Análisis de noticias
El gigante de las redes sociales TikTok está intentando influir en la opinión pública en la capital del país antes de las audiencias del Congreso que examinarán los vínculos de la empresa con el régimen comunista chino.
TikTok y su empresa matriz ByteDance, con sede en China, gastaron más de cinco millones de dólares en actividades de presión en Estados Unidos el año pasado, y podrían batir ese récord si los últimos acontecimientos sirven de indicador.
La empresa ha contratado a un equipo interno de cabildeo y asuntos públicos dirigido por excongresistas muy vinculados a la Administración Biden, y también patrocina contenidos en los principales medios de comunicación estadounidenses.
Entre los empleados del gigante tecnológico figura la consultora SKDK, cuyo fundador es ahora asesor principal del presidente Joe Biden. Las compras de medios incluyen docenas de piezas de contenido patrocinado en Axios, Politico y el Washington Post. Y la empresa también está pagando a docenas de influencers para que acudan a la capital durante tres días a dar discursos a favor de la empresa.
La avalancha de actividad se produce en los días previos a la primera comparecencia en el Congreso del CEO de TikTok, Shou Chew, ante una audiencia del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes el 23 de marzo, en la que se examinarán las prácticas de datos de la empresa y su relación con el Partido Comunista Chino (PCCh).
«Los estadounidenses merecen saber hasta qué punto su privacidad está en peligro y sus datos son manipulados por la relación de TikTok, propiedad de ByteDance, con China», declaró la presidenta del Comité, Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.), en un comunicado.
«Esperamos escuchar directamente al Sr. Chew y continuar con los esfuerzos de Energía y Comercio para llevar a los CEO de las empresas tecnológicas ante el comité para que respondan por las acciones destructivas de sus compañías».
«TikTok y ByteDance son lo mismo»
Los miembros de la comisión no han ocultado su preocupación por TikTok y su relación con el PCCh a través de ByteDance. El 20 de marzo, varios miembros de la Comisión de Energía y Comercio convocaron una rueda de prensa en la que hablaron del asunto bajo condición de anonimato.
«Una y otra vez hemos escuchado a TikTok decir que está salvaguardando nuestros datos del Partido Comunista Chino, pero los hechos ciertamente nos dicen lo contrario», dijo un ayudante.
«Las leyes de inteligencia nacional del PCCh exigen que empresas chinas como ByteDance espíen en su nombre y sabemos que TikTok y ByteDance son la misma cosa».
La cuestión de cuánto control tiene ByteDance, afiliada al PCCh, sobre TikTok ha sido una fuente constante de preocupación para legisladores y expertos en seguridad.
Aunque muchas empresas tecnológicas rastrean información sobre los usuarios, los que se originan en China son especialmente preocupantes porque la ley del PCCh define los datos como un recurso nacional y, por lo tanto, pone a disposición del régimen todos los datos almacenados en China previa solicitud.
Esto supone un verdadero problema para los estadounidenses, dado el enorme volumen de datos que TikTok pretende recopilar.
En agosto se descubrió, por ejemplo, que el navegador de TikTok contenía código para llevar a cabo keylogging, lo que significa que la aplicación registra todas las pulsaciones de teclado de un usuario en el dispositivo con el que está utilizando el navegador dentro de la aplicación, incluso en su correo electrónico y contraseñas.
Casey Fleming, CEO de la empresa de asesoría de seguridad BlackOps Partners, dijo en su momento que la funcionalidad esencialmente convertía a TikTok en una «aplicación de espionaje» para el PCCh.
«Cuando pulsas una tecla, escribes una letra, un número, todo queda registrado en China, bajo la supervisión del Partido Comunista Chino», dijo Fleming en una entrevista con NTD, el medio de comunicación asociado de The Epoch Times.
«Lo que envías, a quién envías, contraseñas, cuentas de correo electrónico, todo lo que hay en tu teléfono, cualquier cosa que escribas en correos electrónicos o mensajes de texto, ese keylogging está registrando cada palabra, cada contraseña, etcétera».
Un asesor de Energía y Comercio se pronunció en el mismo sentido, afirmando que los intentos de TikTok de vigilar cada detalle de un usuario eran motivo de preocupación, sobre todo teniendo en cuenta el control de ByteDance sobre el algoritmo de TikTok.
«TikTok lo vigila todo y a todos», dijo el asesor. «Nombres, edades, ubicaciones, lo que haces fuera de TikTok, el texto que copias, con quién hablas, contraseñas, historial de navegación, datos biométricos como tu cara, voz, huellas y mucho más».
