El repunte económico impulsado por un fuerte estímulo, combinado con la crisis laboral de la «Gran Renuncia», ha obligado a los empleadores estadounidenses a subir los salarios de forma pronunciada para atraer y conservar al personal, pero si bien los aumentos salariales de enero son positivos en términos nominales, decepcionan en términos reales, ya que el ritmo vertiginoso de la inflación significa que muchos trabajadores estadounidenses sufrieron un recorte salarial efectivo.
El salario promedio por hora de todos los empleados del sector privado subió 23 centavos, hasta los 31.63 dólares, en enero, lo que supone un incremento con relación al año anterior del 5.7%, según los últimos datos sobre ingresos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés). La cifra sorprendió a los analistas, que esperaban un aumento más modesto del 5.2%, después de que los salarios crecieran un 4.9% en los 12 meses anteriores a diciembre.
Los trabajadores estadounidenses verán con agrado el aumento de los ingresos y la confirmación de un aumento de su poder de negociación. Sin embargo, el aumento de los precios ha borrado con creces esas ganancias, empujando los ingresos ajustados a la inflación, o los salarios reales, a territorio negativo y reduciendo el poder adquisitivo de muchos hogares.
La inflación se aceleró en el año hasta enero a un ritmo vertiginoso del 7.5%, el más alto en 40 años. Si se aplica esa tasa como deflactor de los aumentos salariales —lo que es una práctica habitual en este tipo de cálculos— los ingresos promedio por hora reales disminuyeron un 1.7% con respecto al mismo periodo.
Es más, si se combina el descenso del salario por hora real con la caída del 1.4% de la semana laboral promedio, los ingresos semanales promedio reales con respecto al mismo periodo cayeron un 3.1%. En el año transcurrido hasta diciembre, los ingresos semanales promedio reales cayeron un 2.0%.
Sin embargo, los datos de ingresos del BLS ofrecen un rayo de esperanza para los trabajadores estadounidenses cuyos salarios han aumentado formalmente pero han sufrido recortes en términos reales. En términos mensuales, de diciembre a enero, los salarios reales lograron un aumento del 0.1%. El balance positivo fue impulsado por un aumento del 0.7% en los ingresos y un ritmo ligeramente inferior del 0.6% en la inflación respecto del mes anterior. En diciembre, los ingresos reales por hora se mantuvieron estables y en noviembre disminuyeron un 0.4%.
El presidente Joe Biden, que el jueves admitió que el aumento de la inflación estaba creando «estrés en las conversaciones diarias», alabó el aumento mensual de los salarios de enero.
«Aunque el informe de hoy es elevado, los pronósticos siguen proyectando que la inflación se reducirá sustancialmente a finales de 2022. Y, afortunadamente, el mes pasado vimos un crecimiento positivo de los salarios reales», dijo Biden en un comunicado.
Biden añadió que su administración hará todo lo posible para «ganar esta lucha» contra el aumento de los precios, destacando medidas como el refuerzo de las cadenas de suministro nacionales, el impulso a los medicamentos recetados más baratos y la promoción de una mayor competencia en el mercado.
La aceleración de los precios y la mayor firmeza del mercado laboral han llevado a la Reserva Federal a indicar que está dispuesta a acelerar el ritmo de endurecimiento de su política monetaria.
El presidente de la Reserva Federal de St. Louis, James Bullard, declaró que el dato de inflación del jueves, más alto de lo esperado, del 7.5%, le hacía ser «radicalmente» más agresivo. Ahora quiere un punto porcentual completo de subida de las tasas de interés en las próximas tres reuniones de la Fed.
Los datos de inflación también han llevado a varios analistas a elevar sus previsiones sobre el número total de subidas de las tasas de interés de la Fed en 2022.
Goldman Sachs elevó su predicción de cinco a siete subidas consecutivas de 25 puntos básicos cada una este año, seguidas de otras tres subidas trimestrales el año que viene, hasta una tasa terminal del 2.5% al 2.75%.
Los analistas de Bank of America también ven siete subidas de un cuarto de punto en 2022, y prevén otras cuatro en 2023.
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