Millones de dólares federales han seguido fluyendo hacia EcoHealth Alliance, la organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva York que se encuentra bajo un fuerte escrutinio por su papel en la canalización de dinero público hacia un laboratorio clave en China para la investigación de coronavirus del murciélago que muchos creen que puede haber causado la pandemia del COVID-19.
El 21 de septiembre, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) concedieron tres subvenciones a EcoHealth para financiar su investigación en Asia sobre los virus que tienen el potencial de infectar a los humanos y provocar un brote, según muestran los registros gubernamentales. Con un total de 2.76 millones de dólares, la financiación supone un aumento de casi 700,000 dólares respecto a la cantidad concedida en 2021, y es la mayor suma que la organización ha recibido de los NIH en un solo año.
Las subvenciones —dos de las cuales han recibido financiación de los NIH durante tres años consecutivos— se produjeron en medio de un creciente escrutinio del Congreso sobre la asociación de EcoHealth durante años con el laboratorio de Wuhan que ha estado en el centro de una teoría de fuga de laboratorio sobre los orígenes del COVID-19.
Dos de los proyectos subvencionados están dirigidos por el presidente de la organización, Peter Daszak, que ha rechazado en repetidas ocasiones la hipótesis de la fuga del laboratorio, calificándola de teoría de la conspiración.
El hecho de que EcoHealth haya financiado investigaciones arriesgadas del Instituto de Virología de Wuhan (WIV, por sus siglas en inglés) significa que las autoridades estadounidenses deberían dejar de financiar a la organización por completo, argumentan algunos críticos.
«Dar dinero de los contribuyentes a EcoHealth para que estudie la prevención de pandemias es como pagar a un presunto pirómano para que realice inspecciones de seguridad contra incendios. Uno pensaría que habríamos aprendido la lección la primera vez, ¡pero aquí estamos de nuevo con el mismo plan pero con más presupuesto!», dijo la senadora Joni Ernst (R-Iowa) a The Epoch Times en un correo electrónico.
Polémica subvención al laboratorio de Wuhan
En julio de 2020, los NIH suspendieron una subvención plurianual por valor de 3.7 millones de dólares a EcoHealth para estudiar los coronavirus de los murciélagos en China en colaboración con el WIV, ante la preocupación de que los beneficiarios no estuvieran cumpliendo las condiciones de la subvención. Los expertos habían dicho a The Epoch Times que los experimentos realizados en la subvención cumplían la definición de ganancia de función, es decir, la investigación que aumenta la transmisibilidad o patogenicidad de un virus.
Los NIH han negado esa caracterización.
Durante una revisión de las preocupaciones, el NIH encontró que EcoHealth no había informado de un experimento del WIV que hizo que el coronavirus del murciélago fuera más peligroso. La agencia pidió a EcoHealth, en noviembre de 2021 y de nuevo en enero, copias de las anotaciones de los cuadernos de laboratorio y de los archivos electrónicos originales de la investigación realizada en las instalaciones de Wuhan, pero sin éxito, lo que provocó que los NIH terminaran finalmente la subconcesión al WIV el 19 de agosto, según dijeron los NIH al Comité de Supervisión y Reforma en una carta de la misma fecha (pdf).
A pesar de la terminación, los NIH permitieron que EcoHealth conservara la subvención al proponer, en un plazo de 30 días, un plan alternativo para alcanzar los objetivos del proyecto original sin la participación del WIV, dijo la agencia en otra carta (pdf) el 19 de agosto.
La subvención revisada, según la primera carta, se examinará para garantizar que se ajusta al marco de 2017 (pdf) que rige la revisión de las investigaciones de ganancia de función propuestas. Si se aprueba la subvención revisada, también estará sujeta a una supervisión adicional por parte de los NIH, que incluirá inspecciones in situ de los laboratorios subreceptores cada seis meses para revisar su cumplimiento.
Se cuestionan los beneficios de la nueva subvención
Los NIH no respondieron a las repetidas preguntas de The Epoch Times para aclarar los términos de las subvenciones de septiembre, pero la nueva subvención, con el número de proyecto 1R01AI163118-01A1, parece ser la subvención revisada que excluye la participación de WIV.
Bajo el título «Análisis del potencial de emergencia de coronavirus de murciélagos en Myanmar, Laos y Vietnam», el proyecto de cinco años dirigido por Daszak se centrará en tres países del sudeste asiático vecinos de China, con el objetivo de «analizar los factores de riesgo conductuales y ambientales para la propagación de nuevos CoV [coronavirus], identificar los eventos de propagación de la vida silvestre a la humana, evaluar el riesgo y los impulsores de la transmisión y propagación en la comunidad, y probar las posibles intervenciones de salud pública para interrumpir la propagación y el contagio», según un resumen del proyecto publicado en el sitio web de los NIH.
