Cómo es realmente ser un artista de Shen Yun

DEERPARK, N.Y.—A dos horas de Manhattan, en lo más profundo de las ondulantes colinas, un campus de artes escénicas de 400 acres hace retroceder el reloj mil años hasta la antigua dinastía Tang de China.

Los artistas se levantan para un nuevo día de estiramientos, saltos y perfeccionamiento de sus técnicas. Dan vueltas alrededor del lago y terminan cuando los rayos dorados golpean los tejados de los templos.

Este lugar, conocido como Dragon Springs, es el hogar de Marilyn Yang, bailarina principal de Shen Yun Performing Arts.

«No hay ningún otro lugar en el mundo que sea como éste», dijo Yang a The Epoch Times. «Es un lugar donde nos sentimos en paz».

Reina la serenidad y el perfeccionamiento del oficio es lo más importante.

Desde el verano hasta principios del invierno, el campus se llena de vida mientras los grupos de danza ensayan juntos, sincronizando sus actuaciones hasta el último detalle.

Al mismo tiempo, se reúnen las orquestas completas, el vestuario, los fondos animados y todos los accesorios necesarios para preparar una gira por los cinco continentes, mostrando lo que Shen Yun describe como «la China antes del comunismo».

Cada espectáculo, dice Jared Madsen, maestro de ceremonias de Shen Yun, es «casi una experiencia de otro mundo».

«Transportamos a la gente a diferentes épocas, al cielo y a la historia», explica a The Epoch Times.

Un reciente artículo del New York Times puso a Shen Yun en el punto de mira nacional. Pero en entrevistas con The Epoch Times, una docena de antiguos y actuales miembros de Shen Yun que se unieron a la compañía en diversas etapas presentaron una imagen diferente. El retrato negativo, dijeron, dista mucho de su experiencia y, en el mejor de los casos, sirve para ayudar a Beijing en su intento de casi dos décadas de bloquear la compañía de artes escénicas.

Sueño americano

Shen Yun, ahora una sensación mundial, comenzó en 2006 con un grupo de artistas disidentes que estaban oprimidos en China, donde el Partido Comunista Chino (PCC) controla férreamente la información, y todo lo que no es de su agrado —cultural, artístico o de otro tipo— es objetivo de erradicación.

«En realidad se trata de un control mental», explica Chen Ying a The Epoch Times. «Para controlar la mente de la gente, [el PCCh] tiene que deshacerse de todo lo demás, de cualquier otro sistema de creencias».

El rico tejido de la historia china se construyó a través del budismo, el taoísmo y el confucianismo, todos ellos atacados a medida que el régimen destruía sistemáticamente la cultura tradicional para implantar la ideología comunista.

Shen Yun, pues, es la antítesis del PCCh. Cuenta historias y leyendas de la antigua China; «es un renacimiento de la belleza y la bondad de la China anterior al comunismo», dice en su página web.

El padre de Chen había sido miembro de la elitista Orquesta Filarmónica Central de China durante más de 30 años. Los dos, junto con un pequeño grupo de artistas chinos de formación clásica, aspiraban a eliminar los elementos modernos y comunistas de las formas artísticas y presentar su herencia tradicional en su forma más original.

Casi dos décadas después, su sueño es una realidad.

Shen Yun ha pasado de uno a ocho grupos de igual tamaño. En el campus hay amplios estudios, así como una escuela secundaria y una universidad para formar a los mejores talentos de la danza y la música clásicas chinas.

Pero muchos miembros de Shen Yun atesoran con gratitud —incluso con un toque de asombro— el faro que los llevó hasta allí: la libertad de Estados Unidos.

«Es como un soplo de aire fresco cuando sales de China, donde tienes miedo de decir lo que realmente crees», dice el bailarín principal William Li, que trabaja en Shen Yun desde 2007. «Pero en Estados Unidos puedes hablar libremente».

«Ese es más o menos el sueño americano. Eres un refugiado, vienes a Estados Unidos, empiezas sin nada. Y luego creas tu propia empresa, construyes tu vida desde cero. Es realmente increíble que podamos hacer eso en Estados Unidos».

