Cinco senadores republicanos pidieron al director interino de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Lawrence Tabak, una contabilidad detallada desde del año 2009 de cada pago de regalías realizado por una fuente externa a un empleado de la agencia federal.
«Creemos que el contribuyente estadounidense merece saber 1) el grado en que los médicos e investigadores del gobierno tienen un interés financiero en los medicamentos y productos que apoyan, y 2) si existe alguna relación entre las subvenciones federales concedidas por los NIH y los pagos de regalías recibidos por el personal de los NIH», dijeron a Tabak los senadores en una carta que se hizo pública el 1 de junio.
«Además, los estadounidenses merecen una mayor transparencia en cuanto a cómo se distribuyen los cientos de millones en pagos de royalties que reciben los NIH, y el grado en que la dirección de los NIH —que ya se encuentra entre los individuos mejor pagados de la burocracia federal— se ha beneficiado de esta corriente de ingresos ‘oculta’”.
Los cinco senadores son Rand Paul de Kentucky, James Lankford de Oklahoma, Josh Hawley de Missouri, Ron Johnson de Wisconsin y Rick Scott de Florida. Tabak es el jefe interino de los NIH desde que su predecesor, el Dr. Francis Collins, renunció en diciembre tras dirigir la agencia durante una docena de años.
La carta de los senadores del Partido Republicano fue motivada por las revelaciones que publicó por primera vez The Epoch Times, basadas en la información obtenida a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA) presentada a los NIH por Open The Books, una organización de vigilancia gubernamental sin ánimo de lucro con sede en Illinois.
«Calculamos que se pagaron hasta USD 350 millones en royalties de terceros a los científicos de los NIH durante los años fiscales entre 2010 y 2020», dijo el director general de Open The Books, Adam Andrzejewski, en una conferencia de prensa telefónica el 9 de mayo.
«Nosotros sacamos esa conclusión porque, en los primeros cinco años, hemos podido cuantificar 134 millones de dólares entre las cifras de primera línea que fluyeron desde terceros pagadores —es decir, compañías farmacéuticas u otros pagadores— a los científicos de los NIH».
Los primeros cinco años, de 2010 a 2014, constituyeron el 40 por ciento del total, dijo Andrzejewski.
«Ahora sabemos que hay 1675 científicos que recibieron pagos durante ese período, al menos un pago. En el año fiscal 2014, por ejemplo, se pagaron 36 millones de dólares y eso supone un promedio de USD 21,100 por científico», indicó el investigador.
Collins recibió 14 pagos mientras fue director de los NIH, según la información obtenida por Open The Books. El Dr. Anthony Fauci recibió 23 pagos, y su adjunto, Clifford Lane, recibió ocho pagos durante el período.
Tabak admitió durante una reciente audiencia en el Congreso que los pagos «tienen la apariencia de un conflicto de intereses». Desde entonces, los republicanos han exigido a los NIH que sean más comunicativos con respecto a los pagos de regalías, mientras que los demócratas han permanecido inusualmente callados.
Open The Books no recibió los datos sobre los pagos de royalties hasta que interpuso una demanda ante una corte federal, e incluso entonces, la información proporcionada estaba muy censurada, se ocultaron los importes específicos de los pagos individuales a los receptores y los nombres de los pagadores.
Los senadores del GOP tomaron nota de este hecho en su carta a Tabak.
«Cada año, los NIH conceden decenas de miles de millones de dólares en forma de subvenciones federales, y en virtud del artículo 401.10 de la Ley de Enmiendas a la Ley de Patentes y Marcas (Bayh-Dole), las agencias y los empleados federales pueden recibir pagos de regalías por productos e invenciones cuando figuran como inventores o ‘coinventores’ en la patente de un producto», dijeron los senadores a Tabak.
«Un estudio de 2020 realizado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) mostró que, en total, 93 patentes de los NIH contribuyeron a 34 medicamentos recetados aprobados por la FDA, generando aproximadamente USD 2000 millones en pagos de regalías a la agencia entre 1991-2019. Solo en 2004, unos 900 científicos de los NIH ganaron aproximadamente USD 8.9 millones en regalías por medicamentos e invenciones que descubrieron mientras trabajaban para el gobierno».
Los senadores dijeron que los NIH han sido en el pasado sustancialmente más transparentes sobre los pagos.
«En 2005, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) implementaron una política que exige a sus empleados revelar estos pagos de regalías en los formularios de consentimiento para los participantes de los ensayos clínicos; sin embargo, la agencia no ha tomado ninguna medida para revelar dichos pagos al público en general», señala la carta.
«De hecho, incluso después que la organización sin fines de lucro Open The Books presentara una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) para revelar los pagos de regalías realizados entre 2009 y 2020, la agencia solo proporcionó los nombres de los empleados que recibieron los pagos y el número de pagos que recibieron entre 2009 y 2014; los montos de los pagos individuales, la innovación en cuestión y los nombres de los terceros pagadores fueron tachados por NIH”.
Andrzejewski dijo a The Epoch Times el 31 de mayo que su organización sin ánimo de lucro no debería haber tenido que llevar a los NIH a los tribunales para obtener la información que los cinco senadores exigen ahora.
«La producción de unos USD 350 millones en pagos de royalties de terceros a los NIH y a 1700 de sus científicos está tan fuertemente tachada que es casi imposible seguir el curso del dinero. Los NIH están violando el espíritu, si no la letra, de la ley de registros abiertos», dijo Andrzejewski.
«No debería ser necesaria nuestra demanda o una acción del Congreso para obligar a los NIH a cumplir las normas básicas de transparencia. Aplaudimos las acciones de los senadores del comité de Seguridad Nacional al recordar a estos burócratas de carrera que trabajan en nombre del pueblo estadounidense sin ser elegidos”.
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