La financiación de los NIH para 2022, de 653,392 dólares, es también comparable a la de la subvención cancelada, que recibió unos 3.75 millones de dólares en total entre 2014 y 2019.
Richard Ebright, biólogo molecular de la Universidad de Rutgers que ha planteado su preocupación por el enfoque del gobierno a la hora de patrocinar investigaciones de riesgo, revisó el resumen del proyecto y concluyó que la investigación no implicaba experimentos de ganancia de función. Pero señaló que un análisis de riesgo-beneficio del proyecto que pretende descubrir nuevos virus de murciélago parece «muy desfavorable».
«Con respecto a los beneficios, la investigación no tiene ninguna aplicación civil», dijo Ebright a The Epoch Times en un correo electrónico, y añadió que las «únicas aplicaciones prácticas de la investigación son las de biodefensa (es decir, el descubrimiento y la evaluación de la amenaza de nuevos agentes de armas biológicas)».
Por otro lado, «al recoger nuevos patógenos pandémicos potenciales en lugares remotos y transportarlos a laboratorios en centros de población humana, la investigación plantea altos riesgos de desencadenar nuevas pandemias», dijo.
«Junto con el historial documentado de EcoHealth de precauciones inadecuadas en materia de bioseguridad y procedimientos imprudentes durante la recolección en el campo y la investigación en el laboratorio, los riesgos deben considerarse no solo como altos, sino como extremadamente altos», dijo.
Las imágenes de las instalaciones de Wuhan muestran un historial de desprecio por las normas de seguridad. Su video promocional de 2017 muestra imágenes de un investigador alimentando a murciélagos vivos mientras lleva solo guantes quirúrgicos, y de algunos miembros del personal del WIV recogiendo muestras de murciélagos en el campo mientras llevan solo mascarillas quirúrgicas normales. Un investigador del laboratorio también declaró a los medios de comunicación chinos que había sido mordido por murciélagos mientras estaba en el campo recogiendo muestras.
Indignación
Según el senador Roger Marshall (R-Kan.), la decisión de los NIH de seguir financiando EcoHealth es inexcusable.
«Es increíble que los NIH opten por ignorar deliberadamente el incumplimiento de las leyes federales y de los requisitos de la política de subvenciones de los NIH por parte de EcoHealth Alliance», dijo en un correo electrónico el senador, que el mes pasado intentó recortar las subvenciones multimillonarias de otra agencia estadounidense a EcoHealth.
«EcoHealth y los NIH están operando en tándem para proliferar la investigación de riesgo con patógenos mortales fuera del alcance de la supervisión de Estados Unidos. Es inexcusable que los NIH opten por otorgar un poder y una financiación sin precedentes a la organización incumplidora de Peter Daszak e ignoren su propia política de responsabilizar al investigador principal de la mala conducta de su sub-beneficiario, el Instituto de Virología de Wuhan», dijo Marshall.
«Seguir invirtiendo fondos públicos en una empresa tan turbia como EcoHealth es peligroso e irresponsable».
EcoHealth ha recibido decenas de subvenciones federales desde 2002. Entre ellas, 13 siguen activas, según indica la base de datos de subvenciones de Estados Unidos. La mayor subvención procede de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, con 4.7 millones de dólares, una subvención de cinco años concedida en 2021. Además de los NIH, otros donantes fueron la Agencia de Reducción de Amenazas del Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de la Ciencia.
Los republicanos del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, que han estado investigando las actividades de EcoHealth, también expresaron su indignación por la continuidad de la financiación.
«EcoHealth Alliance y Peter Daszak no deberían recibir ni un céntimo de los fondos de los contribuyentes hasta que sean completamente transparentes ante el Comité de Energía y Comercio y el pueblo estadounidense. Punto», dijo Jack Heretik, portavoz de los republicanos de Energía y Comercio, a The Epoch Times en un correo electrónico.
Tal gasto de dinero de los contribuyentes es contrario a la intuición, dijo Justin Goodman, vicepresidente senior de promoción y política pública en el Proyecto de Residuos de Capa Blanca, que ha estado investigando la investigación de EcoHealth y WIV.
«Los experimentos con animales de EcoHealth Alliance deberían ser desfinanciados, no refinanciados», dijo a The Epoch Times en un correo electrónico.
«Este turbio grupo canalizó el dinero de los contribuyentes estadounidenses al Instituto de Virología de Wuhan para realizar peligrosos experimentos con animales que probablemente causaron la pandemia, eludió la prohibición federal de la investigación de ganancia de función, violó repetidamente la ley de transparencia y obstruyó las investigaciones sobre los orígenes del COVID. Los contribuyentes no deberían verse obligados a seguir financiando a este contratista de laboratorio deshonesto e imprudente».
EcoHealth y los NIH no respondieron a las preguntas de The Epoch Times sobre las críticas dirigidas a las nuevas subvenciones.
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