De alguna manera, Li hablaba de sí mismo. Nació en Tailandia, pero pasó su primera infancia en China. Patrullas de policía y policías encubiertos seguían constantemente a su familia por su creencia en Falun Gong, una práctica espiritual perseguida por el Partido, que consideraba la popularidad de esta fe una amenaza para el régimen. Incluso después de escapar a Canadá, Li luchó por librarse del miedo y durante años mantuvo oculta su fe, incluso a sus íntimos amigos.

«Ahora que soy mayor y pienso en ello, me digo: ‘¿Qué hay de malo en tener fe? No tiene nada de malo. ¿Qué hay de malo en creer en la verdad, la benevolencia y la tolerancia?», dijo, refiriéndose a los principios básicos de la práctica. «Cuando hago cosas, si hay alguien más arriba que me vigila, debería tomar una decisión mejor».

Conocer a muchos artistas afines en Shen Yun ayudó a Li a abrirse.

Chen, también practicante de Falun Gong, pasó 18 meses de agonía en Estados Unidos mientras su hermano era encerrado y torturado en un campo de trabajo chino a principios de la década de 2000. En ese mismo centro, a sus amigos practicantes de la fe se les suministraban a la fuerza drogas desconocidas que afectaban su función cognitiva. Aunque su hermano acabó escapando de China, este tipo de abusos no han cesado.

«Hay crímenes indescriptibles que ni usted ni yo en este país podemos imaginar que estén ocurriendo allí», afirmó Chen.

Más que mágico

Si dar vida a estas historias es uno de los aspectos del compromiso de Shen Yun con el realismo y los derechos humanos, la compañía deja claro que representa mucho más.

El espectáculo, de dos horas y media de duración, que se crea de nuevo cada año y se representa en los mejores escenarios del mundo, deslumbra con sus colores evocadores y su vívida narración: un «lienzo que cobra vida», como dice Yang. Los bailarines desafían la gravedad y realizan un espectáculo aéreo tras otro con facilidad y gracia, entrando y saliendo de un fondo interactivo en 3D.

Cada paso se acentúa con la música original de una orquesta en vivo, única en su género, según Chen: es la primera orquesta del mundo que armoniza los clásicos de Oriente y Occidente.

Lo que hace posible la hazaña es «un trabajo en equipo extremo», dijo Madsen. La idea es «trascender lo individual y crear algo aún más grande».

Aproximadamente otra docena de miembros actuales y antiguos que se unieron a Shen Yun a lo largo de los años están de acuerdo.

«No es sólo magia», dice Chen. La dedicación, la fuerza de voluntad, el aguante y el sacrificio juegan un papel importante. «Eso es lo que se necesita para crear algo asombroso».

Un viaje lleno de humildad

Liu Mingye fue una de las primeras alumnas de la academia de danza de Shen Yun.

«Pensé que era una causa muy, muy noble», declaró a The Epoch Times. «No sé cuánto tiempo iba a dedicarme a esto, pero pensé que era la oportunidad de mi vida. Vamos por ello».

Liu se consideraba más que preparado para las exigencias físicas. Su temprana exposición a las artes marciales le proporcionó una buena base para los fundamentos de la danza, especialmente la flexibilidad y la resistencia. Como siempre aprendía rápido, no tardó en practicar combinaciones de baile más complejas mientras otros se tropezaban con técnicas más sencillas.

«Esto es fácil», pensaba entonces, recordando su agotamiento al mantener la postura del caballo en las artes marciales. «Eso es más difícil que todo lo que estamos haciendo, y yo me sé todas estas técnicas».

Liu se destacó rápidamente, sólo que no de la manera que él esperaba.

«Me corregían mucho», decía, y repetidas veces, sobre técnicas que creía dominar. Un golpe demasiado tarde, otro demasiado pronto, energía equivocada.

