La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. no ha cumplido sus objetivos de inspección para mantener la seguridad del suministro estadounidense de alimentos, según un organismo de control gubernamental, que le pidió a la agencia que refuerce las labores de inspección.
La FDA se encarga de garantizar la seguridad de casi el 80 por ciento del suministro de alimentos de Estados Unidos, que incluye verduras, frutas, la mayor parte del marisco y alimentos procesados. Aunque el suministro de alimentos del país se considera seguro, «decenas de millones de personas enferman cada año de enfermedades transmitidas por los alimentos», según un informe del 8 de enero de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. (GAO).
Las inspecciones, tanto nacionales como extranjeras, son necesarias para «prevenir brotes antes de que se produzcan». Sin embargo, la FDA no ha cumplido «los objetivos obligatorios para estas inspecciones desde 2018», informó la GAO.
La Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de la FDA (FSMA) requiere que la agencia inspeccione cada instalación de alimentos nacionales de «alto riesgo» al menos una vez cada tres años. Para las instalaciones consideradas de «no alto riesgo», las inspecciones deben realizarse al menos una vez cada cinco años.
Según el análisis del organismo de control, la FDA no inspeccionó alrededor del 7 por ciento de las «instalaciones nacionales de alto riesgo que debían ser inspeccionadas» en el año fiscal 2019, y en el año siguiente, fue del 40 por ciento. En 2021 subió al 49 por ciento.
En cuanto a los sitios extranjeros, la FDA inspeccionó 1727 instalaciones en 2019 del objetivo anual de 19,200 identificado por FSMA, alrededor del 9 por ciento del objetivo. El año 2019 fue cuando la FDA realizó el mayor número de inspecciones en el extranjero.
Entre los años fiscales 2018 y 2023, la FDA realizó solo un promedio de 917 inspecciones anuales de seguridad alimentaria en el extranjero, solo alrededor del 5 por ciento del objetivo, dijo la GAO.
Los funcionarios de la FDA culparon a la «capacidad limitada de la fuerza de trabajo» como el desafío clave que impide que la agencia cumpla con los objetivos de inspección. En julio de 2024, la FDA contaba con 432 investigadores trabajando en calidad de inspectores.
Los funcionarios dijeron que inspeccionar 19,200 instalaciones extranjeras cada año no era un «objetivo realista» dado el número de empleados y los recursos de la agencia.
La FDA también dijo que la pandemia de COVID-19 afectó significativamente a su capacidad para inspeccionar las instalaciones nacionales. En agosto de 2024, la agencia «seguía abordando el retraso en las inspecciones creado durante la pandemia», dijo la GAO. La FDA se enfrenta a «importantes dificultades para reclutar, contratar y retener a investigadores nacionales y extranjeros», señaló.
La GAO recomendó que el Congreso «considere la posibilidad de ordenar a la FDA que determine el número anual de inspecciones de instalaciones alimentarias extranjeras necesarias para garantizar la seguridad de los alimentos importados». Una vez que el Congreso reciba esta información, deberá «considerar la actualización del objetivo anual de inspecciones en el extranjero de la FDA».
Entretanto, la GAO hizo varias recomendaciones a la FDA. Pidió a la agencia que determinara el tamaño adecuado de la plantilla y la carga de trabajo de su equipo de investigación en el extranjero.
«Tomar medidas para determinar el tamaño adecuado de su cuadro de investigadores extranjeros ayudaría a la FDA a planificar mejor sus esfuerzos de inspección en el extranjero y, a su vez, a garantizar mejor la seguridad de los alimentos importados para los consumidores estadounidenses», decía el informe.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) revisó la versión preliminar del informe y aceptó todas las recomendaciones de la GAO en su respuesta. La FDA es una agencia dependiente del HHS.
«Como la FDA ha comentado con la GAO, dado el gran número de instalaciones alimentarias y los limitados recursos de la agencia, el cumplimiento de los mandatos de inspección existentes ha sido un reto para la agencia», dijo el HHS.
Brotes y recortes de fondos
La FDA está investigando actualmente múltiples brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos.
En este momento, la FDA tiene cuatro investigaciones activas: Tres relacionadas con E. coli y una con Listeria monocytogenes. Los brotes de E. coli ya acabaron, mientras que el de listeria sigue en curso. En total, 137 personas se han visto afectadas.
El mayor fue un brote de E. coli relacionado con la lechuga romana que afectó a 88 personas. El año pasado, la agencia cerró investigaciones sobre 22 brotes relacionados con alimentos.
En medio de los diversos brotes, la confianza de la gente en la capacidad del gobierno federal para garantizar la seguridad de la cadena de suministro de alimentos de Estados Unidos ha caído a un «mínimo histórico», según una encuesta de Gallup de septiembre de 2024.
«Una de las mayores caídas en la confianza se observa entre los padres de niños pequeños: El 49 por ciento expresa confianza en la garantía del gobierno sobre el suministro de alimentos, frente al 67 por ciento en 2019», dijo Gallup.
Mientras tanto, un grupo de senadores escribió una carta al Comisionado Adjunto de Alimentos Humanos de la FDA el 20 de diciembre, pidiendo una explicación de por qué la agencia planeaba recortar los fondos para los programas locales y estatales de seguridad alimentaria.
Según la carta, estos programas llevan a cabo la mayoría de las inspecciones alimentarias notificadas a la FDA. Además, esas inspecciones cuestan «bastante menos» a los contribuyentes que si la FDA hubiera decidido realizarlas directamente.
«Los presupuestos estatales de todo el país ya están al límite, y estos recortes tendrían un impacto perjudicial en el sistema de seguridad alimentaria de nuestra nación, ya que algunos programas estatales inevitablemente se reducirían o se eliminarían por completo», escribieron los senadores.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
