Era una tarde fresca y oscura, tan templada como puede serlo el invierno en Sudáfrica. Nueve personas acababan de salir por las puertas del Aeropuerto Internacional de Johannesburgo. Alquilaron dos autos y se pusieron en camino hacia la vecina capital de Pretoria. Venían con una misión: presentar una demanda contra dos funcionarios chinos de visita por su papel en la orquestación de una gigantesca campaña de persecución contra los practicantes de la práctica de meditación Falun Gong en China. Como no podía ser de otra manera, David Liang, un taxista que entonces vivía en Australia, se encargó de conducir uno de los vehículos de alquiler.
Al cabo de unas 30 millas de viaje, Liang se percató de que un coche de color claro se acercaba por detrás. Cuando estaba a punto de pasar, oyó un ruido. De repente, sintió un dolor punzante en los pies. En el mismo momento, los neumáticos del coche estallaron. Se dio cuenta de que les habían disparado. Le dispararon. Las balas le atravesaron los dos pies y le destrozaron los huesos del pie derecho, dejando un agujero del tamaño de una pelota de golf. El dolor abrumador casi le hizo perder el conocimiento. El dolor era demasiado para que pisara el freno. El coche iba sin control por la carretera a unas 75 mph, virando cada vez más cerca del tráfico en sentido contrario. Por puro milagro, el coche no volcó ni chocó. Redujo gradualmente la velocidad hasta detenerse en la cuneta. Liang no podía abrir la puerta. Con los sentidos nublados, recuerda que alguien lo ayudó a llegar a un hospital cercano.
La noticia del tiroteo de junio de 2004 dio la vuelta al mundo, pero no fue ni la primera ni la última vez que disidentes chinos se vieron atacados en el extranjero. Se han registrado incidentes en todo el mundo, incluso en Asia, Europa y, repetidamente, América.
En 2001, tres hombres asiáticos salieron de un todoterreno negro delante del consulado chino en Chicago. Empezaron a hacer comentarios y gestos despectivos hacia un grupo de practicantes de Falun Gong que protestaban contra la persecución del PCCh al otro lado de la calle del consulado. Uno de los manifestantes, Fang Lin, sacó una videocámara y empezó a grabar a los hombres. Inmediatamente se abalanzaron sobre él.
Lin se levantó de un salto y echó a correr, mientras los dos hombres lo perseguían. Lo alcanzaron más o menos una manzana más adelante. Lo empujaron contra una valla metálica, le arrebataron la cámara de video y la estrellaron contra el suelo. Luego lo golpearon con puñetazos en la cabeza. Finalmente, tres transeúntes interrumpieron la agresión y acudieron en su ayuda. Los dos agresores volvieron corriendo a su coche y se dieron a la fuga.
En 2006, varios hombres asiáticos entraron por la fuerza en el departamento de Atlanta de Peter Yuan Li, practicante de Falun Gong e ingeniero informático que en aquel momento era director técnico de The Epoch Times. Los hombres, armados con un cuchillo y una pistola, le propinaron una brutal paliza, le ataron los brazos y las piernas, le taparon la boca, los oídos y los ojos con cinta adhesiva y saquearon su casa, llevándose dos computadoras pero dejando otros objetos de valor.
También se han producido incidentes similares, con robos y palizas, en Nueva York y San Francisco.
A veces, los ataques pueden remontarse explícitamente al Partido Comunista Chino (PCCh), otras veces la conexión es más opaca. En general, sin embargo, la pauta está clara.
«Forma parte de la manipulación y el control del PCCh sobre los chinoamericanos», afirma Casey Fleming, director ejecutivo de BlackOps Partners y experto en contrainteligencia.
«Es para controlarlos en suelo estadounidense, tanto para control psicológico como para la acción».
Él y otros expertos dijeron a The Epoch Times que ésta es una parte de muchas del arsenal del PCCh de operaciones encubiertas en el extranjero, que incluyen espionaje, robo de secretos de investigación y comerciales, así como amplias operaciones de influencia y propaganda.
