Un ciudadano chino se declaró culpable de conspiración para cometer espionaje económico, el 6 de enero, después de que intentó robar un secreto comercial de su empleador estadounidense para obtener réditos académicos en un instituto de investigación estatal chino.
Haitao Xiang, de 44 años, residente legal permanente de EE.UU. establecido en Missouri, trabajó para Monsanto, una empresa de biotecnología agrícola y agroquímica con sede en St. Louis, y su subsidiaria, The Climate Corporation, entre 2008 y 2017, según el Departamento de Justicia (DOJ).
Trató de robar un algoritmo que era un componente crucial de una plataforma de software agrícola online desarrollada por Monsanto, dijeron funcionarios del DOJ. La plataforma les permite a los agricultores recopilar, almacenar y visualizar datos de campo agrícolas críticos y aumentar y mejorar la productividad agrícola para los agricultores.
El algoritmo, llamado Optimizador de Nutrientes, en el que Xiang trabajó durante su empleo como científico de imágenes, fue considerado por Monsanto y The Climate como un valioso secreto comercial y su propiedad intelectual, según el DOJ.
«El Sr. Xiang utilizó su condición de informante en una importante empresa internacional para robar valiosos secretos comerciales para utilizarlos en su China natal», dijo el fiscal federal, Sayler Fleming, del Distrito Este de Missouri, según un comunicado del DOJ.
Fleming agregó: «Estos crímenes representan un peligro para la economía de Estados Unidos y ponen en peligro el liderazgo de nuestra nación en innovación y nuestra seguridad nacional».
A partir de junio de 2015, Xiang comenzó a comunicarse con personas que trabajaban para el régimen chino sobre un posible empleo en el Instituto de Ciencias del Suelo de la Academia de Ciencias de China (CAS), administrado por el estado, según un documento judicial. También se interesó por la posibilidad de ser contratado en el marco del programa estatal chino de captación de talentos conocido como «Plan de los mil talentos».
Ese programa es solo uno de los muchos programas similares de reclutamiento de talentos que ofrece el régimen chino, con el fin de atraer a expertos chinos y extranjeros en el exterior para que trabajen en los sectores de ciencia y tecnología de China. A través de estos programas, Beijing espera convertir rápidamente a China en una potencia industrial y de innovación, y en última instancia superar a los países occidentales.
Otros programas similares incluyen el Fondo Nacional de Ciencias para Jóvenes Académicos Distinguidos. Todos estos programas a menudo ofrecen importantes incentivos económicos; incluidos los salarios, la vivienda y los costos de reubicación.
En julio de 2020, el director del FBI, Christopher Wray, advirtió sobre estos programas de talentos chinos durante una presentación en el centro de estudios Hudson Institute, con sede en Washington.
“A través de sus programas de reclutamiento de talentos, como el llamado Plan de los Mil Talentos, el gobierno chino intenta atraer a los científicos para que lleven en secreto nuestro conocimiento e innovación a China, incluso si eso significa robar información patentada o violar nuestros controles de exportación y las reglas sobre conflictos de intereses”, dijo Wray.
Según el documento judicial, Xiang informó a los reclutadores de los programas de talento de China sobre sus habilidades, que se derivaban de su trabajo con la plataforma de software agrícola online de Monsanto.
Los fiscales estadounidenses dijeron que Xiang fue contratado como recluta de un programa de talentos para el Instituto de Ciencias del Suelo de CAS en agosto de 2016.
Menos de un año después, en mayo de 2017, Xiang informó a su empleador sobre su intención de renunciar, según el documento judicial.
Un mes después, tras dejar su empleo, Xiang intentó volar a China tras comprar un billete de avión de ida. Antes de que pudiera subir al avión, fue detenido y registrado por funcionarios federales, que encontraron sus dispositivos electrónicos con copias del Optimizador de nutrientes.
Según el DOJ, a Xiang se le permitió continuar su vuelo a China, pero fue arrestado cuando regresó a Estados Unidos.
Xiang fue acusado formalmente en noviembre de 2019.
«El trabajador estadounidense sufre cuando los adversarios, como el gobierno de China, roban tecnología para hacer crecer sus economías», dijo el subdirector, Alan E. Kohler Jr., de la División de Contrainteligencia del FBI, según el comunicado.
Está previsto que Xiang sea sentenciado el 7 de abril, anunció el DOJ. Enfrenta una pena máxima de 15 años de prisión y una posible multa de USD 5 millones.
El DOJ ha procesado a muchos investigadores por ocultar su participación en los programas de talento de China. Uno de los casos más recientes involucró a Charles Lieber, un profesor de la Universidad de Harvard, quien fue condenado por seis delitos graves en diciembre del año pasado tras mentir sobre sus vínculos con el Plan de los Mil Talentos.
Liber ocultó los ingresos que recibía del programa, incluidos USD 50,000 por mes más USD 158,000 en gastos de manutención y más de USD 1.5 millones en becas de una universidad china, según los fiscales.
En junio del año pasado, un científico senior de la NASA fue sentenciado a 30 días de prisión y una multa de USD 100,000 por mentir sobre su participación en el Plan de los Mil Talentos.
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