Un grupo vinculado a Beijing ha organizado viajes a China para más de 120 periodistas de casi 50 medios de comunicación estadounidenses desde 2009, como parte de una amplia campaña para profundizar la influencia del Partido Comunista Chino (PCCh) en Estados Unidos.
El grupo, llamado Fundación de Intercambio China-Estados Unidos (CUSEF), es una organización sin fines de lucro con sede en Hong Kong encabezada por el multimillonario Tung Chee-hwa, un funcionario del régimen chino. Tung fue anteriormente el director ejecutivo (máximo líder del gobierno) de Hong Kong y actualmente es vicepresidente del órgano asesor político del PCCh, la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. La CUSEF está registrada como un «agente extranjero» bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA).
Los registros de la FARA revelan cómo el grupo ha tratado de influir en la cobertura de la prensa y moldear la opinión pública en los Estados Unidos.
Además de viajes para periodistas, el grupo ha organizado viajes para legisladores actuales y anteriores, cortejó a ejecutivos de los principales medios a través de cenas privadas, y tuvo como objetivo cultivar un grupo de «partidarios externos» en los Estados Unidos para generar artículos de opinión positivos sobre China que se publiquen en los medios de comunicación occidentales.
Dichas actividades ofrecen un vistazo a los extensos esfuerzos del PCCh para influir en las percepciones públicas e influir en la opinión de la élite en las democracias occidentales, en un esfuerzo por persuadir a los gobiernos para que adopten políticas acordes con la agenda de Beijing. El objetivo de esta campaña, denominada «trabajo del Frente Unido» por el Partido, es «hacer que los estadounidenses sean receptivos a la forma de autoritarismo de Beijing», dijo el secretario de Estado Mike Pompeo en un discurso en octubre pasado.
Al seleccionar como objetivo a los medios de comunicación extranjeros, el régimen espera limitar la cobertura mediática negativa de Beijing, al mismo tiempo que impulsa una cobertura favorable, dijo Grant Newsham, miembro principal del grupo de expertos Center for Security Policy con sede en Washington, en un correo electrónico.
Una cobertura positiva de noticias–como «cuántos rascacielos brillantes hay en Shanghai y Shenzhen, y cómo la RPC [República Popular China] ha tenido tanto éxito en la lucha contra el COVID-19, y cómo la economía china se ha recuperado muy bien»–moldean «la opinión pública y ‘oficial’ en Estados Unidos–y en última instancia, moldea la política oficial (y comercial y financiera)” hacia China, dijo Newsham.
Participación de los medios
Los registros de la FARA de 2011 realizados por BLJ Global, una firma de relaciones públicas contratada por CUSEF, establecieron un plan múltiple para elaborar el discurso público sobre las relaciones entre Estados Unidos y China en términos positivos–centrado en la idea de “China como un socio indispensable para EE. UU.»
La firma enumeró los objetivos de su trabajo para CUSEF como: «Desarrollar y fomentar una comunidad de expertos con ideas afines en las relaciones entre Estados Unidos y China»; «Construir relaciones con figuras influyentes de los medios de comunicación que puedan servir como voces positivas para las discusiones sobre las relaciones entre Estados Unidos y China»; y «Construir un mensaje positivo y cohesivo de participación entre Estados Unidos y China y trabajar para transmitir ese mensaje a través del Presidente [Tung] … organizaciones y partidarios externos, y los medios».
Su objetivo para 2010 era colocar un promedio de tres artículos por semana en varias publicaciones que contengan declaraciones en apoyo de China. En 2009, la firma “ayudó o influyó directamente” en la publicación de 26 artículos de opinión y citas dentro de 103 artículos, según el archivo.
Algunos artículos de opinión positiva eran escritos por los «partidarios externos» de CUSEF, un grupo de expertos, expolíticos y figuras influyentes cuya membresía BLJ buscaba expandir, dado su papel clave en «difundir eficazmente mensajes positivos a los medios de comunicación, personas influyentes clave y líderes de opinión, y el público en general».
Viajes de periodistas
Desde 2009, BLJ ha organizado viajes para 128 periodistas de 48 medios de EE. UU., incluidos el Washington Post, el New York Times, L.A. Times, Vox, NPR, y NBC, según una revisión de los registros de la FARA.
La firma, en el registro de 2011, calificó a las visitas como «viajes de familiarización» con la intención de reclutar a «los mejores periodistas para viajar a China, seleccionados por su efectividad y oportunidades de cobertura favorable».
«Estas visitas deben estar diseñadas para ofrecer una mirada fresca y positiva a los logros de China, y subrayar la importancia de que Estados Unidos se relacione directamente con China», dijo.
En 2009, dos viajes a los que asistieron reporteros de siete publicaciones generaron 28 artículos, según el registro.
Los viajes a China, dijo Newsham, se asemejan a la «antigua práctica de ‘diplomacia de visitas’ y hospitalidad del régimen chino, que funciona muy bien con funcionarios gubernamentales y empresarios de muchos países».