«TikTok utiliza todo esto para construir su algoritmo que tiene el poder de dar forma a lo que vemos, oímos y, en última instancia, creemos … ByteDance controla ese algoritmo. De eso no hay duda. TikTok ni siquiera puede refutar eso. Esa es un área en la que se niegan a ser transparentes».
Por su parte, TikTok sostiene que la aplicación es segura para los estadounidenses y que no facilitará datos de usuarios estadounidenses al PCCh. ByteDance, sin embargo, se rige por las leyes chinas, que no permiten a una empresa negarse a facilitar datos cuando se le pide.
Chew, director ejecutivo de TikTok, en su testimonio preparado para Energía y Comercio publicado antes de la audiencia (pdf), afirmó que las autoridades chinas nunca habían solicitado a TikTok nada parecido, pero no aclaró si el PCCh había pedido a ByteDance que entregara los datos recibidos originalmente de TikTok.
En su testimonio, Chew pretende argumentar que TikTok es una parte esencial de la cultura estadounidense y capacita a los jóvenes para vivir con autenticidad y a las empresas para prosperar en tiempos impredecibles.
Esa influencia sobre la juventud y las pequeñas empresas del país, dirá, «no puede reproducirse en ninguna otra plataforma ni en ningún otro medio».
La versión actual de la aplicación, argumentará también Chew, no rastrea información de localización específica, y la idea de que TikTok estaba controlada por el PCCh es «rotundamente falsa».
Rastreadores chinos en sitios web del gobierno de EE. UU.
Aunque el enorme volumen de datos recogidos por TikTok y vistos en China está alarmando a expertos y legisladores, algunos pueden considerar esta práctica como el coste de usar la aplicación. Sin embargo, hay un problema evidente con esa suposición.
«TikTok tiene tus datos aunque no tengas la aplicación», dijo un asesor de Energía y Comercio.
Esto se debe a que ByteDance y TikTok hacen un uso intensivo de píxeles de seguimiento, que siguen a usuarios y no usuarios por igual a través de Internet, midiendo el uso y creando perfiles.
Aunque las empresas tecnológicas utilizan habitualmente estos píxeles para medir la eficacia de las campañas publicitarias, el hecho de que los utilice una empresa con amplios vínculos con el PCCh es motivo de preocupación.
Pero dónde se encuentran estos rastreadores es aún más alarmante.
Un informe de marzo de la empresa de TI Feroot Security descubrió que 30 sitios web de gobiernos estatales de Estados Unidos contenían píxeles de seguimiento creados y mantenidos por ByteDance, lo que significa que el PCCh podría haber accedido a datos personales de estadounidenses que no hicieron más que visitar el sitio web de su gobierno local.
Es más, algunos de esos sitios con píxeles de seguimiento pertenecían a gobiernos estatales que habían prohibido TikTok en los dispositivos gubernamentales.
Esto es un problema, dado que, según un informe presentado el 14 de marzo al gobierno australiano, ByteDance es una «entidad controlada por un partido estatal», y sus empleados han utilizado los datos de la empresa, así como los de TikTok, para realizar trabajos ilícitos contra ciudadanos estadounidenses.
Censurar y acosar a estadounidenses
De hecho, los empleados de ByteDance han intentado silenciar a quienes critican los vínculos de la empresa con el régimen, y han utilizado TikTok para hacerlo.
A finales del año pasado, los empleados de ByteDance acosaron ilícitamente a periodistas estadounidenses utilizando datos privados de geolocalización de TikTok, incluidas las direcciones IP de los periodistas, y cruzando esos datos para identificar si los periodistas habían frecuentado las mismas zonas que los empleados de ByteDance sospechosos de ser denunciantes.
Es más, el equipo que supervisó la campaña de vigilancia era en realidad el departamento de Auditoría Interna y Control de Riesgos de ByteDance, una unidad con sede en Beijing responsable de llevar a cabo investigaciones sobre posibles conductas indebidas de empleados actuales y anteriores de ByteDance.
Chew, director ejecutivo de TikTok, afirmó en su declaración que también hubo empleados de TikTok implicados en el incidente, pero que ya no forman parte de la empresa.
No obstante, el incidente de acoso está siendo investigado por el FBI, y es sólo uno de los muchos ejemplos de cómo ByteDance ha utilizado TikTok para suprimir las opiniones críticas con el régimen comunista de China en el extranjero.
Ya en 2020, por ejemplo, un ejecutivo de TikTok reconoció que la aplicación se utilizaba como «instrumento contundente» para censurar contenidos críticos con el régimen, incluida la cobertura de la persecución en curso de los uigures y otros grupos minoritarios, que Estados Unidos reconoce como un genocidio.
