Desde que el Senado aprobó por unanimidad la Ley de Prohibición de las Importaciones de Uranio Ruso y el presidente Joe Biden la convirtió en ley en mayo, al menos cinco minas de uranio cerradas en cuatro estados de EE. UU. se reactivaron en respuesta a la aceleración de la demanda mundial de electricidad de origen nuclear.
La última reapertura fue la de Uranium Energy Corp. (UEC), que anunció el 13 de agosto que había reiniciado la producción en su operación de recuperación in situ Christensen Ranch en la cuenca del río Powder en Wyoming, con planes de comenzar a enviar yellowcake —óxido de uranio molido— desde su cercana planta de procesamiento central de Irigaray en diciembre.
Al señalar que 94 reactores nucleares que operan en 55 plantas de energía generan actualmente el 20 por ciento de la electricidad del país, el presidente y director ejecutivo de la UEC, Amir Adnani, dijo que la mina y la planta de procesamiento reabiertas son una inversión para revitalizar una industria nacional que es vital para la estabilidad económica y la seguridad nacional.
«La producción estadounidense ha sido prácticamente inexistente durante muchos años, afectada por importaciones insensibles a los precios a través de empresas estatales extranjeras que socavaron la minería y la inversión nacionales», dijo, citando el proyecto de ley y otras acciones como claves para restablecer «las bases de una sólida cadena de suministro de combustible nuclear» en Estados Unidos.
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara en una votación de 365 a 36 en febrero y entró formalmente en vigor el 11 de agosto. Está diseñado para marcar el comienzo de un «renacimiento nuclear» con regulaciones reducidas, plazos de permisos simplificados y 2700 millones de dólares en incentivos y créditos fiscales para expandir la capacidad nacional de enriquecimiento de uranio.
A la Ley de Prohibición de las Importaciones de Uranio Ruso le siguió en mayo la creación de un grupo de trabajo federal de Gestión y Entrega de Proyectos de Energía Nuclear y en junio la adopción de la Ley ADVANCE, que apunta a triplicar la producción nacional de energía nuclear para 2050 con miles de millones más en incentivos y créditos fiscales para promover tecnologías en evolución como los pequeños reactores modulares.
Nada de esto es posible sin la extracción y el procesamiento del uranio, una industria dominada durante décadas por Rusia y Kazajstán, un antiguo estado de la Unión Soviética estrechamente alineado con la Federación Rusa.
Hace medio siglo, Estados Unidos era el mayor productor de uranio del mundo. En 1980, los operadores nacionales produjeron y procesaron 44 millones de libras de uranio concentrado, aproximadamente el 90 por ciento del uranio utilizado por 251 plantas de energía nuclear que generaban el 11 por ciento de la electricidad del país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Sin embargo, a mediados de los años 90, después de la Guerra Fría, las plantas de energía nuclear de Estados Unidos importaban cada vez más uranio poco enriquecido, menos costoso, principalmente de Rusia y Kazajstán.
La extracción y el procesamiento de uranio en Estados Unidos, ya obstaculizados por estrictas regulaciones mineras, largos procesos de obtención de permisos, litigios y altos costos operativos, se vieron aún más dificultados por el desastre de Fukushima en Japón en 2011.
En 2021, solo el 5 por ciento del uranio utilizado por las 55 centrales nucleares que operan en Estados Unidos se produjo en el país, y Canadá (27 por ciento), Kazajstán (25 por ciento), Rusia (12 por ciento), Uzbekistán (11 por ciento) y Australia (9 por ciento) fueron los principales proveedores de las plantas estadounidenses.
La invasión a Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022 subrayó la urgencia de que Estados Unidos y las naciones de la Unión Europea pongan fin a la dependencia del uranio importado de Rusia y Kazajstán, lo que estimuló una acción bipartidista del Congreso.
Con la lista de proyectos de ley de 2024, así como el establecimiento en 2020 de una reserva estratégica de uranio para almacenar uranio producido localmente, «el control de Rusia sobre el suministro de uranio de Estados Unidos está llegando a su fin», dijo el senador John Barrasso (R-Wy.) en un discurso el 8 de mayo desde el pleno del Senado.
«El año pasado solamente, nuestra industria pagó más de 800 millones de dólares a la corporación estatal rusa de energía nuclear, Rosatom, y a sus filiales de combustible», afirmó. «Esa cifra podría ser incluso mayor este año y esos recursos sin duda se destinarán a financiar los esfuerzos bélicos de Putin en Ucrania».