Los ataques contra disidentes, que suelen ser ciudadanos estadounidenses, pertenecen a los más flagrantes, y hacen alarde de la capacidad del PCCh para perseguir a cualquiera, en cualquier lugar.
«El PCCh… está haciendo todo lo que puede para socavar nuestra soberanía, silenciar toda disidencia, incluso en nuestro país», declaró el representante Dan Newhouse (R-Wash.), miembro del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Competencia Estratégica entre Estados Unidos y el Partido Comunista Chino, creado a principios de este año.
«Estados Unidos debería ser un refugio contra la persecución. No en lo que están intentando convertirlo: en un territorio de caza para un gobierno autoritario», declaró recientemente al programa «Crossroads» de EpochTV.
En algunas de las noticias más impactantes de este año, se reveló que el PCCh tenía incluso una comisaría de policía encubierta en Nueva York con el propósito específico de perseguir a los disidentes y otros objetivos del PCCh. Pero, más que una novedad, no fue más que la confirmación de un problema conocido desde hace tiempo en los círculos de contraespionaje.
«Gran parte de este tipo de actividad encubierta, de actividad de influencia encubierta, ha sido llevada a cabo por Beijing durante décadas», dijo Nicholas Eftimiades, veterano de la CIA, del Departamento de Estado y de la Agencia de Inteligencia de Defensa, así como experto en tácticas y estrategia de operaciones del PCCh en el extranjero.
«Siempre han ido por los disidentes, lo que llaman los ‘cinco venenos'», dijo, refiriéndose a la jerga del PCCh para los asuntos que el régimen considera más sensibles a su control totalitario: Taiwán, el movimiento democrático, Tíbet, los musulmanes uigures y Falun Gong.
Las operaciones de espionaje del PCCh en suelo estadounidense han sido tan poco escrupulosas que los disidentes chinos han llegado a considerarlas omnipresentes, afirmó.
«Básicamente asumen que casi todo lo que dicen, o hacen o planean, lo está aprendiendo Beijing, informando de ello».
Lo que ha cambiado en los últimos años es que, al parecer, el gobierno estadounidense por fin está contraatacando.
Cambio de prioridades
El mes pasado, el FBI y el Departamento de Justicia (DOJ) anunciaron cargos contra dos expatriados chinos, John Chen y Lin Feng, en Nueva York, por intentar sobornar al IRS para que investigara y retirara la condición de organización sin ánimo de lucro a una entidad dirigida y mantenida por practicantes de Falun Gong.
El acta de acusación indica que la oficina empleó importantes recursos en el caso, incluido el uso de un agente encubierto que se hizo pasar por empleado del IRS. Esto parece significativo.
«Un caso encubierto es prácticamente el tipo de caso que más recursos consume», comentó el ex agente encubierto del FBI Marc Ruskin.
El comunicado de prensa del DOJ en el que se anunciaban los cargos incluía comentarios de toda la plana mayor de las fuerzas de seguridad federales: el fiscal general Merrick Garland, su adjunta Lisa Monaco, el director del FBI Christopher Wray, así como su adjunto Paul Abbate.
Wray ha insistido repetidamente en la atención que presta el FBI a las actividades malignas del PCCh en Estados Unidos, afirmando en julio de 2020 que el FBI abre un nuevo caso de contraespionaje cada 10 horas, por término medio, y que la mayoría implican a China.
«El FBI ha dado un claro giro en lo que investiga», señaló Eftimiades.
Sin embargo, la causa del cambio no está tan clara, ya que parece que el FBI conocía desde hace tiempo las actividades del PCCh.
«El gobierno estadounidense no ha hecho nada al respecto hasta hace poco», reconoció Eftimiades.
Lin insinuó que, tras ser atacado, mantuvo múltiples conversaciones con agentes del FBI, proporcionándoles información sobre el incidente y las personas implicadas.