Las explosiones de energía y rapidez que habían sido su sello distintivo y su orgullo se convirtieron en un obstáculo. Dominar el arte de la gracia era cambiar todo lo que estaba «incorporado» en él, ralentizar cada movimiento del brazo, cada zancada, «mantenerse en el aire».

Su mente y su cuerpo entraron en conflicto. «Me sentía rígido. Me sentía como encerrado. Luchaba contra mi propio cuerpo», afirma.

Un proceso doloroso

Ese dolor, parecido a una metamorfosis, es por el que pasan incluso los mejores artistas de Shen Yun.

Lo llaman desprenderse, despojarse de rasgos como el egoísmo y el deseo de comodidad, pero, sobre todo, del ego.

«Si eres una persona con ego, destacas enseguida», dijo a The Epoch Times Piotr Huang, bailarín principal que lleva unos 14 años en Shen Yun.

Huang era ese tipo. Nacido en Varsovia, con pocas caras asiáticas a su alrededor, desarrolló una barrera protectora, creyendo que tenía que «hacerse el duro» para sobrevivir. En los estudios de danza, cerraba las puertas y se lanzaba a practicar. Tanto en la danza como en la vida, decía, era reservado, pero de mentalidad fuerte; mientras pensara que tenía razón, «nada más importaba».

Pero una lesión durante su primer año como bailarín principal de Shen Yun le dio una perspectiva diferente.

Durante una gira por Sídney, se dislocó el dedo gordo del pie derecho, que se le salía lateralmente a cada paso que daba. Al ver que ya no podía realizar ninguna técnica exigente, el equipo lo cambió a mitad de la actuación y otro bailarín se hizo cargo de su parte.

A Huang se le quedó grabado cómo lo hicieron y cómo el equipo se aplaudió entre bastidores al final de la actuación.

«Todo seguía adelante, conmigo o sin mí», dijo. «No importa lo bueno que seas, no importa si eres bailarín principal, una sola persona no puede hacer todo un espectáculo. Sólo eres bueno porque tienes a tu alrededor a otras personas que te hacen bueno».

Hasta la fecha, se identifica con el personaje mítico que le tocó representar: el Rey Mono, un revoltoso creador de travesuras que aprende a poner en buen uso sus poderes en un viaje de pruebas para traer de vuelta las escrituras budistas de la India.

El mono con bastón era el espejo de Huang.

«Creía que podía enfrentarme al mundo», dice. Pero al final, «te das cuenta de que no eres más que un humano normal, ¿no? No eres nadie sin la gente que te rodea».

Dejar ir ayudó a Liu a ganar algo más valioso.

«En cierto modo, fue como una lección de vida», dijo. «A veces, es el proceso de llegar lo que merece más la pena».

Un pequeño pez en un gran estanque

Cuando Shen Yun comenzó su primera gira, una estudiante de secundaria de California leía todos y cada uno de sus artículos, imaginando el día en que podría formar parte de ella.

De joven, Alison Chen (sin parentesco con Chen Ying) se sintió atraída por el arte tradicional chino. Copiaba movimientos de vídeos de danzas chinas y compraba CD de música instrumental china, poniéndolos todo el día.

«¡Qué bueno sería que mi nombre también estuviera ahí!», pensó Chen cuando abrió el libro del programa de Shen Yun en el War Memorial Opera House de San Francisco en 2007. Para entonces, ya había estado aprendiendo danza con un antiguo profesor de ópera de Beijing. Al cabo de unos meses, se matriculó en la Academia de las Artes Fei Tian, donde más tarde se le presentó la oportunidad de hacer una gira con Shen Yun y obtener créditos escolares.

Chen era la bailarina más baja de la compañía. Su primer uniforme parecía demasiado grande. En algunos bailes de grupo que requieren una gran sincronía, los coreógrafos la ponían en la fila del medio para que pareciera más uniforme.

«Fue como una situación de lucha o huida durante toda mi carrera», cuenta a The Epoch Times. «Fue la infame historia de esa niña bajita que de alguna manera sobrevivió».

