junto con los proyectos de infraestructura y energía, Beijing impulsa su objetivo final de una «comunidad global de futuro compartido», o el comunismo bajo el PCCh.
«El PCCh pretende tener el dinero en una mano y las armas en otra. Aunque su poder militar no ha llegado a ese punto, ése es su próximo paso», declaró a The Epoch Times.
«Creo que promover con fuerza sus valores y su visión del mundo para combatir a Occidente es la idea más importante del marco de la BRI de Xi Jinping. Por supuesto, el PCCh no lo dirá explícitamente».
Trabajo forzado, corrupción y trampas de deuda
Con sus proyectos de inversión, la plataforma del cinturón y la ruta también ha exportado a los países receptores trabajo forzado y corrupción al estilo del PCCh.
China Labor Watch, con sede en Nueva York, calcula que hay millones de trabajadores chinos en proyectos de la BRI en todo el mundo. Muchos se ven obligados a trabajar hasta 12 horas al día, siete días a la semana, con escasa protección laboral, informó el organismo de vigilancia.
«Se les prometió un trabajo bien pagado para mantener a sus familias en China», escribieron los autores. «Sin embargo, al llegar a los países de acogida, los empleadores chinos confiscaban sus pasaportes y les decían que, si querían marcharse antes, tenían que pagar una multa por incumplimiento de contrato, que a menudo equivale al valor de varios meses de su salario».
La organización sin ánimo de lucro concluyó que los trabajadores chinos de los proyectos de la BRI entran en la categoría de trabajo forzado, definido por la Organización Internacional del Trabajo como trabajo involuntario «exigido a un individuo bajo la amenaza de una pena cualquiera».
Los proyectos de la BRI también han aprovechado la corrupción local para obtener ventajas. Las condiciones de los acuerdos que implican favores personales han inflado la valoración de los proyectos o han sesgado los argumentos comerciales a favor del país receptor.
A principios de 2016, el entonces primer ministro de Malasia, Najib Razak, envió a un ayudante a China para conseguir que Estados Unidos abandonara una investigación por corrupción sobre el fondo estatal malasio 1Malaysian Development Berhad, según el testimonio del ayudante en el juicio del Sr. Razak.
A cambio, Malasia firmó dos proyectos de oleoductos y un proyecto ferroviario de 20,000 millones de dólares en el marco de la BRI.
Tras la toma de posesión del nuevo primer ministro malasio, los proyectos de oleoductos se cancelaron y el ferrocarril se revalorizó en 11,000 millones de dólares.
De los presuntos 3500 millones de dólares robados del fondo, el Departamento de Justicia de Estados Unidos recuperó más de 1200 millones y los devolvió a Malasia.
En Sri Lanka, se pagaron al menos 7.6 millones de dólares de un fondo para la construcción de puertos de la BRI para apoyar la infructuosa candidatura a la reelección del presidente Mahinda Rajapaksa en 2015, reportó The New York Times.
Bajo el mandato de Rajapaksa, la deuda de Sri Lanka se triplicó hasta alcanzar los 45,000 millones de dólares, de los cuales 4700 millones vencían a finales de 2015.
Cuando el país no pudo pagar la deuda, Sri Lanka acordó en diciembre de 2017 transferir una participación del 70% en su puerto de Hambantota al China Merchants Group y permitir que China arrendara el puerto y sus terrenos circundantes durante 99 años.
Fue entonces cuando Occidente empezó a darse cuenta de la importancia de la BRI, y los medios de comunicación informaron ampliamente de la «diplomacia de la trampa de la deuda» de Beijing.
Cartera decreciente, socios más recelosos
Las donaciones del BRI de China alcanzaron un máximo de unos 75,000 millones de dólares en 2017 y han disminuido anualmente hasta alcanzar su nivel más bajo de unos 48,000 millones de dólares en 2020, el primer año de la pandemia mundial.
Cuando el PCCh puso fin a su política de cero COVID en diciembre de 2022, el mundo esperaba que la economía china repuntara. En lugar de ello, el problema de décadas de crecimiento alimentado por la deuda de su sector inmobiliario y de los gobiernos locales pesó sobre una deflación de la que el régimen no parece capaz de deshacerse.
Con los bancos políticos atrincherados en préstamos morosos, China ya no tiene la misma solvencia que en la década de 2010, y lo sabe.
En el tercer foro de la BRI, celebrado en Beijing en octubre de 2023, el PCCh anunció sus perspectivas para la próxima década, haciendo hincapié en proyectos «pequeños y hermosos» para reforzar la «marca dorada» del régimen y pivotando hacia la inteligencia artificial y la energía verde.
Mientras tanto, el clima geopolítico ha cambiado y los países desconfían más de las intenciones del PCCh.
Un día después de que Italia firmara su Memorando de Entendimiento de la BRI con China en marzo de 2019, la Unión Europea cambió su política para ver a China como un rival sistémico; China había sido un socio estratégico integral durante décadas.
El tema actual de «disminuir el riesgo» con China en la UE también había hecho que el BRI de Italia fuera insostenible, según el Sr. Yeh.
Parte del atractivo tácito de la BRI es el mercado interior chino, afirmó Yeh. Los países que se adhieren a la BRI esperan ganar dinero vendiendo sus productos y servicios a su enorme población. Sin embargo, los desequilibrios comerciales de China con la UE y Estados Unidos demuestran que el acceso al mercado chino sigue siendo difícil.