«Comprendían claramente lo que estaban haciendo [el PCCh], pero parecía que tenían las manos atadas», dijo. «Recogían libremente la información, redactaban libremente sus informes, sabían quién estaba detrás de todo lo ocurrido, pero decidieron no hacer nada».
Chen, por ejemplo, era probablemente conocido por el FBI mucho antes de su detención. Sus actividades, de hecho, eran bien conocidas en los círculos disidentes de Los Ángeles, según el comentarista político chino Heng He, que solía vivir en California y viajar a Los Ángeles para asistir a actos de defensa de los derechos humanos.
«Cada vez que teníamos alguna actividad, una protesta, aparecía este tipo e interfería en nuestra actividad o discutía con nosotros o nos acosaba», declaró a Philipp.
La acusación parece confirmar el papel desempeñado por Chen durante mucho tiempo. En una llamada grabada, Chen instó al agente encubierto a «confiar en esos amigos» que Chen tenía en la cúpula del régimen chino.
«Son como hermanos de sangre. Empezamos esta lucha contra [el fundador de Falun Gong] hace veinte, treinta años. Siempre están con nosotros», dijo Chen, según la acusación.
Modus Operandi
La acusación ofrece una ventana al repertorio de injerencias extranjeras del PCCh. Detalla cómo Chen propuso la idea de sobornar al IRS y luego presuntamente buscó la aprobación de un funcionario del PCCh en China. El FBI alegó además que Chen trajo de China el dinero para el soborno en efectivo: 5000 dólares como pago inicial y otros 45,000 prometidos una vez completado con éxito el plan.
«El liderazgo… es muy generoso», dijo Chen a otro individuo en una llamada telefónica grabada.
«Después de que esto… esto… esto se haga… la recompensa por el trabajo seguramente se dará en ese momento», dijo en otra llamada grabada.
Las operaciones de este tipo se llevarían a cabo normalmente a través de la Oficina 610 del PCCh, o a través del Ministerio de Seguridad Pública (MSP), el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS) y el Departamento de Trabajo del Frente Unido, explicó Eftimiades.
La Oficina 610, creada el 10 de junio de 1999, es el organismo del PCCh donde «se centralizan los esfuerzos para reprimir a Falun Gong», según la acusación. Chen se refería a sus supervisores del PCCh como «Tianjin», la ciudad china donde se sabía que tenía su sede la Oficina 610, según el FBI.
De hecho, Tianjin tiene un significado especial en las operaciones del PCCh en el extranjero, sobre todo en las dirigidas contra Falun Gong, según reportó anteriormente The Epoch Times.
A veces, los agentes del PCCh se implican personalmente y ha habido algunos casos de agentes del PCCh que han sido sorprendidos operando en suelo estadounidense.
«Hay una implicación muy, muy activa: la tenemos. Tenemos casos de agentes del MSS, agentes retirados del MSS, miembros activos del consulado, todos reclutando y trabajando con fuentes», dijo Eftimiades.
A menudo, sin embargo, las operaciones serían llevadas a cabo por terceros sobre una base que se asemeja a un contrato o a una relación por cuenta propia.
«Realmente lo convierten en una empresa capitalista, lo que probablemente sea una de las mayores ironías de la historia», afirmó.
Hay una diferencia entre cómo opera la inteligencia extranjera de Occidente y la del PCCh.
«Los servicios occidentales han empleado tradicionalmente espías, y suelen ir tras los servicios de inteligencia extranjeros, creyendo que pueden aprender más de ellos», explicó Eftimiades.
El PCCh también hace eso, «pero hacen mucho más», dijo.
«Persiguen a empresas, persiguen a organizaciones disidentes, persiguen a políticos. Y para hacerlo, emplean un enfoque que abarca a toda la sociedad».
Eso significa «todos los segmentos de la sociedad china, ya se trate de académicos o de infiltración en organizaciones disidentes», afirmó.
