Un profesor de biomedicina fue condenado a 37 meses de prisión por llevar a cabo un plan para utilizar millones de dólares procedentes de fondos federales y usarlos en una investigación llevada a cabo en China, según el Departamento de Justicia.
Zheng Songguo, exprofesor de la Universidad Estatal de Ohio (OSU), se declaró culpable en noviembre de mentir sobre sus solicitudes para recibir subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Zheng buscaba utilizar parte de USD 4,1 millones de ayudas de investigación para desarrollar los campos de la reumatología e inmunología en China, dijo el departamento.
Fue arrestado en mayo pasado en Anchorage, Alaska, mientras se preparaba para abordar un vuelo chárter a China, intentando huir de Estados Unidos. Cuando fue detenido, llevaba varios artículos, incluidas dos computadoras portátiles, tres teléfonos celulares, varias unidades USB, varios lingotes de plata, pasaportes chinos vencidos para su familia y escrituras de propiedad en China.
El juez también le ordenó a Zheng que restituyera más de USD 3.4 millones a los NIH y alrededor de USD 413,000 a la OSU.
«Durante años, el acusado ocultó su participación en los programas de reclutamiento de talentos del gobierno chino, ocultando sus afiliaciones con, al menos, cinco instituciones de investigación en China», dijo en un comunicado el subdirector Alan E. Kohler Jr., de la División de Contrainteligencia del FBI.
El caso se encuentra entre una serie de acciones federales contra académicos que colaboran con instituciones chinas mientras reciben fondos de investigación de los contribuyentes estadounidenses. Muchos de estos casos involucran a investigadores que, supuestamente, ocultaron su participación en programas de reclutamiento respaldados por el estado chino, como el «Plan de los Mil Talentos», que según los funcionarios estadounidenses sirve como un medio para la transferencia de la investigación y el conocimiento de Estados Unidos a China.
«El contribuyente estadounidense proporciona la financiación de la investigación estadounidense en beneficio de la sociedad estadounidense, no como un regalo ilícito al gobierno chino», dijo el secretario de Justicia Auxiliar John C. Demers, de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia.
Zheng admitió haber hecho declaraciones falsas en sus solicitudes de subvención de los NIH, ocultando su participación en planes de talento patrocinados por el estado chino y enmascarando su colaboración con una universidad china, dijeron los fiscales.
El exprofesor dirigió un equipo de investigación sobre autoinmunidad en la OSU y en la Universidad Estatal de Pensilvania. Según los documentos judiciales, mientras trabajaba en la OSU, Zheng también lo hacía en el Tercer Hospital Afiliado de la Universidad Sun Yat-Sen, un centro de enseñanza controlado por el Estado en la provincia de Guangdong, en el sur de China. En la página web de la universidad figuraba como experto del Plan de los Mil Talentos, según los documentos judiciales. El sitio web ya no es accesible.
Los fiscales dijeron que Zheng había estado participando en un plan de talento chino desde 2013. Desde entonces, utilizó investigaciones realizadas en Estados Unidos para beneficiar al régimen chino.
Según documentos judiciales, en ocasiones, Zheng recibía dinero tanto de los NIH como de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, que es administrada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
Zheng no reveló estos conflictos de intereses a sus empleadores estadounidenses ni a los NIH.
En junio pasado, un expresidente del departamento de química de la Universidad de Harvard fue acusado de hacer declaraciones falsas sobre los fondos que recibió del Plan de los Mil Talentos mientras trabajaba en una investigación delicada de EE.UU. El químico se ha declarado inocente.
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