«Si pudiera eliminar un síntoma de todos mis pacientes con COVID prolongado, creo que sería la depresión», afirma el Dr. Joseph Varon, especialista en cuidados intensivos y jefe del departamento de cuidados intensivos y COVID-19 del United Memorial Medical Center de Houston (Texas).
Más allá de las tribulaciones físicas y la inestabilidad social que puede acarrear esta afección, los pacientes con COVID prolongado consideran que lo único que no se aborda adecuadamente es el coste para la salud mental que inflige la enfermedad.
Problemas mentales del COVID prolongado: 2 causas principales
1. Síntomas físicos
Una cosa que Varon observó en sus pacientes con COVID prolongado es que, aunque a cada uno le afecta de forma diferente, todos están deprimidos y ansiosos como consecuencia de la enfermedad.
Los síntomas del síndrome y el deterioro físico contribuyen en gran medida a ello. Las alteraciones cognitivas, conocidas coloquialmente como niebla cerebral, fatiga, malestar y debilitamiento, pueden repercutir en el empleo y el bienestar social de una persona, lo que a su vez conduce a problemas de salud mental.
«Se preocupan tanto que sus funciones cognitivas no están en su mejor momento y que tienen dificultades para dormir», afirma Varon.
Para las personas que llevan mucho tiempo sufriendo, los pensamientos desesperados de que tal vez nunca se recuperen y vuelvan a llevar una vida normal son los más paralizantes.
El psiquiatra Dr. Adonis Sfera contó la historia de un amigo suyo, cirujano de unos 30 años. Desde que contrajo el COVID prolongado, lleva dos años sin poder trabajar. «Me contó que caminar le cansa mucho y se siente deprimido, pensando que quizá nunca se recupere lo suficiente como para ser ‘como antes'», escribió Sfera en un correo electrónico a The Epoch Times.
Hannah Camp Johnson, que desarrolló COVID prolongado en agosto del 2020, tuvo que renunciar a la lectura, que solía ser uno de sus pasatiempos favoritos, ya que olvidaba el contenido del libro poco después de leerlo. Al ver un empeoramiento progresivo de sus síntomas que poco a poco se va descontrolando, Johnson dijo que estuvo batallando con malos pensamientos suicidas.
2. Cerebro y estado de ánimo
COVID-19 también puede interferir directa o indirectamente en el cerebro humano.
«Algunas proteínas virales pueden interactuar directamente con las vías neuronales humanas implicadas en el procesamiento del estado de ánimo, el sueño o la ansiedad», escribió Sfera en el correo electrónico. Los sentimientos de ansiedad, depresión, soledad o impotencia también pueden deberse al desequilibrio biológico que provoca la enfermedad».
Curiosamente, afirmó que estos hallazgos del COVID-19 apoyan aún más el concepto de que «la distinción entre el cuerpo y la mente es imaginaria, no real», ya que las infecciones víricas, que son algo biológico, también pueden afectar a la mente.
Señaló los datos sobre las tasas de trastorno por estrés postraumático (TEPT). Las personas infectadas por virus como el SARS-CoV-2, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) (pdf) y el ébola (pdf) se asociaron con tasas de TEPT del 30 por ciento o más, lo que supone casi el doble de la tasa del 16 por ciento en el personal militar y los veteranos de guerra, que suelen tener traumas por experiencias como el combate. Sfera interpreta esto como que, aparte del estrés psicológico que causa los problemas mentales, los virus pueden estar impactando en el cerebro y causando directamente estragos en el estado de ánimo.
El virus SARS-CoV-2 también puede contribuir al envejecimiento prematuro y a la ruptura de las células endoteliales, el revestimiento interno de todos los vasos sanguíneos. Esto afectaría al riego sanguíneo de los órganos locales, y si las células endoteliales del cerebro se ven afectadas, puede causar alteraciones cognitivas y del estado de ánimo.
Sfera puso el ejemplo del triptófano, un aminoácido esencial que se obtiene a través de la dieta. El cuerpo utiliza el triptófano para producir serotonina, un neurotransmisor que regula el estado de ánimo.
Para producir serotonina a partir del triptófano se necesita la enzima convertidora de angiotensina 2 (ECA2), que es un receptor que regula y mantiene la presión arterial.
Pero como el SARS-CoV-2 se une a los receptores ACE2 para infectar las células, las infecciones por COVID-19 pueden bloquear y agotar la actividad de la ACE2, bloqueando a su vez la absorción de triptófano y la formación de serotonina.
«Esto es suficiente para inducir la depresión y la ansiedad, incluso en ausencia de factores de estrés psicológico como la enfermedad, el aislamiento, la desesperanza o el dolor», explica Sfera.
El triptófano también activa una proteína del intestino que regula la composición de las bacterias intestinales. Cuando falta triptófano, esta proteína no se activa y puede provocar diarrea, inflamación, síndrome del intestino irritable y otros síntomas relacionados con el intestino.
Sin embargo, esta misma proteína también interviene en la regulación del ritmo circadiano y el sueño, lo que podría explicar la exacerbación de la disfunción circadiana y del sueño en pacientes con COVID prolongado, añadió Sfera, así como las experiencias de confusión o niebla cerebral.
Los antidepresivos asequibles pueden ayudar
Los posibles desequilibrios biológicos provocados por los daños del COVID-19 sugieren que un restablecimiento mediante antidepresivos puede ayudar a algunos pacientes tanto mental como físicamente.
