Cómo el asombro refuerza el sistema inmunitario y se extiende más allá de un sentimiento momentáneo

Esta es la parte 5 de «La Medicina de la Virtud»

Primera parte: Gratitud: Una medicina alternativa para la ira y la depresión

Segunda parte: El cerebro está programado para la honestidad y mentir le puede cobrar la factura más adelante

Tercera parte: Cómo el perdón curó de manera insólita la salud mental y física de un héroe del 11-S

Cuarta parte:  Resentimiento: «Un huésped malsano en el corazón humano»

¿Qué medicina es segura, eficaz, gratuita y solo requiere de un sutil cambio de perspectiva? Lo invitamos a explorar el olvidado vínculo entre virtud y salud —la «Medicina de la virtud».

«El asombro es la sensación de estar en presencia de algo vasto que trasciende tu comprensión actual del mundo», escribe Dacher Keltner en su libro «Asombro: La nueva ciencia de maravillarse con lo cotidiano y cómo puede transformar su vida».

Este sentimiento suele asociarse con la observación de lo sublime en la naturaleza: grandes montañas, árboles, vastas dunas o el amplio horizonte del océano.

Sin embargo, la naturaleza no es la única fuente de asombro, ni la más común. Además, el asombro se extiende mucho más allá de un sentimiento momentáneo de deslumbramiento o inspiración, influyendo en nuestra salud de al menos cinco maneras.

Una fuente sorprendente de asombro

Las personas pueden sentirse asombradas por ideas filosóficas, descubrimientos científicos, música, diseño visual, espiritualidad y religión, realizaciones personales, hazañas impresionantes y epifanías. Incluso el simple hecho de aprender sobre otras personas interesantes estimula el asombro. ‌La investigación ‌sugiere que cuando los participantes ven videos de personas inspiradoras como la Madre Teresa, esto, a su vez, puede desencadenar asombro.

Para determinar la fuente más común de asombro, Keltner realizó un experimento en el que pidió a participantes de todo el mundo que escribieran historias que les hicieran sentir asombro.

De las 2600 historias recopiladas, la fuente más común de asombro en todo el mundo es la belleza moral: virtud y carácter excepcionales marcados por la pureza y la bondad de intención y acción. Esto incluye ser testigo del coraje, la amabilidad, la fuerza o la superación de las dificultades de otras personas; por ejemplo —historias de personas que arriesgaron sus vidas para salvar a extraños o actos de bondad durante desastres.

La belleza moral también incluye cómo las personas se sienten asombradas por el comienzo —o el final— de la vida. Muchas madres señalan que dar a luz es la fuente más importante de asombro. Keltner documenta en su libro sobre una madre de Japón: «[Me] conmovió profundamente la comprensión y la responsabilidad de convertirme en madre, así como el valor de la vida. A partir de ese momento sentí que viviría desesperadamente solo para proteger esta vida».

Una madre de Rusia expresó que solo «quería abrazar al mundo entero» después del parto. Los padres también sienten asombro. Un hombre de Indonesia escribió: «No podía creer el regalo tan hermoso y maravilloso que Dios le otorgó a mi esposa y no podía dejar de sonreír y sentir asombro y gratitud hacia Dios por darnos un hijo».

Según Keltner, el dinero y las posesiones no contribuyen al asombro. En el estudio, que actualmente se encuentra bajo revisión por pares, nadie mencionó su computadora portátil, Facebook o teléfono inteligente. Tampoco nadie mencionó sus nuevas Nike, Tesla o bolso Gucci.

Keltner escribe: «El asombro ocurre en un ámbito separado del mundo mundano del materialismo, el dinero, la adquisición y la señalización de estatus —un ámbito más allá de lo profano que muchos llaman sagrado».

Un idioma que todos hablan

Un artículo publicado en Nature descubrió que en 12 regiones diferentes del mundo, el asombro estimula una respuesta facial única similar a expresiones universales como la diversión, la satisfacción y el dolor.

En diferentes culturas, cuando el asombro invade a alguien, como cuando ve fuegos artificiales o estrellas fugaces, su rostro se transforma y reacciona con la misma expresión facial —arquea las cejas y abre los ojos como si intentara absorber cada detalle de la magnífica vista. Su mandíbula se afloja, tiene la boca ligeramente abierta, está congelada en un momento de asombro sin palabras. Una suave sonrisa se dibuja en las comisuras de sus labios y su cabeza se inclina ligeramente hacia atrás como si estuviera tirada por un hilo invisible.

Un estudio puso a prueba las ráfagas vocales de 16 emociones, entre ellas asombro, ira, miedo y tristeza, en 10 culturas e incluso en una aldea remota de Bután. Los sonidos de asombro como «guau» y «wow» se reconocieron con un 90 por ciento de precisión, lo que convierte al asombro en una de las emociones más reconocidas universalmente.