Newsham añadió que este enfoque «funciona muy bien con personas que tienen una experiencia limitada con China».
Los periodistas pueden creer que son inmunes a los esfuerzos de influencia del régimen, dijo Newsham. «Pero eso es difícil de creer».
Cambio en las percepciones
El régimen chino ha proclamado que los viajes para periodistas extranjeros como aquellos financiados por el CUSEF son programas importantes a través de los cuales los periodistas pueden comprender la «verdadera China».
El Instituto de Relaciones Exteriores del Pueblo Chino, un organismo controlado por el estado que financia regularmente los viajes de los funcionarios extranjeros, acoge a los periodistas en los viajes patrocinados por la CUSEF.
El entonces director del Instituto Yang Wenchang, en una reunión interna en 2009, calificó las visitas de los medios estadounidenses como un «muy buen experimento«, y señaló que tales esfuerzos debían llevarse a cabo a largo plazo con énfasis en la creación de una «marca única».
En 2020, el director del instituto Wang Chao escribió en su publicación interna que la organización ha hecho cada vez más esfuerzos para invitar a grupos de prensa extranjera a China para que puedan “experimentar el progreso de China de primera mano y utilizar estos medios como una ventana para que más extranjeros vean una verdadera China».
La Asociación de Periodistas de China, dirigida por el Partido, ha estado ejecutando un programa de intercambio de periodistas desde 2010. Un artículo de un medio estatal en 2016 se jactó de que las visitas de medios extranjeros organizadas por la asociación han jugado un papel clave en la expansión del «círculo de amigos» internacional de China.
Estos viajes han permitido a «periodistas que nunca han estado en China y han sido profundamente influenciados por informes sesgados de Estados Unidos sobre China» a «tener conversaciones profundas con funcionarios, expertos y contrapartes de la prensa chinos sobre el desarrollo de China, lo cual ayuda a aclarar gran parte del malentendido o las preocupaciones”, decía el artículo.
Además, citó testimonios de un editor senior de Huffington Post, quien dijo que las visitas organizadas por la asociación le hicieron «darse cuenta de cuán ignorante es el círculo de la prensa estadounidense sobre China».
Un columnista financiero ganador del Pulitzer del L.A. Times, luego de una visita de 9 días a China, dijo que descubrió que el entendimiento de los medios estadounidenses sobre China «nunca alcanzará la velocidad del desarrollo de China», según el informe.
Un reportero de Reuters, identificado como «Patrick», dijo que la visita a China había cambiado su percepción sobre el papel de los medios chinos.
“Antes de visitar China, pensé que los medios chinos servían al objetivo de la lucha de clases, pero después de venir aquí descubrí que esta idea permanece fija con el período de la Revolución Cultural, lo cual es algo ridículo”, dijo, según el artículo chino. El periodista calificó al intercambio de medios como «bastante valioso».
El régimen también ha utilizado estos viajes de la prensa en tiempos de crisis, buscando influir en los sentimientos de los medios extranjeros para su ventaja. Tras dos importantes protestas de minorías étnicas en el Tíbet y Xinjiang contra el gobierno del Partido en 2008 y 2009 respectivamente, que el PCCh calificó de disturbios, la asociación «condenó a los medios occidentales que fabricaron noticias en la primera oportunidad», según un artículo de 2011 del medio estatal Xinhua. El grupo «organizó rápidamente entrevistas en el lugar con los medios extranjeros … para crear una opinión pública favorable para el manejo de los incidentes», dice el artículo.
Huffington Post, LA Times y Reuters no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Cenas privadas
De 2009 a 2017, el CUSEF organizó una variedad de cenas y reuniones con representantes de 35 medios, incluidos la revista Time, el Wall Street Journal, Forbes, el New York Times, el AP y Reuters.
Las cenas privadas organizadas por Tung con ejecutivos y editores de las principales publicaciones estadounidenses–generalmente en Washington y Nueva York–fueron descritas por BLJ en el registro de la FARA de 2011 como «invaluables por su efectividad para atraer el apoyo de los líderes de la industria de las noticias».
“Si bien no se puede cuantificar, la influencia que el Sr. Tung ha tenido en los formadores de opinión de alto nivel ha servido para influir en la cobertura de noticias en los principales medios e influir en la élite”, continuó BLJ.
Como vicepresidente de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, Tung preside una unidad clave en la red del Frente Unido del régimen. El organismo asesor se identifica a sí mismo como una organización de «frente único patriótico» para «promover la democracia socialista».
El trabajo del Frente Unido, descrito por los líderes del Partido como un «arma mágica», involucra los esfuerzos de miles de grupos dentro y fuera de China que llevan a cabo operaciones de influencia política, reprimen los movimientos disidentes, recopilan inteligencia, y facilitan la transferencia de tecnología a China.
