DEER PARK, Texas—El incendio de un oleoducto en un suburbio de Houston que ardió durante cuatro días, finalmente se extinguió el jueves, mientras las autoridades anunciaron una investigación criminal sobre el siniestro, que alcanzó llamas de gran altura, obligando a evacuar vecindarios y derritió partes de autos cercanos.
Antes que el fuego se apagara por completo el jueves por la tarde, las autoridades anunciaron que se encontraron restos humanos en una camioneta que estuvo junto a las llamas desde que ocurrió la explosión el lunes. Los investigadores afirman que el incendio comenzó cuando el conductor de ese vehículo atravesó una cerca junto a un estacionamiento de Walmart y chocó contra una válvula aérea.
Los funcionarios en Deer Park, donde ocurrió la explosión, describieron el choque como un accidente y dijeron que la policía y los agentes locales del FBI no encontraron evidencia de un ataque coordinado o terrorista.
«Esto se convirtió en una investigación criminal y seguirá en marcha hasta disponer de más información», dijo el portavoz de la ciudad en un comunicado el jueves por la noche.
Mientras las autoridades trabajaban para identificar quién condujo el vehículo, los residentes que se vieron obligados a huir del incendio de grandes proporciones regresaron el jueves para evaluar los daños.
Encontraron buzones y vehículos parcialmente derretidos por el intenso calor, un parque del vecindario carbonizado y destruido y vallas quemadas hasta los cimientos.
«Estamos devastados, molestos, asustados. No sabemos qué vamos a hacer ahora», dijo Diane Hutto, de 51 años, después de encontrar su casa severamente dañada por el agua que los bomberos vertieron sobre ella para evitar que se quemara. La casa de Hutto está ubicada muy cerca del oleoducto.
Antes que el fuego se extinguiera, su reducido volumen permitió que la policía finalmente tuviera acceso al área que circunda el oleoducto. Los investigadores retiraron la camioneta blanca y la remolcaron el jueves por la mañana.
Mientras los médicos forenses del condado de Harris procesaban el vehículo, recuperaron y retiraron los restos humanos que se encontraron en el interior, dijeron los funcionarios de Deer Park en un comunicado.
Las autoridades afirman que la tubería subterránea, que discurre bajo líneas eléctricas de alta tensión en un pasillo cubierto de hierba entre el Walmart y un barrio residencial, resultó dañada cuando el conductor de la camioneta SUV salió del estacionamiento de la tienda, entró en la amplia zona cubierta de hierba y atravesó una valla que rodea el equipo de la válvula.
Pero las autoridades ofrecieron pocos detalles sobre las causas que llevaron al vehículo a atravesar la valla y tocar la válvula de la tubería.
Energy Transfer, la empresa con sede en Dallas propietaria del oleoducto, lo calificó el miércoles de accidente. Las autoridades de Deer Park dijeron que las investigaciones preliminares realizadas por la policía y los agentes del FBI no hallaron pruebas de un ataque terrorista.
El gasoducto es un conducto de 20 pulgadas (50 centímetros de ancho) que recorre kilómetros por la zona de Houston. Transporta líquidos de gas natural a través de Deer Park y La Porte, ambas al sureste de Houston.
Las autoridades evacuaron cerca de mil viviendas en un momento dado y ordenaron a los alumnos de las escuelas cercanas que se refugiaran en sus casas. El miércoles por la noche, las autoridades comenzaron a permitir que los residentes regresaran a sus hogares.
Hutto dijo el jueves que el fuego incineró el cercado del patio trasero de su casa y derritió parcialmente un pequeño cobertizo donde su marido guardaba el cortacésped. En el interior de la casa, apareció moho causado por al agua que contrarrestó las llamas, y parte del techo de la habitación de su hija se derrumbó.
«Todo está empapado», dijo. «Huele mal». No creo que haya nada que podamos salvar en este momento».
Al otro lado de la calle, Robert Blair encontró daños menores cuando regresó a su casa el jueves por la mañana, con ventanas rotas y agrietadas, una mosquitera y tuberías del sistema de riego derretidas por el calor.
«Tuvimos mucha suerte aquí. Pudo ser peor», dijo Blair, de 67 años.
El equipo de válvulas del oleoducto estaba protegido por una cerca de alambre de púas en la parte superior. Energy Transfer no respondió a las preguntas sobre otras medidas de seguridad que se implementaron.
La jueza del condado de Harris, Lina Hidalgo, principal funcionaria electa del condado, dijo el jueves que los funcionarios analizarán si pueden exigir a empresas como Energy Transfer que instalen mejores medidas de seguridad, incluidas estructuras de hormigón alrededor de los oleoductos y sus válvulas sobre el suelo.
«De tener eso alrededor, no creo que esto hubiera ocurrido», dijo Blair.
Energy Transfer y las autoridades del condado de Harris declararon que el control de la calidad del aire no mostraba ningún riesgo inmediato para las personas, a pesar de la enorme torre de llamas que se elevó cientos de metros en el aire cuando comenzó el incendio, creando un espeso humo negro que se cernió sobre la zona.
Houston, la ciudad más grande de Texas, es el corazón petroquímico del país y alberga un grupo de refinerías y plantas y miles de kilómetros de oleoductos. Las explosiones y los incendios son habituales en la zona, alguno de ellos mortales, lo que plantea dudas recurrentes sobre la idoneidad de los esfuerzos de la industria para proteger a la población y el medio ambiente.
Hidalgo afirmó que alguno de los residentes con los que habló le dijeron que no se sentían seguros viviendo en la zona tras el incendio de esta semana.
Hutto, cuyo marido trabaja en una planta petroquímica, dijo que vivir cerca de este tipo de instalaciones siempre fue una preocupación, pero el incendio de esta semana cambió las cosas para ella.
«No creo que quiera vivir más aquí. Tengo demasiado miedo de quedarme aquí», dijo Hutto.
Por Juan A. Lozano.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