Mientras tanto, con los problemas de deflación de China, el PCCh no ha conseguido estimular el consumo interno lo suficiente como para reactivar su economía.
Un plan menguante
El PCCh celebró el décimo aniversario de la BRI en octubre de 2023 con el tercer Foro de la Franja y la Ruta celebrado en Beijing.
La asistencia de alto nivel de otros países fue significativamente inferior a la de años anteriores, con 23 jefes de Estado o representantes gubernamentales. El primer ministro húngaro fue el único líder de Europa, y el presidente ruso Vladimir Putin fue el invitado de honor.
Alrededor de 30 jefes de Estado o representantes gubernamentales asistieron al primer foro, en 2017, y 37 al segundo, en 2019.
Steve Yates, presidente de la Iniciativa de Política China en el America First Policy Institute, un think tank con sede en Washington, dijo que es importante que Estados Unidos trabaje con sus aliados para competir con el PCCh en regiones globales clave.
«No es algo que deba hacer Estados Unidos en solitario, y Estados Unidos no lo hace con la esperanza de ejercer un imperialismo o un control excesivamente agresivo de los países a los que se dirige», declaró a The Epoch Times.
«Eso es muy diferente a que la República Popular China atraiga a la gente a trampas de deuda u otras formas de decepción con la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Por eso algunos socios importantes están saliendo de la Franja y la Ruta: han visto los resultados, y los resultados no son felices».
Una semana después del foro de la BRI en Beijing, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se refirió a ella en un discurso en la Casa Blanca.
«Y creo que [Xi] se está dando cuenta de que hay —por ejemplo, su Iniciativa de la Franja y la Ruta— bueno, vamos a competir en eso. Y vamos a hacerlo de una manera diferente. La Iniciativa de la Franja y la Ruta ha sido una deuda y un lazo para la mayoría de los que la firmaron», dijo el presidente Biden el 25 de octubre de 2023.
«Estamos trabajando con nuestros socios del G7 para proporcionar infraestructuras a las mismas naciones con las que está tratando».
En junio de 2022, la Casa Blanca anunció una asociación para la inversión y las infraestructuras mundiales (PGI) establecida entre los países del G7 para proporcionar a los países de renta baja y media financiación para infraestructuras.
Estados Unidos se comprometió a recaudar 200,000 millones de dólares en cinco años, y otros países del G7 prometieron 400,000 millones en el mismo plazo.
En una reunión celebrada en la Casa Blanca a finales de noviembre de 2023, el presidente Biden y el presidente de Angola destacaron un proyecto ferroviario de 1000 millones de dólares que conectará la República Democrática del Congo y Zambia con el puerto de Lobito, en Angola.
El presidente Biden calificó el proyecto del «Corredor de Lobito» como la «mayor inversión ferroviaria de EE. UU. en África jamás realizada».
El Sr. Yeh afirmó que el programa de la BRI es una especie de «acuerdo de inversión de reestructuración de la cadena de suministro mundial», que tardará varios años en tomar forma.
El marco de la BRI también ha empezado a atraer la atención del Congreso estadounidense. El nuevo informe bipartidista publicado por el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre el PCCh ha establecido una agenda legislativa para contrarrestar la BRI a nivel mundial.
Vietnam: Un nuevo campo de batalla
A medida que se reduce el comercio de China con Estados Unidos y Europa, la región de la ASEAN es el único punto brillante. De los 10 Estados miembros, Vietnam es el mayor socio comercial de China, con una cuarta parte del comercio chino con el bloque.
A su regreso de la cumbre del G20, celebrada en India en septiembre de 2023, el presidente Biden visitó Vietnam, que posee las segundas mayores reservas de tierras raras del mundo. Allí firmó una «asociación estratégica integral» con el país del sudeste asiático.
A través de su PGI, la alternativa estadounidense a la BRI de China, Estados Unidos podría invertir 1000 millones de dólares en proyectos basados en Vietnam.
A mediados de diciembre de 2023, Xi también visitó Vietnam para contrarrestar la influencia de Estados Unidos. Instó al país a abrazar la BRI y adoptar su defensa de una «comunidad de destino compartido para la humanidad», una frase que la declaración oficial vietnamita no utilizó.
Antes de la visita de Xi, el embajador chino en Vietnam declaró a los medios estatales vietnamitas que Beijing estaba dispuesto a ofrecer «ayuda gratuita» para un tren de alta velocidad desde la provincia china de Yunnan hasta la ciudad portuaria de Haiphong, que atraviesa regiones vietnamitas ricas en tierras raras.
Los dos países firmaron un memorando de entendimiento sobre ferrocarriles transfronterizos en el marco de la BRI, pero no mencionaron oficialmente el enlace Yunnan-Haiphong.
El Sr. Yeh dijo que es muy poco probable que Vietnam quiera atender completamente la demanda de China como resultado de una visita de Estado.
Afirmó que la mayoría de los países asiáticos probablemente tratarán con China y Estados Unidos al mismo tiempo, intentando sacar el máximo partido de la competencia entre ambos países.
«Al mismo tiempo, no elegirán el bando de Estados Unidos antes de que las relaciones entre Estados Unidos y China alcancen un suelo», afirmó.
Independientemente de cómo el PCCh reformule su BRI, la próxima década no pasará tan desapercibida como la primera.
Con información de Shi Ping.
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