Tomar una siesta para alcanzar el éxito

Si hay alguna ventaja en las condiciones de cierre por la pandemia de COVID-19, la oportunidad de adoptar una cultura de tomar la siesta tiene que contarse entre ellas.

Los norteamericanos se enorgullecen de no dormir lo suficiente, pero en nuestro afán de productividad podemos estar sacrificando nuestra mejor versión de uno.

Las investigaciones sugieren que mantenerse despierto para hacer más cosas es una falsa economía. Dormir puede parecer una pérdida de tiempo cuando se tienen cosas que hacer, pero la ciencia del sueño ha descubierto lo contrario. Los que engañan al sueño también socavan su productividad.

Los hallazgos de un estudio de 2019 publicado en el Journal of the National Sleep Foundation sugieren fuertemente que incluso acortar ligeramente su rutina de sueño durante la semana de trabajo interfiere con el rendimiento laboral. Investigadores de la Universidad del Sur de Florida, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Escuela de Medicina de Harvard y otros contribuyeron al estudio. Se descubrió que aquellos que sacrifican tan solo 16 minutos de sueño por noche son más propensos a distraerse y a utilizar un juicio pobre durante su jornada laboral.

Algunas empresas se han tomado en serio las investigaciones sobre el sueño. Ben and Jerry’s, Cisco y otras empresas tienen políticas que promueven tomar la siesta entre sus empleados. Algunas ofrecen salas de siesta. Los gigantes de la tecnología ponen a disposición de los trabajadores cansados cabinas de siesta, algunas tienen una cama de gravedad cero, música relajante y un espectáculo de luces para inducir el sueño. Una empresa de venta de calzado por Internet ofrece sillones de masaje que se sientan bajo una pecera superior que los sumerge en una vista submarina cuando se reclinan.

Pero para la mayoría de la gente, tomar una siesta en medio de la jornada laboral no es una opción. O al menos así era cuando todos nos presentábamos en la oficina o en el lugar de trabajo. Para los que ahora trabajan desde casa, ésta puede ser la oportunidad perfecta para experimentar una siesta por la tarde.

Si lo hacemos, puede que descubramos que este aparente lujo transforme nuestras tardes. Según Jamie Gruman, profesor de negocios e investigador principal de la Universidad de Guelph en Ontario (Canadá), la productividad y la calidad del trabajo pueden mejorar cuando dormimos en la siesta.

En su libro «La siesta: La ciencia de la recarga en una era de exigencias incesantes«, Gruman dedica un capítulo entero al poder restaurador del sueño. Mientras escribía, se encontró con una gran cantidad de investigaciones que demuestran que las siestas pueden mejorar la vigilancia, las habilidades matemáticas y el razonamiento lógico. Las siestas también pueden hacer que las personas estén más alerta y mejoren su tiempo de reacción.

«Hay pruebas de eso. No es solo una idea de alguien», dice Gruman. «Se ha consolidado en mi mente que dormir en el trabajo es algo bueno».

Gruman tiene cuidado de no motivar directamente a los individuos a dormir en el trabajo, porque todavía corren el riesgo real de ser despedidos en los lugares de trabajo que todavía no se han dado cuenta del valor de las siestas. Pero ha comprobado que muchos trabajadores ya lo hacen a escondidas. Esto es más fácil ahora que muchos trabajamos a distancia.

Cuando Gruman hace una presentación, suele pedir que se levante la mano para identificar a los que duermen la siesta en la sala. Muy pocas manos se levantan en público, pero la gente siempre confiesa su hábito de siesta en privado.

«La gente me confiesa todo el tiempo que se duerme en el trabajo. Se me acercan y me dicen: ‘No quiero que nadie lo sepa, pero duermo en el trabajo'», explica Gruman. «Por lo general, hacia las dos de la tarde o así, la gente se fatiga y quiere tomarse una siesta. Y si lo hacen, van a mejorar en lo que hacen».