Lo que le faltaba de altura lo compensaba siendo lo más versátil posible. Se propuso aprender algunas técnicas en cada gira; una vez añadió una voltereta para ayudar a representar el sufrimiento de una niña bajo el sol abrasador. A los directores les gustó tanto que la mantuvieron en la danza.

Chen no entró en el reparto principal hasta que llevaba varios años bailando con la compañía. Pero para entonces, ser la chica de portada ya no era su objetivo.

«Sólo soy un pececito en medio de un gran océano. Te mueves con todos los demás y sigues la corriente con todos los demás, y es algo precioso», dice. «No tienes que preocuparte demasiado por adónde irás, simplemente seguirás el curso natural. Y hay una dirección natural que te llevará a alguna parte».

Entre sus recuerdos más preciados está la bajada del telón de uno de sus primeros espectáculos. Al bajar el telón, saludó con la mano desde el borde del escenario a una mujer de la primera fila que llevaba a su bebé en brazos. Incapaz de aplaudir como los demás, la mujer no dejaba de saludarla con la cabeza mientras repetía: «Gracias».

Los ojos de Chen enrojecieron un poco al relatar el momento.

«Empiezas a darte cuenta, ‘Mi vida no gira sólo en torno a mí'», dice.

Puedo vivir mi vida de un modo que beneficie a otras personas, y puedo retribuir a la gente que me rodea, incluso a desconocidos.

«Ser capaz de volcar tu corazón en el oficio que haces y darles algo hermoso que ver, un recuerdo que puedan recordar. Fue entonces cuando me di cuenta… de que realmente vale la pena».

Desafío

Si alguna entidad desea sabotear el éxito de Shen Yun, ésa es el Partido Comunista Chino.

Desde la creación de Shen Yun, el grupo se ha enfrentado a la interminable campaña de odio del régimen.

Cartas, visitas personales, llamadas telefónicas, chantaje de visados… nada parece estar fuera de los límites de los funcionarios y diplomáticos chinos, que hacen todo lo posible por intimidar a los teatros anfitriones y advertir a los dignatarios locales que no asistan al espectáculo.

La empresa ha denunciado múltiples incidentes de sabotaje en los que los neumáticos de sus vehículos de la gira fueron rajados de tal forma que habrían reventado en la carretera.

Huang recuerda estar sentado cerca de la parte trasera de la furgoneta en el centro de San Francisco hace unos cuatro años, cuando una bala penetró por la ventanilla trasera, destrozando la capa exterior del doble cristal del parabrisas.

La policía no pudo identificar al culpable en las abarrotadas calles, pero Huang cree que «definitivamente no fue por accidente».

El vehículo llevaba mucho tiempo aparcado en la zona antes del disparo. En la furgoneta destacaban un cartel de tamaño superior al natural y el logotipo de la empresa. «Todo el mundo podía ver que estábamos allí», dijo.

«Siempre hay gente que intenta detenernos u obstaculizarnos», afirma. «Creo que era una forma de asustarnos tal vez».

En mayo de 2023, el FBI detuvo a dos chinos supuestamente implicados en un plan para sobornar a un funcionario de Hacienda para que persiguiera a Shen Yun. Los hombres también llevaron a cabo vigilancia física para ayudar a construir una demanda ambiental «destinada a inhibir el crecimiento de la comunidad Falun Gong en el Condado de Orange», muestran documentos judiciales. El mes pasado, ambos hombres se declararon culpables de actuar como agentes ilegales chinos para ayudar a Beijing a fomentar la represión de Falun Gong en Estados Unidos.

En Busan, Corea del Sur, país en el que el PCCh ha hecho incursiones con sus esfuerzos coercitivos, se cancelaron las presentaciones de Shen Yun debido a las amenazas diplomáticas chinas contra el propietario del teatro, la cadena nacional KBS. Ya se habían vendido miles de entradas.

«Escapamos de la persecución de China, pero no sabíamos que el PCCh tiene tanta influencia en otros países», dijo Li. «El público lo esperaba con impaciencia, ya habían comprado sus entradas, pero no pudimos compartir con ellos nuestra cultura y nuestra actuación».

