Un grupo bipartidista de legisladores de la Cámara presentaron una propuesta destinada a reducir la dependencia de Estados Unidos en China sobre los minerales de tierras raras y otros materiales críticos utilizados para fabricar tecnologías modernas como celulares, vehículos híbridos, y misiles.
«Un suministro confiable de estos materiales es esencial para los intereses económicos y de seguridad de Estados Unidos. No deberíamos tener que depender del Partido Comunista Chino para nuestra tecnología militar y de comunicaciones crítica», dijo el representante Lance Gooden (R-Texas), quien presentó el proyecto de ley junto con el representante Vicente Gonzalez (D-Texas), en un comunicado de su oficina el 1 de septiembre.
Los metales de tierras raras son 17 elementos de la tabla periódica que se requieren para fabricar productos electrónicos cotidianos como computadoras, cámaras digitales, baterías de litio, y monitores de computadora, además de productos de defensa utilizados por las fuerzas armadas de Estados Unidos, como gafas de visión nocturna, vehículos blindados, y equipos de comunicaciones.
China representa más del 70 por ciento de la producción mundial anualmente.
El proyecto de ley, denominado Ley de Recuperación de Tierras Raras de Estados Unidos (RARE), proporcionaría incentivos fiscales a las empresas que se dedican a la «extracción, recuperación o reciclaje» de minerales y metales críticos de los depósitos en Estados Unidos.
De acuerdo con el documento, los incentivos fiscales vendrían en forma de reducciones de impuestos sobre las propiedades que se utilizan para estas actividades, una deducción por depreciación de las propiedades no residenciales utilizadas, y reducciones para las personas que compran esos materiales extraídos en los Estados Unidos.
Si se aprueba, el proyecto de ley requeriría que el secretario del Interior establezca un programa de subvenciones que financie proyectos para el desarrollo de estas industrias, incluyendo USD 50 millones que se asignarán para cada uno de los años fiscales desde 2021 a 2024.
El senador Ted Cruz (R-Texas) introdujo en mayo una legislación similar (S.3684) en el Senado.
El proyecto de ley de la Cámara está copatrocinado por otros cinco legisladores de Texas: los republicanos Will Hurd, Roger Williams, Pete Olson, Randy Weber, y el demócrata Henry Cuellar.
La mayoría de los metales de tierras raras, así como otros elementos como el litio, el cobalto y el manganeso, figuran en una lista de los 35 minerales críticos identificados por el Departamento del Interior en mayo de 2018 como esenciales para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos.
China fue el principal productor mundial o el principal proveedor de Estados Unidos de 22 de estos 35 minerales críticos, según un artículo publicado en marzo por Daniel McGroarty, director de la empresa Carmot Strategic Group, con sede en Washington, una empresa de asesoramiento en los sectores de recursos y defensa.
«Al disminuir nuestra dependencia de China, la Ley RARE fortalecería nuestra seguridad nacional, estimularía la innovación estadounidense, haría crecer nuestra economía y garantizaría que Estados Unidos tenga la independencia de recursos necesaria para cimentar nuestro liderazgo en tecnologías que definen el siglo XXI», dijo Gooden.
El proyecto de ley fue aclamado por Pini Althaus, CEO de la firma de inversiones USA Rare Earth, que está desarrollando el depósito Round Top Mountain ubicado al este de El Paso, Texas. El depósito contiene 16 elementos de tierras raras y metales de alta tecnología, como el litio, el uranio y el berilio, según el sitio web de la empresa.
«El proyecto de ley Gooden-Gonzalez facilitará proyectos como Round Top y otros proyectos nacionales para garantizar la independencia de EE. UU. de China, y fortalecerá nuestra economía y seguridad nacional», dijo Althaus en un comunicado.
«Miles de millones de dólares en tierras raras significan billones de dólares en productos terminados y cientos de miles de empleos. China ha comprendido esto desde hace mucho tiempo y, como resultado, ha solidificado su dominio absoluto de la cadena de suministro de minerales críticos», añadió.
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