Después de años de concentración del mercado que obligó a depender de unos pocos gigantes del procesamiento, el cierre impulsado por la pandemia de algunas de las principales fábricas de carne del país ha interrumpido la cadena de suministro de alimentos, y Tyson Foods ha advertido de la escasez en las estanterías de los supermercados.
El 26 de abril, en una carta abierta publicada como un anuncio a página entera en The New York Times, The Washington Post y el Arkansas Democrat-Gazette, la compañía dijo que «la cadena de suministro de alimentos se está rompiendo».
«A medida que las plantas de cerdo, carne de vacuno y pollo se ven obligadas a cerrar, incluso por períodos cortos de tiempo, millones de libras de carne desaparecerán de la cadena de suministro», escribió en la carta John Tyson, presidente de la junta de Tyson Foods, añadiendo que el cierre de los mataderos significa que los granjeros no pueden vender su ganado, y que «millones de animales – pollos, cerdos y ganado – serán despoblados debido al cierre de nuestras instalaciones de procesamiento».
«Como resultado, habrá un suministro limitado de nuestros productos disponibles en las tiendas de comestibles, hasta que podamos reabrir nuestras instalaciones que están actualmente cerradas», dijo Tyson.
Aún así, la compañía dijo en un comunicado separado que estaba tomando medidas para mitigar la amenaza de escasez para los clientes minoristas.
«Estamos cambiando la producción en nuestras plantas y redirigiendo productos para asegurarnos de que los estantes de las tiendas se mantengan abastecidos para usted y su familia», dijo Tyson Foods en un comunicado.
El representante Thomas Massie (R-Ky.) dijo en un tweet: «Hay un paso en el proceso que está roto. Los agricultores crían animales y los supermercados venden carne. Lo que está roto es la carnicería (también conocida como procesamiento o sacrificio). Con el paso de los años, se ha centralizado y concentrado en unas pocas empresas que están cerrando sus instalaciones recientemente».
«Se avecina una escasez de alimentos», dijo Massie en un tuit por separado, pidiendo al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) que actúe.
Los criadores de cerdos se han visto especialmente afectados en medio de la pandemia, ya que los mataderos gigantes adicionales, que pueden procesar más de 20,000 cerdos por día, han tenido que cerrar al menos temporalmente a medida que el virus se propaga entre los trabajadores. La industria típicamente mata entre 10 y 12 millones de cerdos por mes.
Los trabajadores de procesamiento de carne son particularmente susceptibles al virus del PCCh, comúnmente conocido como el nuevo coronavirus, porque generalmente se encuentran hombro con hombro en la línea de trabajo y se congregan en vestuarios y cafeterías llenas de gente.
«Un productor me lo describió el otro día como una bola de nieve rodando cuesta abajo, y cada interrupción adicional que tenemos agrega un poco a eso y a lo rápido y grande que va a ser cuando finalmente llegue», dijo Mike Paustian, quien cultiva maíz y soja y vende 28,000 cerdos al año cerca de la pequeña comunidad de Walcott, en el este de Iowa.
Los agricultores sin espacio adicional se enfrentan a la posibilidad de matar cerditos que no pueden permitirse alimentar.
«Lamentablemente, es cierto que la eutanasia es una cuestión que surgirá en las granjas», dijo Howard Roth, un productor de cerdos de Wauzeka, Wisconsin, y presidente del Consejo Nacional de Productores de Cerdos, un grupo comercial de la industria.
La interrupción de la cadena de suministro, impulsada por virus, ha provocado escenas conflictivas en las estanterías vacías de las tiendas, mientras que en otros lugares se tira la comida o se vierte la leche por los desagües.
La demanda de carne en las tiendas de comestibles se ha disparado a medida que más personas se quedan en casa bajo advertencias o bloqueos, mientras que la demanda de la industria de servicios de alimentos, que incluye restaurantes y aerolíneas, se ha evaporado en medio del cierre de negocios.
El secretario de Agricultura, Sonny Perdue, dijo a Fox News el 15 de abril que los granjeros lecheros, que arrojaban, lo hacían debido a los desafíos de adaptar sus procesos a la venta al por menor, lejos de la industria de servicios alimenticios.
«Trabajamos tan rápido como pudimos para llevar la leche donde se requiriera, obviamente en nuestras tiendas minoristas, así que eso es lo que sucede cuando se ve que se tira la leche», dijo Perdue a Fox. «Son los procesadores los que no pueden convertir sus líneas en servicios para el consumidor».
Christine McCracken, directora de proteínas animales de RaboResearch, dijo a NPR: «Yo diría que todavía hay mucha carne en el mercado… Bastante carne, en realidad; de cerdo, pollo y carne de vacuna».
Aunque no niegan los problemas de la industria, algunas personas, que crían cerdos de forma independiente, dicen que la pandemia ha revelado que la industria depende demasiado de unas pocas grandes corporaciones internacionales que supervisan todo, desde criar cerdos hasta plantas de procesamiento e incluso comercialización y ventas.
Chris Petersen, un granjero del norte de Iowa, cría cerdos Berkshire «a la antigua usanza», en casas individuales con estructura en A, en lugar de grandes edificios de confinamiento. Lamenta la pérdida de los granjeros independientes que comercializaban cerdos en las estaciones de compra cercanas, que llevaban a los animales a plantas empacadoras más pequeñas mucho más cerca de las granjas.
«Es un sistema muy frágil porque todo tiene que funcionar correctamente», dijo Petersen.
En un intento por ayudar a los agricultores, el USDA anunció recientemente que gastaría USD 3000 millones para comprar productos frescos, lácteos y carne que se enviarán a los bancos de alimentos.
Además, un portavoz del USDA le dijo a la revista Time que la agencia, junto con la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), trabajará para «garantizar que la cadena de suministro de alimentos permanezca segura».
«La cadena de suministro de alimentos es una industria crítica en Estados Unidos, y el secretario Perdue reconoce plenamente la necesidad de mantener seguros a los trabajadores e inspectores durante la emergencia nacional de COVID-19», dijo el portavoz.
«El USDA reconoce y apoya los esfuerzos de la industria y de las empresas privadas para mantener el estado operativo de sus instalaciones y, al mismo tiempo, mantener la seguridad y la salud de su fuerza laboral».
Associated Press contribuyó a este informe.
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