Su boca contiene pistas sobre muchas enfermedades, incluida una afección que a veces puede causar daño a sus dientes durante algún tiempo antes de producir otros síntomas.
El reflujo ácido es el resultado del ácido del estómago que sube al esófago y provoca ardor en el pecho, dolor en la parte superior del abdomen y regurgitación. También existe otra forma de reflujo ácido llamado reflujo laringofaríngeo o «reflujo silencioso», que llega a la parte superior del esófago, la garganta y la boca.
Ambas formas de reflujo pueden dejar signos reveladores de erosión en los dientes. Los dentistas pueden confundir fácilmente la erosión con el daño causado por el bruxismo —rechinar, friccionar o apretar los dientes— especialmente durante la noche.
«Se está diagnosticando erróneamente como el desgaste por abrasión frente al deterioro erosivo», dijo a The Epoch Times Bonnie Ripin, higienista dental. «Las lesiones erosivas son más redondeadas —tienen una concavidad. Si rechina los dientes, tendrá una superficie plana».
Un profesional dental experimentado puede notar la diferencia entre los dos tipos de degeneración, añadió. Desafortunadamente, muchos dentistas e higienistas agrupan ambos tipos de desgaste, en parte porque los pacientes pueden tener ambos tipos.
Por lo tanto, los dentistas a menudo tratan inadecuadamente a los pacientes con reflujo, les dan un protector bucal y pierden la oportunidad de resolver la causa fundamental del daño erosivo. Desde el punto de vista médico, los pacientes pueden ser tratados de reflujo por médicos que no les informan que el ácido puede deteriorar sus dientes.
Los pacientes pueden defenderse a sí mismos
Los pacientes pueden realizar un autoanálisis para facilitar una atención dental y médica óptima. La Sra. Ripin dijo que si los pacientes responden afirmativamente a cualquiera de las siguientes preguntas, deben hablar tanto con su dentista como con su médico sobre si el reflujo podría estar causando sus síntomas:
• ¿Sufre de esmalte sensible?
• ¿Ha perdido estructura o longitud de los dientes?
• ¿Le han dicho que está rechinando los dientes?
• ¿Siente ardor en la garganta o el pecho?
• ¿Tiene tos o asma que no se controla?
• ¿Usted ronca?
• ¿Le han diagnosticado apnea del sueño?
Los pacientes también deben asegurarse de programar exámenes bucales periódicos.
«Su dentista puede encontrar los primeros síntomas de un problema potencialmente grave antes de que progrese. De hecho, más del 90 por ciento de las enfermedades sistémicas tienen manifestaciones orales que pueden ser detectadas durante un examen bucal realizado por un dentista», según la compañía de seguros Delta Dental en un artículo titulado «Su dentista puede detectar el reflujo ácido».
El reflujo, también llamado enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), y el rechinar de dientes se han relacionado en la literatura médica. Es por eso que algunos médicos pueden preguntar a los pacientes si su dentista les ha dicho que rechinan los dientes.
Ripin dijo que fue capacitada para buscar signos distintivos de erosión por reflujo en la boca de los pacientes, explica la causa e insta consultar a un especialista para realizar más pruebas.
«Llamar la atención de los médicos es lo número uno», dijo la Sra. Ripin. «Si hay destrucción en los dientes —el esmalte es una estructura dura—, ¿qué le está haciendo al esófago? Si ese tipo de destrucción ocurre en los dientes, siempre les digo a los pacientes que vayan a hablar con un médico».
El ácido fuera de lugar crea problemas
La boca, —donde la saliva tiene un pH de 6—, es el inicio del proceso de digestión. La masticación, las enzimas, los microbios orales y la saliva comienzan a descomponer los alimentos antes de que comiencen su viaje por el tracto gastrointestinal.
Los humanos producimos grandes volúmenes de ácido estomacal, lo que nos ayuda a digerir los alimentos más rápido que otros animales. La acidez de nuestro estómago es de 1.5 a 2 —cercana a la del ácido de la batería en la escala de pH de cero a 14. Siete es «neutral».
El ácido del estómago regurgitado altera el pH de la boca y puede provocar problemas de salud bucal. Cuando el pH en la boca cae por debajo de 5, pueden comenzar las caries dentales, dijo Ripin.
Además de observar el patrón de desgaste del esmalte relacionado con el reflujo, los profesionales dentales también pueden evaluar a los pacientes para detectar ronquidos, lo que causa presión negativa en el esófago y atrae ácido del estómago, dijo.