Cómo afecta el asombro a la salud

El asombro estimula el bienestar de cinco maneras. La primera es a través de un cambio en el sistema inmunológico.

Las citocinas son mensajeros químicos que envían señales al sistema inmunitario para que trabaje más. Son importantes para una respuesta proinflamatoria que mate a los patógenos y cure las heridas. Sin embargo, una respuesta hiperactiva de las citocinas se asocia con mala salud y trastornos como la artritis, el Alzheimer y la depresión clínica. En particular, en los últimos años, la palabra «tormenta de citocinas» en COVID-19 denota sinónimo de enfermedad grave y malos resultados.

Las investigaciones emergentes empiezan a reconocer el papel de las emociones positivas en nuestra salud física. Un estudio de 2015 en la revista Emotion demostró que varias emociones positivas, como la alegría y el amor, reducían los niveles de la citocina interleucina-6 (IL-6), un indicador de los niveles de inflamación.

Sin embargo, el mayor predictor de la reducción de los niveles de citocinas, hasta tres veces más que la alegría, era la sensación de asombro.

Un estudio longitudinal de 22 días publicado en Scientific Reports observó a adultos y profesionales de la salud durante la pandemia de COVID-19 y descubrió que cuanto más asombro diario experimentaban las personas, menos estrés experimentaban y menos síntomas de salud somática tenían (por ejemplo, dolores de cabeza y dificultad para dormir).

Estos estudios sugieren que el asombro puede beneficiar a las personas con inflamación y durante períodos de estrés agudo y crónico, como la pandemia COVID-19.

El asombro también puede afectar la salud a través de una mayor integración social, prosocialidad, un mayor sentido de significado y una disminución del sentido de sí mismo.

Un «yo» más pequeño

La profesora Yang Bai, de la Universidad de California en Berkeley y su equipo, llevaron a cabo un estudio en el Parque Nacional de Yosemite. Durante unos días, se pusieron en contacto con más de 1100 viajeros de 42 países. Mientras contemplaban la amplia vista del valle de Yosemite, se les pidió a los participantes que se dibujaran a sí mismos en un papel y escribieran “yo” junto a su dibujo.

En la condición de control, se pidió a los participantes que hicieran lo mismo en Fisherman’s Wharf en San Francisco, un popular destino turístico.

Los participantes de Yosemite se dibujaron a sí mismos hasta un 33 por ciento más pequeños y el «yo» también era más pequeño. Según los investigadores, el tamaño del yo dibujado y el tamaño con el que se escribe «yo» son indicadores bastante buenos de cuán centrado en sí mismo está el individuo.

Este cambio en la autopercepción conduce a resultados sociales significativos. En un experimento, los participantes que pasaron un minuto mirando árboles altos tenían más probabilidades de ayudar a alguien que dejó caer bolígrafos que un grupo de control que pasó un minuto mirando un edificio científico moderno.

Quienes experimentaron asombro también aceptaron menos dinero por participar en el estudio y dijeron que se sentían menos privilegiados y narcisistas, lo que sugiere que el asombro contribuye al aumento del comportamiento prosocial, reduce el egocentrismo y reduce el enfoque en el beneficio personal.

Anousheh Ansari, una turista espacial, compartió sus sentimientos sobre la experiencia de un inmenso asombro en el espacio exterior: «La experiencia real supera todas las expectativas y es algo que es difícil de expresar con palabras… En cierto modo, reduce las cosas a un tamaño que te hace pensar que todo es manejable… Todas esas cosas que pueden parecer grandes e imposible. Podemos lograrlo. Paz en la Tierra —no hay problema. Le da a la gente ese tipo de energía… ese tipo de poder y yo lo he experimentado».

Quizás, entonces, no sea sorprendente que el asombro nos prepare para ser más espirituales. En un estudio de 2013, los investigadores descubrieron que los participantes que vieron algo asombroso obtuvieron una puntuación espiritual más alta que los que no lo vieron.

Los investigadores concluyeron que las experiencias asombrosas aumentan nuestra motivación para darle sentido al mundo, lo que puede desencadenar la creencia en lo sobrenatural.

Esta estimulación espiritual aumenta aún más la salud mental y física.

«Nuestros cuerpos responden a dosis saludables de naturaleza inspiradora, como respondemos a una comida deliciosa y nutritiva, un buen sueño, una bebida de agua que nos sacie o una reunión estimulante con amigos o familiares: nos sentimos nutridos, fortalecidos, empoderados y vivos», escribe Keltner. También reduce la probabilidad de enfermedades cardiovasculares, enfermedades autoinmunes, diabetes, depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y ansiedad, así como los dolores y molestias del día a día.

«El asombro cotidiano es una necesidad humana básica”, señala Keltner. Podemos recuperar esta sensación de asombro al abordar la vida con curiosidad —buscando las maravillas de la naturaleza que a menudo pasamos por alto y las conmovedoras muestras de bondad humana que nos rodean.

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