En ese momento, los documentos internos de TikTok incluso utilizaron el Tíbet y la masacre de la Plaza de Tiananmen como ejemplos de contenido que debía ser retirado de la plataforma, aunque la compañía dice que esta ya no es la política de la empresa.
Luego, en 2021, TikTok optó por pagar 92 millones de dólares para resolver una demanda colectiva que alegaba que la compañía recopiló ilegalmente datos de estadounidenses y los transfirió a entidades con sede en China.
Del mismo modo, en 2022, los empleados de TikTok admitieron que las decisiones clave de la compañía parecían ser delegadas a ByteDance por funcionarios del PCCh en China antes de ser entregadas a TikTok.
«Muchos de los empleados de TikTok informan directamente a Beijing», dijo un asesor de Energía y Comercio, y agregó que los empleados de ByteDance acceden regularmente a los datos de TikTok.
«Todo se ve en China».
TikTok, un «arma de inteligencia para el PCCh»
El largo historial de TikTok de promover los intereses del PCCh, tanto directamente como a través de la empresa matriz ByteDance, es cada vez más conocido por el público. Sin embargo, más preocupante para algunos es la firme negativa de la empresa a abandonar sus vínculos con China.
Desde 2020, TikTok se ha resistido a las exigencias de Estados Unidos de que se vendiera a una empresa estadounidense, a pesar de que con ello ByteDance obtendría considerables beneficios. El entonces presidente Donald Trump había ordenado a ByteDance que vendiera TikTok a una empresa estadounidense debido a preocupaciones de seguridad nacional, lo que resultó en un acuerdo propuesto con Oracle, con sede en Texas, que finalmente no se llevó a cabo.
Recientemente, la empresa confirmó que el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés), un panel federal encargado de revisar las adquisiciones extranjeras por riesgos de seguridad nacional, había pedido a sus propietarios chinos que vendieran su participación en la empresa o se enfrentaran a una prohibición total. En respuesta, TikTok sostiene que la desinversión «no resuelve» los problemas de seguridad nacional. «[Un] cambio en la propiedad no impondría ninguna nueva restricción a los flujos de datos o al acceso», declaró un portavoz de TikTok.
Para Nicolas Chaillan, exjefe de software de las Fuerzas Aéreas y Espaciales, la firme negativa de ByteDance a vender TikTok a cualquier precio era una señal de alarma que demostraba el control del PCCh sobre la aplicación.
«Ninguna empresa en el mundo ha luchado tanto para no ser vendida o comprada por alguien», dijo Chaillan al Epoch Times.
«Eso es porque es un arma de inteligencia para el PCCh y no tiene un precio lo suficientemente alto como para que [esa perspectiva] sea ni remotamente interesante porque nunca se trató de dinero», añadió.
«Obviamente, son propiedad de los chinos y China no quiere perderlo, así que están presionando a sus equipos para asegurarse de que esto no ocurra».
Anteriormente, la Casa Blanca se había negado a apoyar los esfuerzos del Congreso para prohibir TikTok a nivel nacional, y el gobierno de Biden se ha mantenido a la espera en medio de las negociaciones en curso de TikTok con el CFIUS, que tratan de resolver los problemas de seguridad de la aplicación.
Sin embargo, la administración empezó a adoptar una postura más firme a principios de marzo, cuando el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan dijo que el presidente Joe Biden acogería con satisfacción un proyecto de ley bipartidista para prohibir la aplicación y otras empresas de propiedad extranjera en Estados Unidos.
«Esta legislación facultaría al gobierno de Estados Unidos para impedir que determinados gobiernos extranjeros exploten los servicios tecnológicos que operan en Estados Unidos de un modo que plantea riesgos para los datos sensibles de los estadounidenses y para nuestra seguridad nacional», declaró Sullivan.
Pero para el senador Marco Rubio (R-Fla.), un conocido vigilante de China, las medidas de la administración no han sido suficientes.
«El Partido Comunista Chino nunca perderá la oportunidad de aprovecharse de la apertura de los sistemas político y económico de Estados Unidos», afirmó Rubio en un correo electrónico. «Y la Administración Biden nunca perderá la oportunidad de dar un golpe contra el Partido Comunista Chino».
«Ya tienen autoridad para impedir que TikTok, de propiedad y control chinos, opere en Estados Unidos», añadió Rubio. «Después de dos años en el cargo no han hecho nada».
The Epoch Times ha solicitado comentarios a TikTok.
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