«Esto afecta principalmente a los dientes y molares posteriores inferiores (traseros). A menudo podemos saber si alguien duerme de lado por la erosión en un solo lado de la boca», explicó la Sra. Ripin.
A medida que el esmalte se debilita y se desgasta, los dientes pueden volverse sensibles. También se debilitan, lo que los pone en riesgo de sufrir daños aún mayores si los pacientes también rechinan los dientes. Los protectores bucales usados por la noche pueden retardar el proceso, pero no detendrán el daño.
Daño sorprendente e inesperado
La respuesta de cada paciente es diferente —algunos no generan síntomas evidentes. Eso sucedió en una situación sobre la que Fairfield Medical Heartburn Center escribió en su sitio web. Un paciente descubrió en un chequeo regular que tenía la boca llena de caries como resultado de años de reflujo ácido.
El médico de atención primaria de Drew Mace le había recetado medicamentos, pero estos sólo enmascararon los síntomas de ardor. El ácido regurgitado todavía causaba estragos en su boca y su cuerpo.
Su dentista lo remitió al Fairfield Medical Heartburn Center. La obesidad, el embarazo, el tabaquismo y ciertos medicamentos son factores de riesgo de reflujo. Mace, sin embargo, estaba en forma, lo que demuestra que cualquiera puede sufrir ERGE.
«La ERGE es muy común y la afección y los síntomas afectan al 20 por ciento de la población estadounidense», dijo en el artículo la coordinadora de enfermería del Fairfield Medical Heartburn Center, Tonya Mundy. «Las personas de cualquier edad pueden desarrollar ERGE».
De hecho, las pruebas revelaron que el Sr. Mace tenía una hernia de hiato, una afección que puede hacer que el estómago sobresalga a través del diafragma y llegue al pecho, así como un debilitamiento del esófago. Optó por una cirugía de hernia que resolvió por completo su reflujo.
Conexión intestinal
Los problemas mecánicos son una de las muchas causas fundamentales. Un gran número de pacientes que padecen ERGE tienen composiciones microbianas distintas que se sospecha que son causales y son objeto de investigación.
Los niveles de ácido del estómago están regulados en gran medida por el microbioma intestinal, la comunidad de bacterias, virus y hongos que residen a lo largo del tracto gastrointestinal, principalmente en el colon. Se sospecha que el crecimiento excesivo de bacterias causa una producción excesiva de ácido.
Un estudio de 2021 en Surgical Endcopy señaló que la disbiosis intestinal, o proporciones poco saludables de microbios buenos y malos, está asociada con la ERGE. El crecimiento excesivo de bacterias en el intestino delgado, que causa gases e hinchazón, puede estar contribuyendo al reflujo, concluyó.
La Sra. Ripin trabajó con una paciente que experimentó una erosión tan grave que requirió dentaduras postizas. Cuando la Sra. Ripin le habló del factor que pudo haber desempeñado el ácido en la destrucción de sus dientes, la paciente admitió que había luchado con su salud intestinal durante bastante tiempo.
«A través de una combinación de pruebas microbianas específicas, prebióticos y probióticos personalizados y asesoramiento nutricional, pudo controlar mejor el malestar que ahora entendía que se debía a un exceso de ácido estomacal», dijo la Sra. Ripin.
Ya sea que los pacientes sospechen que sufren de reflujo ácido, ciertos comportamientos de estilo de vida pueden ayudar a limitar la probabilidad de sufrir incluso ataques ocasionales.
Algunos consejos que la Sra. Ripin sugirió para mejorar el equilibrio microbiano intestinal:
• Consuma una variedad de alimentos para aumentar la variedad de microbios intestinales, que han demostrado proteger contra muchas enfermedades.
• Consuma más alimentos fermentados llenos de probióticos, como yogur, chucrut, kombucha y kimchi. (Si no toma ni come probióticos, es mejor comenzar con porciones muy pequeñas).
• Limite los antibióticos cuando sea posible, porque eliminan las bacterias buenas y requieren una reconstrucción del microbioma.
• Considere usar enzimas digestivas o beber vinagre de sidra de manzana diluido en agua antes de las comidas.
• No comas tres horas antes de acostarte.
• Levanta la cabecera de su cama con madera colocada debajo de los pies.
• Limite o deje de beber alcohol y cafeína, que relajan la válvula del esfínter esofágico inferior y mantiene el ácido fuera del esófago.
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