La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) emitió el jueves un informe inicial sobre el tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias químicas tóxicas y descarriló en East Palestine, provocando un incendio y enviando contaminantes al aire y al agua.
El informe, que es preliminar y está sujeto a cambios a medida que los investigadores profundicen en sus indagaciones, sugiere que la culpa del accidente recae en un cojinete de rueda que se sobrecalentó gravemente antes de que el tren descarrilara.
El equipo que conducía el tren de mercancías no recibió un aviso crítico sobre el eje sobrecalentado hasta momentos antes del descarrilamiento, según el informe.
Tras recibir un «mensaje de alarma acústico crítico» del detector de defectos de la vía —o detector de cojinetes calientes (HBD)— que indicaba a la tripulación que detuviera el tren para inspeccionar un eje caliente, el maquinista aminoró la marcha y detuvo el tren.
Cuando el tren se detuvo, el equipo vio humo y fuego y alertó a la central de un posible descarrilamiento.
Entre el material descarrilado había 11 vagones cisterna que transportaban productos químicos tóxicos inflamables que se incendiaron.
Las llamas dañaron otros 12 vagones que no habían descarrilado.
«Etapa final del fallo por sobrecalentamiento»
Los investigadores han examinado el vagón 23 —que fue el primero en descarrilar— junto con el equipo ferroviario y las condiciones de la vía, los datos de las señales y las imágenes de las cámaras de vigilancia, según el informe.
«El video de vigilancia de una residencia local mostraba lo que parecía ser un cojinete de rueda en la fase final de fallo por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento», señala el informe.
El cojinete de la rueda y el juego de ruedas afectados se han recogido como pruebas y siguen siendo examinados por los investigadores de la NTSB.
Varios detectores de cojinetes calientes por los que pasó el tren antes del descarrilamiento se calentaron cada vez más y, en el tercero, alcanzaron los 253 grados por encima de la temperatura ambiente, cumpliendo el umbral establecido por Norfolk Southern para «crítico».
Los dos primeros detectores de cojinetes calientes —38 grados y 103 grados por encima de la temperatura ambiente, respectivamente— no alcanzaron el umbral para detener el tren para su inspección.
Los criterios de alarma de Norfolk Southern para una acción de «parada e inspección» son que el detector de cojinetes calientes indique entre 170 y 200 grados por encima de la temperatura ambiente.
Críticas a Buttigieg
La NTSB hizo público el informe inicial el jueves, mientras el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, que ha recibido críticas por no haber visitado antes East Palestine, recorría el lugar del accidente.
La visita de Buttigieg se produjo casi tres semanas después del descarrilamiento del 5 de febrero, que provocó una evacuación ante el temor de que los restos humeantes pudieran explotar.
Heather Bable, que vive a dos manzanas del lugar del descarrilamiento, dijo a The Associated Press que se siente aliviada de que los altos funcionarios de la Administración Biden por fin aparezcan.
«Necesitamos esa atención porque no la estábamos recibiendo. Deberían haber estado aquí todo el tiempo», declaró Bable al citado medio.
Bable se encontraba entre la multitud de residentes que se alinearon en las calles bajo una lluvia torrencial para dar la bienvenida al expresidente Donald Trump el miércoles.
Trump se reunió con residentes y funcionarios de East Palestine y les proporcionó agua embotellada y artículos de limpieza.
El vicegobernador republicano de Ohio, Jon Husted, declaró a la CNN antes de la publicación del informe que sus conclusiones podrían constituir la base de una denuncia penal.
Husted también dijo que Norfolk Southern debería reubicar temporalmente a las personas que siguen sintiéndose inseguras, o incluso considerar la compra de sus propiedades.
«Esta es la responsabilidad del ferrocarril, y corresponde a los funcionarios del gobierno a nivel federal, estatal y local hacerles rendir cuentas y hacer lo correcto por los ciudadanos de East Palestine», dijo Husted.
La administración del gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ya ha denunciado penalmente a Norfolk Southern ante la fiscalía general del estado.
El director ejecutivo de Norfolk Southern pidió disculpas a los residentes de East Palestine durante un acto público de la CNN celebrado el miércoles.
«Vamos a hacer lo que es correcto para la comunidad», prometió el director ejecutivo Alan Shaw.
Con información de The Associated Press.
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