La siesta es natural

Nadie discute nuestra necesidad del sueño nocturno. Pero para mucha gente, dormir durante un corto periodo de tiempo durante el día tiene un feo estigma. Apesta a pereza y a indulgencia: una actividad reservada exclusivamente a los bebés, los enfermos y los ancianos.

Pero este estigma solo existe en el mundo occidental moderno. Si nos fijamos en muchas culturas antiguas, descubriremos que la siesta es una práctica común muy acorde con el ritmo del día.

Dr. Alon Avidan, profesor de neurología de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA y director del Centro de Trastornos del Sueño de la UCLA, dice que la siesta es una respuesta natural a ese bajón de alerta que suele producirse unas horas después del almuerzo.

«En otras culturas, la siesta es socialmente aceptable. Ha sido una estrategia para deshacerse de esa sensación temporal de fatiga y somnolencia», dijo Avidan. «Si vas a España, Italia y Portugal a primera hora de la tarde, tendrá suerte de encontrar una tienda abierta. Aquí en Estados Unidos, por supuesto, hemos abandonado esa idea y en lugar de eso confiamos en trabajar con una taza de café».

Incluso en Japón, un país conocido por su fuerte ética de trabajo y devoción hacia la empresa, las siestas obtienen respeto social.

Según Alexandra Kenny, del sitio web de información Tourist Japan, la siesta es una práctica común y forma parte de la vida cotidiana. Kenny afirma que en Japón es habitual ver a la gente tomando la siesta en los cafés, en el tren, en las tiendas e incluso en las oficinas. La práctica se conoce como inemuri, que significa «dormir en el trabajo».

El inemuri se fomenta incluso en algunos lugares de trabajo, ya que le permite a los trabajadores recuperar la concentración en el trabajo.

«De hecho, tomarse una siesta a menudo es un símbolo del éxito de un trabajador fuerte que tiene derecho a descansar», dice Kenny. «Esto forma parte del equilibrio entre la vida laboral y personal en Japón. A su vez, la mano de obra es más productiva, eficiente y, en definitiva, más feliz».

Según Riki Taubenblat, asesora pediátrica certificada en materia de sueño, estamos biológicamente predispuestos a tomar una siesta por la tarde. Lo que ocurre es que nuestra cultura promueve los estimulantes en lugar del sueño para superar ese bajón del mediodía.

«En realidad, les vendría mucho mejor una siesta corta. Las siestas pueden mejorar la concentración mental, el estado emocional y la salud física», afirma Taubenblat.

Resulta claro que el sueño, en general, es esencial para la salud, pero también hay pruebas que demuestran que los que duermen la siesta pueden ser más saludables que los que no lo hacen. Taubenblat señala un estudio de la Universidad de Harvard que hizo un seguimiento de más de 23,000 hombres y mujeres griegos. Esto ocurrió en la década de 1990, cuando algunas partes de Grecia empezaron a abandonar la cultura tradicional de la siesta para adoptar el ritmo sin siesta del mundo moderno.

Durante seis años, los investigadores comprobaron que los que abandonaban su sueño vespertino presentaban un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas que los que seguían durmiendo la siesta con regularidad.

Las siestas también pueden influir en la duración de nuestras vidas. En la isla griega de Ikaria, donde la cultura sigue orientada a la siesta, los hombres tienen cuatro veces más probabilidades de vivir hasta los 90 años que los de Estados Unidos.

Taubenblat cree que una razón importante por la que la gente tiene sentimientos negativos hacia la siesta es que su cultura no respeta el sueño.

«Vivimos en una sociedad en la que uno obtiene crédito por presumir que durmió solo cuatro horas la noche anterior. Nadie le da una palmadita en la espalda por haber dormido ocho o nueve», dice.

Gruman cree que esta sensación de dureza por la privación de sueño proviene de la idea de que el trabajador ideal es el que mejor puede emular a una máquina.

«Se obtiene el máximo rendimiento de la maquinaria si se hace funcionar las 24 horas del día, porque se reducen los costos variables y es más eficiente. Así que tenemos la idea de que tenemos que manejar a las personas como máquinas, 24 horas al día, 7 días a la semana», dijo. «Pero esa es una forma ignorante de pensar en las personas, porque no les permitimos trabajar en conjunto con el proceso natural de ser humano».

