Una nevada cubrió el jueves un paisaje desolador de praderas calcinadas, ganado muerto y casas quemadas en el Panhandle de Texas, dando a los bomberos un breve alivio en sus desesperados esfuerzos por contener un incendio que se ha convertido en el mayor de la historia del estado.
El incendio de Smokehouse Creek se extendió a casi 1700 millas cuadradas (4400 kilómetros cuadrados). Se fusionó con otro incendio y solo está contenido en un 3%, según el Servicio Forestal de Texas A&M.
Los cielos grises se cernían sobre enormes cicatrices de tierra ennegrecida en una zona rural poblada de matorrales, ranchos, cañones rocosos y plataformas petrolíferas. En Stinnett, una ciudad de aproximadamente 1600 habitantes, alguien izó una bandera estadounidense afuera de una casa destruida.
Dylan Phillips, de 24 años, dijo que apenas reconocía su vecindario de Stinnett, cubierto de señales de tránsito derretidas y chasis carbonizados de autos y camiones. La casa de su familia sobrevivió, pero al menos media docena más se redujeron a escombros humeantes.
«Fue brutal», dijo Phillips. «Las luces de la calle estaban apagadas. No eran más que brasas y llamas».
El explosivo crecimiento del incendio de Smokehouse Creek se ralentizó el jueves al caer la nieve y registrarse un descenso de los vientos y las temperaturas, pero continuaba siendo indomable y amenazante. Es el mayor de varios grandes incendios que arrasan la zona rural de Panhandle del estado. También se ha extendido a Oklahoma.
El bombero Lee Jones ayudó a apagar los escombros humeantes de las casas de Stinnett para evitar que se reavivasen cuando las temperaturas y los vientos aumenten el viernes y el fin de semana.
«La nieve ayuda», dijo Jones, quien estaba entre una docena de bomberos llamados desde Lubbock para ayudar. «Solo estamos atacando todos los focos de calor de la ciudad, las casas que ya se han quemado».
Las autoridades no han informado qué provocó los incendios, pero los fuertes vientos, el pasto seco y las temperaturas inusualmente cálidas alimentaron las llamas.
«La lluvia y la nieve son beneficiosas en este momento, las estamos usando a nuestro favor», dijo Juan Rodríguez, el portavoz del Servicio Forestal de Texas A&M, sobre el incendio de Smokehouse Creek. «Cuando el fuego no aumenta y no avanza muy rápido, los bomberos son capaces de alcanzarlo y llegar a esas partes del incendio».
Las autoridades dijeron que 4248 kilómetros cuadrados (1640 millas cuadradas) del incendio ocurrieron del lado de la frontera de Texas. Anteriormente, el incendio más grande registrado en la historia del estado fue el incendio del East Amarillo Complex de 2006, que quemó alrededor de 1400 millas cuadradas (3630 kilómetros cuadrados) y causó 13 muertes.
Una mujer de 83 años fue la única muerte confirmada en lo que va de semana. Pero como las llamas siguen amenazando una amplia zona, las autoridades aún no han realizado una búsqueda exhaustiva de víctimas ni un recuento de las numerosas viviendas y otras estructuras dañadas o destruidas.
Nim Kidd, jefe de la División de Manejo de Emergencias de Texas, dijo que el pronóstico del fin de semana y «el tamaño y el alcance» del incendio son los mayores retos para los bomberos.
«No quiero que la comunidad sienta una falsa sensación de seguridad de que todos estos incendios no seguirán creciendo», dijo Kidd. «Esta sigue siendo una situación muy incierta».
La mujer fallecida fue identificada por familiares como Joyce Blankenship, exmaestra suplente. Su nieto, Lee Quesada, dijo que había posteado en un foro de la comunidad preguntando si alguien podía intentar localizarla. Quesada dijo que los agentes le dijeron a su tío el miércoles que habían encontrado los restos de Blankenship en su casa quemada.
El gobernador republicano Greg Abbott emitió una declaración de desastre para 60 condados. El avance de las llamas provocó que la instalación principal que desmonta el armamento nuclear de Estados Unidos detuviera sus operaciones el martes por la noche, pero abrió para trabajar con normalidad el miércoles.
La pequeña ciudad de Fritch, al norte de Amarillo, perdió cientos de viviendas en un incendio en 2014 y y aparentaba ser afectada de nuevo. El alcalde Tom Ray dijo el miércoles que se estima que entre 40 y 50 casas fueron destruidas en el extremo sur de la ciudad de 2200 habitantes.
El coordinador de Manejo de Emergencias del condado de Hemphill, Bill Kendall, dijo que unas 40 casas fueron quemadas cerca de la ciudad de Canadian y describió el paisaje carbonizado como «como un paisaje lunar… simplemente todo se acabó».
Kendall también informó haber visto «cientos de cabezas de ganado muertas, tiradas en los campos».
El comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, estimó que el número de cabezas de ganado muertas en los incendios asciende a miles, y es probable que haya más.
«Habrá ganado al que tendremos que sacrificar», dijo Miller. «Tendrán las pezuñas quemadas, las ubres quemadas».
Miller dijo que los ganaderos particulares podrían sufrir pérdidas devastadoras, pero predijo que el impacto general en la industria ganadera de Texas sería mínimo. El ganado que se cría en el Panhandle es en gran parte «ganado de pastoreo», no ganado de engorde que se vende a los lotes de alimentación y, finalmente, llega a la mesa de la cocina para el consumo, dijo.
Miller dijo que cualquier impacto en el precio de la carne vacuna para los consumidores sería mínimo y que pasaría al menos un año para que se perciba.
Por Sean Murphy y Jim Vertuno.
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