Tung, un hombre de negocios de Hong Kong nacido en Shanghai, fue el primer director ejecutivo de Hong Kong luego de que la ciudad se transfiriera del dominio británico al chino en 1997. Él dimitió en 2005 antes de terminar su segundo mandato. Mientras estuvo en el cargo, supervisó la redacción del controvertido proyecto de ley antisubversión llamado Artículo 23, que desencadenó las protestas más grandes de la ciudad hasta las protestas masivas a favor de la democracia de 2019.
Tung ha expresado constantemente su lealtad al régimen chino, recientemente al expresar su apoyo en diciembre a la ley de seguridad nacional que Beijing impuso en la ciudad el año pasado. También ha afirmado que Beijing no incumplió sus promesas bajo la fórmula de «un país, dos sistemas», según la cual Hong Kong debía conservar su autonomía y libertades que no existen en China continental, y que el régimen no «se ha entrometido en los asuntos de Hong Kong en los últimos 22 años».
En una reunión con el líder chino Xi Jinping en 2017, Xi elogió a Tung por «dedicar desinteresadamente su tiempo, energía, sabiduría, y recursos a la nación» y «establecer un ejemplo para los recién llegados».
El CUSEF y BLJ no respondieron a solicitudes de comentarios. En una declaración de 2017 a Foreign Policy, el CUSEF negó cualquier conexión con el régimen chino. “No pretendemos promover ni apoyar las políticas de ningún gobierno en particular”, dijo un portavoz en ese momento.
El atractivo del dinero chino
Además de fomentar la influencia a través de las relaciones personales, el PCCh ejerce una influencia más directa sobre los medios occidentales al controlar su capacidad para operar en China y su acceso a los ciudadanos chinos, señaló Newsham.
«Si escribes algo demasiado crítico sobre el PCCh (…) te pueden echar del país», dijo Newsham. «Por lo tanto, eso conduce a un grado de autocensura, que inevitablemente ‘debilita’ la cobertura de [China] en el sentido de que presenta un relato poco preciso de las cosas».
Corresponsales extranjeros en China han acusado al régimen de «utilizar como arma» las visas para presionar a los medios extranjeros que alteren sus coberturas. En febrero pasado, el régimen revocó las visas de tres reporteros del Wall Street Journal luego de que el periódico se negara a disculparse por publicar un artículo de opinión titulado «China es el verdadero enfermo de Asia».
En 2013, Bloomberg canceló un artículo de investigación sobre los vínculos entre Wang Jianlin, el hombre más rico de China en ese momento, y los principales líderes del PCCh, por temor a represalias de Beijing, informó NPR el año pasado. «Seguramente esto va a hacer que el Partido Comunista nos cierre por completo y nos eche del país», dijo el entonces editor en jefe de Bloomberg, Matthew Winkler, en una conferencia telefónica en octubre de 2013 obtenida por NPR. «Probablemente [el PCCh] nos cerrará».
Campaña exitosa
Newsham dijo que los esfuerzos de Beijing para influir en la cobertura de la prensa estadounidense han sido «bastante exitosos».
«Consideren también cuánto tiempo tomó obtener algún tipo de cobertura de prensa decente sobre el genocidio chino en Xinjiang, o cualquier cobertura sobre la sustracción de órganos por parte del PCCh a víctimas chinas, a menudo [practicantes] de Falun Gong», dijo, refiriéndose a un grupo espiritual que ha sido severamente perseguido en China desde 1999. «Desde la perspectiva del PCCh, eso es un éxito».
Además de no informar sobre los abusos de los derechos humanos en Beijing, los medios de comunicación estadounidenses a menudo no explican el papel del régimen chino en la precipitación de crisis en suelo nacional.
Por ejemplo, en su cobertura de la pandemia del virus del PCCh, “los principales medios de comunicación se negaron incluso a considerar la posibilidad de que se filtrara de un laboratorio chino. Y atacaron tales afirmaciones como ‘noticias falsas’”, dijo Newsham.
Newsham señaló que ahora esta teoría parece haber ganado más aceptación en la cobertura de los medios. «Pero los medios desperdiciaron al menos un año y permitieron que la República Popular China ocultara la historia».
La cobertura de prensa sobre la crisis del fentanilo que mata a decenas de miles de estadounidenses cada año tampoco menciona rutinariamente que las drogas sintéticas se originan en China, señaló Newsham. Mientras tanto, la cobertura sobre la economía china «muy raramente» mencionan que las estadísticas económicas y financieras oficiales no son confiables, o que no existe un estado de derecho en el país, agregó.
Newsham sugirió que se necesita hacer más para «vacunar» a los periodistas y ejecutivos de los medios para que «estén hasta cierto punto (e incluso inconscientemente) mejor dispuestos hacia el PCCh».
“¿Eestos reporteros/ejecutivos habrán hecho algo similar con el gobierno de la ‘era del apartheid’ de Sudáfrica? Tal vez no».
«Finalmente, todo se resume a los principios».
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