Una científica china en California había estado pasando en secreto una investigación confidencial de la vacuna del ARNm contra el cáncer a su esposo para beneficiar a su laboratorio en China, alega un agente federal en una denuncia penal presentada recientemente.
Durante unos cinco años, Chen Lianchun, quien reside en San Diego, había estado enviando documentos de su empleador que estaban marcados como confidenciales a su esposo Wu Chenyan, quien dirigía un laboratorio de biotecnología en China, según la denuncia, que fue presentada en el Tribunal de Distrito de Southern California el 8 de diciembre.
El trabajo de Chen como científica de banco que realiza una investigación de cáncer de ARNm en etapa temprana sería «extremadamente útil» para adelantar el proyecto de Wu de desarrollar una vacuna de ARNm genérico, dijo un representante del empleador de Chen al FBI, según documentos judiciales. El empleador no se menciona en la presentación.
Wu estuvo bajo la atención del FBI ya en diciembre de 2019, cuando su nombre apareció en una presentación de PowerPoint en el teléfono de un acusado chino que había sido condenado por violar los controles de exportación de EE. UU. La presentación en chino, hecha por Wu, brindó un resumen del progreso de la investigación del ARNm del laboratorio de Wu, TheraMab, junto con sus planes de inversión.
En mayo, Wu fue detenido por la aduana en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma durante un vuelo de transferencia desde China.
Una inspección encontró en su maleta hasta 1000 tubos de materiales biológicos y químicos sin etiquetar, «no declarados y empaquetados incorrectamente», artículos que, según Wu, eran parte de su equipo de laboratorio para establecer un nuevo laboratorio en San Diego, luego de cerrar su antiguo laboratorio en China a fines de 2020, según el documento judicial.
Le dijo al FBI en junio que no declaró los artículos porque «no consideraba que los productos químicos fueran peligrosos para él, porque los usa todo el tiempo», dice el documento.
La pareja había estado con la empresa anónima durante más de una década. Chen trabajó para la firma desde 2011 hasta septiembre, y Wu fue empleado en la sucursal de la compañía en el Reino Unido desde 1999 hasta 2010.
Cuestionada por agentes del FBI en abril, Chen afirmó que no participó en la redacción de la presentación de TheraMab de 2019 y negó tener conocimiento de la tecnología de ARNm, según el documento judicial. Ella insistió en que no le había pasado ninguna información de propiedad a Wu, y dijo que solo trabajó en la etapa inicial del proyecto de ARNm en su empresa, que no involucró investigación o pruebas de programas.
A pesar de que la pareja atestiguaba la falta de afiliación de Chen con TheraMab, los dos habían estado intercambiando correos electrónicos adjuntando documentos de Word y presentaciones de PowerPoint que contenían datos de secuencia de ADN, resultados de pruebas de virus y el progreso semanal del trabajo de Chen, según la presentación.
En noviembre de 2013, Wu le envió un correo electrónico a Chen con un texto que decía: «Necesito clonar nuevas secuencias de vectores y secuencias», a lo que Chen respondió con un archivo con los datos de la secuencia de ADN «en consonancia con la investigación en la que Chen había estado trabajando. Empresa A en ese momento”, dice el documento judicial.
En mayo de 2018, Wu reenvió un correo electrónico de Chen desde su cuenta de Hotmail a su cuenta de correo electrónico de TheraMab que contenía una presentación de PowerPoint, «Resultados de PCR con el segundo ADN extraído», con la etiqueta de la empresa empleadora de Chen y una marca confidencial, según la presentación. El correo electrónico también contenía un documento de Word que detalla el trabajo que Chen había realizado y planeado hacer durante la semana anterior y la siguiente.
Wu recibió dos correos electrónicos similares de Chen en las semanas siguientes. La compañía está investigando si esos archivos califican como secretos comerciales, dice el documento judicial.
El agente del FBI también destacó las comunicaciones en las redes sociales que confirmaron aún más la participación de Chen en el laboratorio.
En 2019, una persona desconocida le envió a Chen un mensaje de voz en la red social china WeChat, felicitando a la pareja por desarrollar un nuevo medicamento. Chen siguió solicitando fondos, según el documento.
“Mi marido está buscando inversores. Ha diseñado un medicamento que utiliza el método de ARN para tratar el cáncer”, escribió en una respuesta. “El resultado de la prueba con animales es bastante bueno. Se necesita más dinero para seguir adelante. Contáctame si quieres saber más”.
Chen enfrenta un cargo de delitos graves por hacer declaraciones falsas, mientras que Wu ha sido acusado de contrabandear materiales peligrosos a Estados Unidos.
La preocupación de Estados Unidos proteger los campos tecnológico y farmacéutico estadounidenses del robo de secretos comerciales en beneficio de China ha ido aumentando.
En abril, un investigador de un hospital fue sentenciado a 33 meses de prisión por robar al menos cinco secretos comerciales del Instituto de Investigación del Nationwide Children’s Hospital en Columbus, Ohio. Su esposa, también investigadora de laboratorio en el instituto, fue sentenciada a 30 meses de prisión en febrero por su papel de cómplice.
En julio pasado, dos hackers chinos fueron acusados de robar información confidencial valorizada en millones de dólares. Las intrusiones tenían como objetivo vulnerabilidades en empresas de biotecnología conocidas por investigaciones relacionadas con la COVID-19, según los fiscales.
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