«La producción de jurisdicciones estables es valorada en el volátil mundo actual y se ha convertido en una prioridad renovada en las estrategias de compra de las empresas de servicios públicos», dijo Scott Melbye, vicepresidente ejecutivo de Uranium Energy Corp (UEC), con sede en Estados Unidos. Agregó que el uranio «tiene un perfil de demanda único, aplicable no solo a la seguridad de suministro de las empresas de servicios públicos estadounidenses y occidentales, sino también a la seguridad nacional de Estados Unidos».
Melbye también es presidente de Uranium Producers of America, la asociación comercial con sede en Santa Fe, Nuevo México, que representa a 12 empresas de extracción y procesamiento de uranio con sede en Estados Unidos que, junto con el rancho reabierto Christensen de UEC, llevan a cabo 15 operaciones de recuperación in situ (ISR) en todo el país.
Un feo legado
En la lixiviación in situ, el mineral permanece en el suelo y los minerales se disuelven de la roca con peróxido de hidrógeno, un ácido o una solución alcalina a través de una serie de pozos. Posteriormente, la solución se bombea a la superficie para su extracción en una planta de recuperación.
A diferencia de las minas a cielo abierto del pasado —se estima que quedan 1000 abandonadas en todo el oeste, la mitad en la región de las Cuatro Esquinas de Nuevo México, Colorado, Utah y Arizona— la minería in situ causa menos perturbaciones en la superficie en un espacio más pequeño, utiliza menos agua y no deja residuos contaminados ni desechos de roca.
Melbye dijo que cuando Estados Unidos lideraba la producción mundial de uranio hace 40 años, la mayoría de las operaciones eran minas a cielo abierto. Ahora, dijo, alrededor del 90 por ciento serán minas de uranio in situ.
Sin embargo, argumentan los críticos, la minería in situ —la minería de uranio, en general— plantea riesgos, incluso la posible contaminación de las aguas subterráneas con radón, metales pesados y fluidos de lixiviación.
La industria también ha dejado un legado desagradable en gran parte de la Costa Oeste, especialmente en la Nación Navajo y las tribus Hopi y Havasupai en Nuevo México y Arizona, donde los desechos y el polvo radiactivos, los metales pesados y el drenaje ácido de las minas de uranio han fomentado el cáncer y otros problemas de salud desde la década de 1940.
Esa historia —y el hecho de que no se hayan remediado las minas abandonadas «sin remediar»— es una de las razones por las que el Consejo Tribal Havasupai y otros se opusieron enérgicamente a la reanudación en enero de 2024 de la mina de uranio Pinyon Plain, del productor de uranio Energy Fuels Resources, en el Bosque Nacional Kaibab de Arizona, a unos 11 kilómetros al sur del Gran Cañón.
Cerrada desde la década de 1980, la mina se encuentra debajo de Red Butte, que muchas tribus, incluidas las de los hopi y los havasupai, consideran sagrado. El presidente Biden firmó una proclamación que incorpora a Red Butte al Monumento Nacional de las Huellas Ancestrales del Gran Cañón Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni en agosto de 2023, pero con el permiso preexistente de Energy Fuels Resources, las actividades mineras siguen siendo legales.
La explotación a cielo abierto de 17 acres emplea a 60 personas y se espera que finalice su producción en 2027 después de producir al menos 2 millones de libras de uranio, suficiente para abastecer a Arizona durante al menos un año con electricidad libre de carbono, dice la compañía.
No existe tal conflicto con la operación ISR de Christensen Ranch de UEC, que forma parte del Proyecto de Recuperación de Uranio Willow Creek de la empresa en los condados de Campbell y Johnson, en Wyoming.
La planta central de procesamiento Irigaray de UEC es el centro neurálgico del proyecto y tiene una capacidad autorizada de 2.5 millones de libras de uranio al año. La empresa pretende ampliar esa capacidad a 4 millones de libras, o más de 1814 toneladas métricas anuales.
Con el tiempo, la planta procesará materiales de hasta 14 explotaciones ISR cercanas, cuatro de las cuales ya cuentan con todos los permisos, siendo Christensen Ranch la primera en entrar en funcionamiento. Emplea a 40 trabajadores y añadirá 20 más en 2025, según la empresa.
«Estamos en plena fase de crecimiento», declaró Donna Wichers, vicepresidenta de operaciones de UEC en Wyoming.
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