Mark Clifford, uno de los antiguos directores no ejecutivos independientes de Next Digital, explicó en una audiencia en el Congreso el 14 de octubre cómo la libertad de prensa está siendo atacada en Hong Kong, como demuestra el hecho que el régimen chino haya llevado a Apple Daily a su lecho de muerte.
Apple Daily, publicado por Next Digital, es un periódico de Hong Kong conocido por publicar voces críticas con el Partido Comunista Chino (PCCh) y voces de apoyo a los manifestantes de Hong Kong. El periódico imprimió su última edición el 24 de junio, y su primera edición data de 1995.
Clifford dijo que Beijing ha roto sus promesas escritas en la miniconstitución de Hong Kong, conocida como la Ley Básica, y que el fundador del periódico, Jimmy Lai, ha estado en prisión por «ejercer las libertades que se prometen» en ese documento.
«Esto tiene el sello de la República Popular China y, sin embargo, ni siquiera vale el papel en el que está impreso», dijo Clifford mientras sostenía una copia de la Ley Básica en la mano. La audiencia, que se centró en el estado actual de los derechos civiles y políticos en Hong Kong, fue copresidida por los representantes Chris Smith (R-N.J.) y James McGovern (D-Mass.).
La Ley Básica protege los derechos de los hongkoneses, como la libertad de expresión y la libertad de prensa, ninguna de las cuales está disponible para los chinos en la China continental. Estos derechos están garantizados durante al menos 50 años bajo un marco de gobierno denominado «un país, dos sistemas», que Beijing aceptó aplicar cuando firmó la Declaración Conjunta Sino-Británica de 1984, un tratado internacional legalmente vinculante.
«Lo que hemos visto es que no se puede confiar en estas promesas que el gobierno chino hizo solemnemente», añadió Clifford.
Clifford es actualmente el presidente del grupo activista Committee for Freedom in Hong Kong. Él y otros tres directores dimitieron (pdf) de sus cargos en Next Digital a principios de septiembre, alegando un «clima de miedo» causado por la draconiana ley de seguridad nacional de Hong Kong.
La autonomía y las libertades de Hong Kong se han visto drásticamente erosionadas después de que Beijing impusiera la ley de seguridad nacional en la ciudad a finales de junio del año pasado. La ley penaliza delitos vagamente definidos como la subversión y la connivencia con fuerzas extranjeras con una pena máxima de cadena perpetua.
Menos de dos meses después, el 10 de agosto de 2020, Lai fue detenido y la redacción del Apple Daily fue allanada por unos 200 policías, lo que provocó una condena internacional.
La redacción fue asaltada de nuevo el 17 de junio, cuando unos 500 policías irrumpieron en la sede del periódico. Ese mismo día, cinco ejecutivos del periódico, entre ellos el redactor jefe Ryan Law y el director general Cheung Kim-hung, fueron detenidos. En ese momento, Lai ya estaba en prisión por participar en asambleas no autorizadas en 2019.
Ataque continuado
Clifford contó a los dos congresistas lo que la policía de Hong Kong hizo dentro de la redacción durante la segunda redada.
«Acabaron dejando las estanterías prácticamente vacías. Interrogaron a los periodistas sobre más de 100 artículos diferentes que se han escrito: quién lo escribió, quién lo editó, quién [estuvo] involucrado», dijo.
Hasta ahora, Clifford dijo que hay siete empleados de Next Digital en la cárcel, a la espera de ser juzgados por cargos de seguridad nacional. Entre ellos está Lai, acusado de «colusión con fuerzas extranjeras».
«Estos juicios están, en algunos casos, a un año o dos de distancia; simplemente se les presume culpables», añadió.
Aunque el Apple Daily ya no imprime periódicos y su página web no funciona, el gobierno de Hong Kong sigue investigando a la empresa y a sus altos cargos, según Clifford.
«Ahora tenemos cuatro investigaciones diferentes en marcha contra la empresa y contra los directores», dijo Clifford, «tratando de culparnos del hecho de que la empresa esté fuera del negocio, cuando ellos [el gobierno de Hong Kong] nos sacaron del negocio congelando los activos y esencialmente metiendo en la cárcel a la alta dirección».
Una de las investigaciones la está llevando a cabo un inspector especial designado por el secretario de Finanzas de Hong Kong. Según varios medios de comunicación de Hong Kong, el inspector allanó la oficina de Next Digital el 28 de septiembre, en un intento de obtener los registros financieros de la empresa.
Clifford dijo que las autoridades de Hong Kong acudieron a los bancos para congelar los activos de Lai y sus cuentas bancarias.
El gobierno de Hong Kong «dijo a los banqueros, incluidos los del Citibank, que si alguien tocaba esas cuentas, los banqueros y cualquiera que lo hiciera se vería sometido a siete años de prisión. Esto es algo muy fuerte».
Las sanciones que el gobierno de EE. UU. ha impuesto a Hong Kong y a los funcionarios chinos «ciertamente han llamado la atención de la gente», dijo Clifford, pero el gobierno de EE. UU. podría «cortar más profundamente».
Aparte de las sanciones estadounidenses ya impuestas a Hong Kong y a los funcionarios chinos por suprimir la democracia de la ciudad, Clifford dijo que EE. UU. podría defender aún más a Hong Kong apuntando a las interacciones comerciales, ya que algunos trabajan para empresas privadas «bajo el barniz del gobierno de Hong Kong».
Un ejemplo nombrado por Clifford fue el del inspector especial que investiga a Next Digital. El inspector, Clement Chan Kam-wing, es el director general de aseguramiento de la empresa de contabilidad BDO, una de las mayores empresas de contabilidad del mundo.
«¿Queremos mirar hacia atrás, alguno de nosotros quiere mirar hacia atrás más adelante en su vida y decir que no hicimos lo que podíamos para detener esto, simplemente dejamos que las empresas persiguieran el beneficio a corto plazo cuando podríamos haberlo detenido como gobierno?», dijo Clifford.
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