Con el corazón encogido, los artistas se dirigieron a Taiwán, su siguiente parada. Pero las cosas pronto dieron un giro inesperado. Un mes más tarde, la ciudad surcoreana de Daegu volvió a invitar al grupo.

Animados por una segunda oportunidad, el equipo lo dio todo. En el abarrotado teatro, Li casi sintió que su cuerpo pesaba menos.

«Fue una de las mejores actuaciones que jamás tuvimos», dijo Li.

Hubo un mensaje de desafío al PCCh: «Por mucho que intenten detenernos, vamos a seguir actuando».

Un cambio

El espíritu esperanzador que recorre Shen Yun animó a la violista Rachel Chen en un momento en el que tenía dificultades para dirigir su sección. En la pieza, los músicos necesitaban representar una pasión matizada bajo una calma superficial.

Pasaron meses con el equipo ensayando y sin llegar a ninguna parte. Chen (sin parentesco con Chen Ying o Alison Chen), una perfeccionista que había estado marcando meticulosamente cada punto que necesitaba un ajuste, decidió probar algo diferente: canalizar las buenas cualidades de cada miembro para ayudar a fusionar el sonido.

El resultado, dijo, fue un «cambio de 180 grados».

«Fue bastante inspirador ver ese cambio con un simple cambio de mentalidad», declaró a The Epoch Times. Lo tomó como una «señal» de que «mi camino no es el único camino».

«Tienes que cambiarte a ti mismo para abrirte más puertas», dijo. El arte, dijo, es un reflejo del carácter de los artistas. «Quieres que el público se vaya con esperanza, inspiración y felicidad». Y eso, dijo, empieza con un «corazón altruista».

Alison Chen, cuyo amor por la danza la llevó de California a Nueva York, transmite ahora esa pasión como profesora. Lleva a sus alumnos a actuar en actos comunitarios y escuelas locales. No es un escenario mundial, dice, pero las sonrisas en los rostros de quienes la rodean son suficiente recompensa.

Agradece los años como bailarina de Shen Yun, que le permitieron «adentrarse en la cultura china» y ver cómo actuaba la gente en la antigüedad ante la adversidad.

«Shen Yun, en el fondo, te recuerda que puedes elegir ser mejor persona. Puedes elegir vivir tu vida de un modo más optimista», afirma. «Eso depende de ti. A todo el mundo le vendría bien un poco más de amabilidad hoy en día, ¿verdad?».

«No prima donnas»

Por mucho que haya crecido en las dos últimas décadas, la comunidad de Shen Yun sigue siendo muy unida.

Los bailarines principales entrenan a los menos expertos. Los mejores cantantes trabajan como voluntarios en tiendas de té y panaderías del campus. Entre las funciones, se dan golpecitos en los hombros para desearse buena suerte. Al terminar el último espectáculo en cada ciudad, sopranos, directores y bailarines se arremolinan entre bastidores para ayudar a recoger. Nadie se queda de brazos cruzados y deja el trabajo a los demás.

Los artistas lo describen como una cultura de «no prima donnas».

«Nunca eres demasiado grande para el trabajo», dice Li.

¿Elogios? Algunos dirán que los elogios son «ruido».

«Ni siquiera se te pasa por la cabeza», dijo la veterana bailarina Angelia Wang a The Epoch Times. «Ni siquiera te planteas que eres tan grande».

Minutos después de la última bajada del telón, un cansado Huang se quita el maquillaje, se pone ropa normal y se mezcla con la multitud que sale del auditorio.

Es un momento especial para Huang, una forma de revitalizarse.

A su alrededor, la gente sostiene libros de programas y habla con entusiasmo de lo que acaba de presenciar en el escenario. Nadie lo reconoce, pero no importa.

«No se trata de ti», dice. «Todo el espectáculo no trata de ti. Es todo un esfuerzo de equipo. Eso es lo que me encanta de ello».

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