Al principio de la pandemia, un antidepresivo barato llamado fluvoxamina recibió mucha atención de los medios de comunicación por sus amplias capacidades antivirales y antiinflamatorias. Muchos estudios sugirieron que la fluvoxamina podría utilizarse en el tratamiento precoz (pdf) para prevenir la progresión del COVID-19 a enfermedad grave y hospitalización. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. publicó posteriormente una declaración en la que afirmaba que no había pruebas suficientes para el uso de la fluvoxamina en el COVID-19 (pdf).
No obstante, Sfera comprobó que el fármaco es muy útil para tratar los síntomas agudos del COVID y los síntomas mentales del COVID prolongado. Especula que el fármaco no solo ayuda mentalmente a los pacientes, sino que también potencia su recuperación de las lesiones físicas.
El fármaco está aprobado para tratar la ansiedad y la depresión como inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina.
Los estudios demostraron que la fluvoxamina también puede prevenir la inflamación, los coágulos sanguíneos al impedir la agregación plaquetaria y las respuestas alérgicas graves debido a su naturaleza inhibidora.
Otros informes sugieren que el fármaco puede ser capaz de reducir la inflamación en las células endoteliales y, por tanto, prevenir su envejecimiento y deterioro. La fluvoxamina también puede prevenir la muerte neuronal en el cerebro.
También se sugirió que los betabloqueantes, que suelen recetarse para la hipertensión, ayudan a aliviar los síntomas de ansiedad al bloquear los mensajeros químicos que activan la respuesta de lucha o huida. También pueden ayudar a regular las funciones cognitivas resincronizando el ritmo circadiano, lo que ayuda a los pacientes con insomnio a tener un sueño más reparador.
Hay que tener en cuenta que todos los medicamentos pueden tener efectos secundarios. La fluvoxamina puede inducir cambios mentales como un aumento de la irritabilidad y la depresión, espasmos y estreñimiento, así como otros posibles efectos secundarios. Los betabloqueantes pueden hacer que la persona se sienta cansada, o incluso causar problemas para dormir, incluyendo pesadillas.
Más allá de los fármacos: Sanar la mente para ayudar a la recuperación física
Lo biológico y lo mental funcionan en un ciclo. Al igual que los cambios biológicos influyen en la mente, también puede ocurrir lo contrario, que la mente actúe sobre lo físico. Por lo tanto, cuando las personas tienen un estado mental sano, pueden notar mejoras tanto mentales como físicas.
Varon afirmó que entre sus pacientes recuperados de un COVID prolongado, un factor común que compartían era el pensamiento positivo y la confianza en que mejorarían.
La psiquiatra Dra. Chloe Saunders, doctoranda e investigadora de la Universidad de Aarhus, relacionó esta forma de pensar con el efecto placebo, un efecto beneficioso producido por la creencia del paciente en el tratamiento más que en el fármaco o procedimiento en sí.
Dado que el cuerpo humano tiene su propio mecanismo de reparación y rejuvenecimiento, Saunders afirma que es muy importante que las personas conecten con su cuerpo y confíen en él durante la recuperación, que confíen en que el cuerpo «se curará solo».
Un vínculo de confianza entre el paciente y su médico puede reportarle beneficios similares.
El Dr. Richard Amerling, internista y nefrólogo, declaró a The Epoch Times que un buen médico puede hacer que el paciente se sienta mejor «simplemente estando presente».
Cuando un paciente percibe que un médico se preocupa realmente por él, «empieza a mejorar física y emocionalmente», afirmó Amerling.
Una gran dificultad para algunos pacientes es formar este vínculo de confianza, y pueden necesitar ayuda.
«Es bastante inaccesible para mucha gente», afirma Saunders. «Nunca les enseñaron a hacerlo. Cosas como el trauma, la imagen corporal o la disforia corporal también se interponen».
Las actividades de atención plena pueden ayudar a las personas a enraizarse en su cuerpo. Saunders sugiere meditación, yoga, estar en presencia de la naturaleza, «baños de bosque» o incluso dar un paseo.
Cuando se realizan en un estado relajado y tranquilo, todas estas prácticas demostraron activar el sistema parasimpático. Conocido coloquialmente como el sistema de «descanso y digestión», el sistema parasimpático ayuda a la reparación y la recuperación.
Saunders aconseja realizar actividades conscientes bajo la luz del sol y también antes de acostarse, animando a convertir estas actividades en una rutina diaria. «El cuerpo necesita este tiempo para estar en un estado de relajación en el sistema parasimpático», afirma.
El estilo de vida moderno saca al cuerpo de su ciclo de necesidad de descanso y rejuvenecimiento de calidad. La gente trabaja duro durante el día y se sobreestimula con entretenimientos de pantalla en los momentos de descanso, lo que significa que el cuerpo y la mente no se toman un buen respiro.
Por eso, para muchos que nunca practicaron la atención plena, volver a conectar con el cuerpo puede parecer extraño e incluso intimidante, pero Saunders cree que, con orientación, todo el mundo puede obtener grandes beneficios de la conexión con su cuerpo.
El establecimiento de la confianza en la recuperación también incluye el asesoramiento, la formación de grupos de apoyo o la ruptura de hábitos mentales que puedan causar estrés mental.
Como con todas las cosas, la moderación es muy importante en lo que respecta a la cantidad de vínculos con los demás, así como la sensibilidad a los cambios del cuerpo.
Algunos pacientes pueden hipercentrarse en determinados síntomas, lo que puede causar angustia y alimentar un círculo vicioso si el cuerpo no se recupera con la rapidez prevista. Esto no significa que los pacientes no deban ser conscientes de sus síntomas, pero los estudios demuestran que el hecho de que los pacientes no noten los signos de recuperación está correlacionado con una peor recuperación.
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