La economía china se encamina a una fuerte desaceleración en los próximos años, mientras Beijing lucha contra la crisis de la deuda de Evergrande, advirtió un analista económico, añadiendo que el próximo desplome debería servir para despertar a las demás partes del mundo.
Sin embargo, es posible que la contracción de la economía del país no se haga evidente de inmediato, dijo Leland Miller, director ejecutivo de la empresa de previsión económica China Beige Book International. Con la previsión de un tercer mandato del líder chino Xi Jinping y los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing en juego, el régimen hará todo lo posible por aplazar cualquier noticia políticamente perjudicial hasta, al menos, pasado el próximo año, dijo.
Pero es solo cuestión de tiempo que ese resultado se haga más evidente, según Miller.
«Será una decisión política» si esto ocurre en los próximos dos o tres años o a lo largo de una década, pero «el crecimiento se va a ralentizar, y de forma bastante dramática», dijo Miller en un reciente panel virtual organizado por el Instituto Hudson.
«Estamos en un camino unidireccional hacia un crecimiento más lento, independientemente de lo que ocurra en el futuro», dijo.
Una economía en desaceleración
La economía china está creciendo al ritmo más lento en un año, ya que el país se enfrenta a la escasez de energía, los atascos en el suministro, los brotes esporádicos y la ralentización del sector inmobiliario. El crecimiento del 4.9% del producto interior bruto (PIB) durante el tercer trimestre fue 3 puntos porcentuales inferior al del trimestre anterior, y peor que las previsiones ya revisadas a la baja que dieron los analistas.
Evergrande, uno de los principales promotores chinos en una industria que aporta casi un tercio del PIB del país, está lidiando con más de 300,000 millones de dólares de deuda, y ha incumplido tres rondas de pagos de bonos en menos de un mes.
Aunque los riesgos de un posible colapso inminente pueden estar contenidos, la crisis es una clara señal de que el modelo de crecimiento chino está cambiando por uno más lento, dijo Miller.
A diferencia del resto del mundo, China tiene un sistema financiero no comercial en el que el gobierno asume el control de todas las entidades corporativas, dijo.
A corto plazo, Beijing tiene la capacidad de inyectar crédito para mantener la economía en marcha o dictar a las empresas estatales que absorban las deudas pendientes, evitando que el colapso de una empresa se convierta en un «momento Lehman» que sobrecargue todo el mercado financiero. Sin embargo, a largo plazo, poner capital en las empresas zombis y «perseguir el dinero bueno tras el malo» estancaría el crecimiento, según Miller.
No hay una solución obvia. Aunque los medios de comunicación estatales chinos llevan años promoviendo una transición hacia un modelo económico impulsado por el consumo desde uno impulsado por la inversión, estos mensajes son solo palabras y «el gobierno no está haciendo nada estructuralmente para que esto ocurra», dijo.
Una forma de crear una ola de consumo, según Miller, es fortalecer la moneda dando a los hogares más poder adquisitivo.
Las autoridades también podrían transferir activos estatales a manos privadas y ampliar los programas de bienestar social para los necesitados. Pero la mayor parte de las políticas de Beijing están teniendo el efecto contrario al de conducir a China hacia una economía basada en el consumo, añadió.
«Esquema Ponzi»
Evergrande, dijo Miller, está operando esencialmente en un esquema Ponzi. Se financia prometiendo un número cada vez mayor de apartamentos a las familias chinas y luego utiliza el dinero para devolver los préstamos presentados como inversiones de alta remuneración.
Pero este modelo de endeudamiento para crecer se detuvo después de que las autoridades establecieran restricciones políticas en agosto de 2020, limitando la cantidad de deuda que las empresas inmobiliarias pueden tener.
Según Miller, que el Evergrande sobreviva o no es irrelevante, pero la cuestión clave es «hasta qué punto intervendrá el gobierno» para contener cualquier caída, y quién asumirá las pérdidas.
En las próximas semanas o meses, puede que haya empresas chinas patrióticas que «levanten la mano y digan: ‘Déjanos construir esos apartamentos. Déjenos asumir esas responsabilidades. Déjennos ayudarles a pagar a esos tenedores de bonos», dijo.
«¿Es totalmente voluntario? No. (…) son actores que actúan a instancias del gobierno, por encima de las transacciones puramente comerciales».
El 15 de octubre, un funcionario del Banco Popular de China declaró que los problemas de Evergrande eran «controlables», rompiendo el silencio que Beijing había mantenido durante meses sobre el asunto. Calificando la crisis de la deuda de la empresa como un «fenómeno aislado», el funcionario dijo a Evergrande que intensificara sus esfuerzos en la eliminación de activos y prometió financiación para apoyar la reanudación de los proyectos de construcción de la empresa.
Cambio en el pacto social
Miller considera que el desapalancamiento del sector inmobiliario está en gran medida en consonancia con la amplia represión del régimen contra los gigantes de la tecnología y la campaña de «prosperidad común» de Xi, que describió como parte de un pacto de cambio social entre el Partido y el público chino.
Aunque «una parte de esto es ciertamente el Partido aprovechando cuestiones sociales muy populares para ponerse en el lado correcto de ellas», el régimen también está mirando a estas empresas como «vacas de dinero», dijo.
«Pero, en términos generales, hay una enorme riqueza en las empresas más grandes de China, y la idea de que van a permanecer blindadas mientras el Partido está desesperado por conseguir financiación, creo que es poco realista», dijo. «De una forma u otra, van a devolver al Partido».
La escasez de efectivo está obligando al Partido a «ser creativo», dijo Miller, señalando que las autoridades han decidido insertar miembros del Partido en los consejos de administración de las principales empresas y algunos gobiernos locales se están convirtiendo en accionistas minoritarios.
Los países que han dependido de las enormes «olas de crédito» de China para alimentar sus propias economías desde la crisis financiera deben ahora prepararse para un cambio de paradigma, dijo Miller.
«Había esta creencia de que el crecimiento chino puede desafiar la gravedad para siempre», dijo. «No han planeado la vida después de eso, y deberían darle la bienvenida».
Lo que la crisis de Evergrande señala es un modelo de crecimiento diferente para China, y «va a afectar a algunos países del planeta de forma muy dura si no están preparados».
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