Cómo planificar el sueño

Una forma de conservar la energía es simplemente tomar un descanso. Dar un paseo, escuchar música o simplemente tomarse unos minutos para despejar las ideas puede ayudar a que la mente descanse y pueda afrontar mejor las siguientes horas de trabajo.

Pero Avidan dice que nada repone el cuerpo como el sueño.

«Piénselo como un auto eléctrico. Si lo deja parado y descansa, no gasta energía. Pero si lo enchufa, va a permitir que la corriente se recargue», dice Avidan. «Eso es lo que hacemos cuando dormimos. Permitimos que el cerebro se reabastezca de combustible y se recargue de una manera que ningún otro estado lo permitiría».

Sin embargo, para aprovechar al máximo la siesta, hay que utilizar este poder de forma estratégica. Si se duerme demasiado tiempo o a última hora de la tarde, se corre el riesgo de padecer insomnio y de reducir la cantidad de sueño que se obtiene en la noche.

«Si una persona se toma una siesta a las 5, 6, 7 u 8 de la tarde, puede perjudicar la capacidad de conciliar el sueño por la noche, porque ha recuperado parcialmente su somnolencia, por lo que el impulso del sueño por la noche no va a ser tan fuerte», afirma Avidan.

Según Avidan, la siesta ideal tiene lugar dentro de nuestra bajada natural de energía después de la comida, generalmente entre la 1 y las 3 de la tarde. En cuanto a la duración, tenemos dos opciones: una siesta energética de 20 minutos para aliviar la somnolencia, o una siesta de 45 minutos a una hora para restaurar completamente la función cognitiva.

«Más allá de eso, corremos el riesgo de despertarnos más aturdidos al pasar por etapas más profundas del sueño, y no aprovechamos al máximo la naturaleza estratégica de la siesta», afirma Avidan.

Tal vez si se dieran a conocer mejor las investigaciones sobre el sueño, esto ayudaría a borrar algunos de los estigmas culturales que tenemos sobre la siesta. Pero Gruman dice que este conocimiento no será suficiente. Dice que habrá que dar algunos pasos más para que la cultura empresarial acepte plenamente el sueño en el trabajo.

«La forma de ponerlo en práctica, y esto es clave, es que los altos cargos de la organización sean un modelo de comportamiento», afirma. «Se pueden instalar salas de siesta y comprar costosas cápsulas de siesta, y aplicar políticas de RRHH que lo aprueben. Pero hasta que no vean que el equipo ejecutivo se toma la siesta de vez en cuando, los empleados se mostrarán recelosos».

Por supuesto, las necesidades de sueño varían en cada persona. A algunos les va mejor una siesta diaria, mientras que otros solo necesitan una de vez en cuando. Gruman dice que solo se toma una siesta una o dos veces al mes en promedio. Pero esa rápida recarga marca una gran diferencia en la calidad de su trabajo cuando le llega el cansancio del mediodía.

«Después de 15 minutos, vuelvo a ser el mejor, y pensamientos que antes no se me ocurrían ahora llegan a mí. Ideas y argumentos que antes no podía exponer, ahora los puedo exponer con facilidad», afirma. «Es realmente una diferencia sustancial».

Gruman sabe que tiene suerte. Como gran parte de su trabajo lo hace desde casa, se permite el lujo de organizar su horario para adaptarlo a sus necesidades. Pero sostiene que si el lugar de trabajo moderno también adopta un ritmo más acorde con el cuerpo humano, todos estaremos mejor.

«Se trata de respetar el cuerpo y la mente, y de trabajar en armonía con las señales que nos dan y no suprimirlas o negarlas», afirma.

«Hay momentos en los que tenemos que demostrar que somos duros, pero en el día a día, no tenemos que hacerlo. Deberíamos adoptar nuestro lado intuitivo, el que está más en sintonía con los ciclos de la naturaleza. Entonces, de hecho, seríamos más eficaces».

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