A veces olvidamos que la madre naturaleza tiene tantas «curas» como los médicos, o quizá más. Por ejemplo, el sueño es una medicina.
Un estudio pediátrico descubrió una sólida asociación entre el sueño deficiente y una serie de problemas infantiles.
«Casi todas las preocupaciones de los padres y los pediatras pueden ser provocadas o exacerbadas por un sueño inadecuado: desde la obesidad hasta la agresividad y la hiperactividad», afirma el investigador principal del estudio, Frederick J. Zimmerman, de la Universidad de Washington.
Hay muchas consideraciones cuando hablamos del sueño, como el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), los terrores del sueño y el sonambulismo; las dejaremos para otro día. Hoy nos centraremos en la hora de acostarse, en cómo conciliar el sueño y en la multitud de cosas que interfieren en él.
Nos vienen a la mente muchos medicamentos, el ejercicio nocturno y la falta de ejercicio, pero los peores culpables son los teléfonos, los ordenadores, los videojuegos y la televisión. Eso puede explicar cómo Rip van Winkle pudo dormir durante 20 años: Ni él, ni su familia, ni sus vecinos tenían Internet, radio, televisión, ordenador o teléfono.
Las investigaciones nos dicen que estos y otros aparatos electrónicos afectan al sueño de forma negativa. La luz azul que emiten las pantallas electrónicas estimula las hormonas de la vigilia e impide el sueño.
Con demasiada frecuencia pasamos por alto el importante papel que desempeña el sueño en el crecimiento y desarrollo mental y físico, en el aprendizaje, en la forma física y en el hecho de sentirse bien. Curiosamente, la primera función del cerebro que se ve afectada por un sueño inadecuado es la capacidad de planificar, organizar actividades y prestar atención.
Dormir demasiado poco estropea el aprendizaje. Una adición de 25 minutos de sueño se asocia con una mejora apreciable en el rendimiento escolar de los adolescentes.
El tiempo de sueño inadecuado realmente estropea el aprendizaje y el comportamiento, tanto que muchos padres, profesores y, por desgracia, médicos, confunden la falta de sueño con el TDAH y tratan al niño con estimulantes. ¡Eso no tiene sentido para mí! Una cantidad inadecuada de sueño debería tratarse con más sueño, no con estimulantes que realmente impiden el sueño, interrumpen el sueño y empeoran las cosas.
Ritalin, Adderall, Concerta, Relexxii, Vyvanse y Strattera son anfetaminas y se utilizan para tratar la narcolepsia, así como el TDA y el TDAH. Están relacionadas con la metanfetamina, comúnmente conocida como «meth», que es un potente estimulante responsable de muchas muertes en quienes la usan ilegalmente para drogarse. Todas las anfetaminas tienen efectos secundarios, que van desde el dolor de estómago y la pérdida de apetito hasta latidos irregulares más graves, convulsiones y la muerte.
El Qelbree es un fármaco relativamente nuevo para el TDAH. Sus efectos secundarios más comunes son el letargo y la somnolencia. Otros efectos secundarios son el aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial; y lo que es aún más aterrador, los pacientes con TDAH que lo utilizan tienen un mayor riesgo de ideación y comportamiento suicida. Sin embargo, según The Mental Health Industry Watchdog, más de 6 millones de niños en Estados Unidos toman uno o más de estos psicoactivos a diario.
La Academia Americana de Pediatría recomienda el asesoramiento de la familia antes de iniciar estos medicamentos. Yo los recetaría solo si la familia está en terapia, dispuso de al menos una hora diaria de juego al aire libre y limitó el tiempo de pantalla familiar a dos horas o menos al día y los síntomas siguen siendo extremos. Incluso entonces, sería prudente.
El sueño es esencial. Todos necesitamos dormir para que nuestro cuerpo descanse y nuestro cerebro tenga tiempo para hacer su trabajo. Afortunadamente, nuestro cerebro trabaja cuando dormimos y mientras estamos despiertos. Es durante el sueño cuando nuestro cerebro realiza el trabajo necesario para casi toda la actividad mental y física. Los cerebros consolidan, organizan y archivan los recuerdos; almacenan lo que hemos aprendido; regulan nuestro desarrollo cognitivo; y controlan la salud psiquiátrica, la función inmunitaria, la deposición de grasa y el crecimiento y la reparación del cuerpo. Todo eso y más ocurre mientras dormimos.
¿Cómo podemos conseguir que nuestros hijos y nosotros mismos durmamos más? No es precisamente fácil, pero es posible.
En primer lugar, hay que empezar por hacer mucho ejercicio durante el día. Los niños, al igual que los adultos, deberían hacer al menos 45 minutos de ejercicio tres veces a la semana; el ejercicio diario es aún mejor y el ejercicio al aire libre es mejor que cualquier otro lugar.
En segundo lugar, termina cada día con actividades tranquilas, como leer, conversar con la familia y los amigos o jugar a un juego de mesa. Evite la televisión, los ordenadores y todas las pantallas electrónicas durante una hora antes de acostarse. Recuerde que la luz de la pantalla estimula el centro de la vigilia y retrasa el inicio del sueño. Por supuesto, no hace falta decir que no debe haber siestas para niños o adultos después de las 4 de la tarde.
En tercer lugar, reserve el dormitorio para dormir y cambiarse de ropa. El dormitorio no es un lugar para entretener a los amigos, hacer los deberes, ver la televisión, jugar a los videojuegos, enviar mensajes de texto, utilizar el teléfono móvil o hacer travesuras con los hermanos, los amigos o papá. Estas actividades son importantes, pero deben realizarse fuera de los dormitorios. Todos los aparatos electrónicos, incluida la televisión, deben estar en las zonas comunes de la casa, lo más lejos posible de los dormitorios.
En cuarto lugar, es igualmente importante establecer horarios regulares para acostarse y levantarse. Los niños deben tener su propio despertador y ser responsables de fijar la hora de despertarse y levantarse sin la ayuda de sus padres. Esto debería empezar en cuanto el niño empieza a ir al colegio. Los niños de preescolar y primer grado están tan emocionados por ir al colegio que parece el momento ideal para enseñarles esa responsabilidad. No espere a que estén en el instituto, o puede acabar haciendo llamadas de atención a los universitarios. ¡Veo que esto sucede más de una vez!
Haga estos cambios y verá una gran diferencia en la vida de sus hijos y en la suya. No se sorprenda si descubre que tiene hijos maravillosos, bien descansados, bien educados y listos para aprender. Y puesto que dormir bien es un hábito para toda la vida, dormir más tiene un impacto directo, significativo y beneficioso a largo plazo en la salud y la economía de la nación.
En mis más de 40 años cuidando niños como pediatra, padre y abuelo, sé que esta fórmula funciona. Pruébela, le gustará, y también a sus hijos y al resto de su familia.
Disfrute de su familia, y que Dios siga bendiciéndolo a ti usted y a sus seres queridos.
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