«Utilizan todos los mecanismos que pueden para llevar a cabo espionaje y acciones encubiertas contra gobiernos y sociedades extranjeras. Y lo que estás viendo ahora aquí no es más que una manifestación de ello».
El líder del PCCh, Xi Jinping, pidió recientemente a todos los expatriados chinos que declararan lealtad a la «madre patria», señaló Fleming.
«Quieren tratarlos como células durmientes», dijo. «Consideran a los chinos estadounidenses, a los chinos británicos y a los chinos canadienses como una extensión del Partido Comunista Chino, o al menos al servicio y por obligación del Partido Comunista Chino en China».
Estos esfuerzos se han «intensificado» recientemente con lo que Fleming considera la preparación de Xi para la invasión de Taiwán, aunque dejó claro que tales esfuerzos forman parte de las tácticas del PCCh desde hace mucho tiempo.
Los esfuerzos por silenciar la disidencia en el extranjero están directamente relacionados con el esfuerzo por controlar a las comunidades chinas de ultramar en general, sugirió.
«Se trata de manipulación y control y de mantener la verdad sobre el Partido Comunista bajo la alfombra, y de impedir que cualquier disidente denuncie al Partido Comunista Chino».
Al final, los que están dispuestos a hacer el trabajo sucio del PCCh son ellos mismos explotados, acumulando responsabilidad por lo que a menudo es una recompensa relativamente poca, según Eftimiades.
«Yo no habría aceptado el trabajo si fuera el activo. … Le estás pidiendo al tipo que corra un riesgo tremendo y luego le das una misería», dijo.
«La inteligencia no siempre paga tan bien, sobre todo si no produce resultados, si los resultados no se ven».
Un enfoque más global
Aunque Eftimiades considera positivos los esfuerzos del FBI para contrarrestar las actividades del PCCh, espera que Estados Unidos contrarreste las actividades del PCCh de forma mucho más exhaustiva.
El gobierno debe «poner en marcha todos los mecanismos del poder nacional o incluso del poder de la sociedad… para intentar detener este tipo de comportamiento», argumentó.
El gobierno debe formular cómo quiere que sea la relación con China dentro de 10 años, cómo lograr ese objetivo y cómo medir sus progresos hacia el mismo. El plan debería implicar a todas las agencias federales e incluso a las estatales, y no debería limitarse a las encargadas de hacer cumplir la ley. Debería incluir áreas como el acceso de China a la bolsa estadounidense, las inversiones estadounidenses en China y las empresas conjuntas entre empresas estadounidenses y chinas.
A pesar de algunos esfuerzos de las administraciones Trump y Biden por frenar los enredos delicados con China, en su opinión queda mucho por hacer.
Muchas empresas, instituciones de investigación e individuos chinos que ayudan a los programas militares del PCCh siguen pudiendo hacer negocios con Estados Unidos y los estadounidenses pueden invertir en ellos. Según Eftimiades, el gobierno estadounidense prohíbe a estas entidades comprar tecnologías estadounidenses sensibles, pero aún pueden asociarse con investigadores estadounidenses para desarrollar dichas tecnologías.
«Dime cómo tiene sentido que puedas decir que no puedes exportar tecnología a esta empresa, porque trabaja con el ejército, pero puedas hacer un proyecto conjunto de investigación para desarrollar tecnologías avanzadas», dijo.
«Hay muchos problemas importantes. Requieren sentarse mucho y no sólo una respuesta a medias, inmediata, una respuesta operativa, sino que realmente requieren reflexionar sobre todas estas categorías. Para que la respuesta en Estados Unidos no sea típicamente la que ha sido: Algo ocurre en el ámbito de la aplicación de la ley, y la comunidad de aplicación de la ley responde; algo ocurre en el ámbito financiero, y la [Comisión del Mercado de Valores] o la comunidad financiera responden. Porque China no funciona así. China trabaja estratégicamente, tirando de palancas en un enfoque unificado, un enfoque de toda la sociedad. Estados Unidos tiene que ser un poco más receptivo en ese sentido».
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