Durante años, periodistas y expertos se han quejado de las crecientes restricciones del régimen chino a los corresponsales extranjeros en el país, restricciones que no experimentan los periodistas chinos que operan en las democracias occidentales con libertad de prensa.
En 2020, la Administración Trump trató de hacer frente a este problema imponiendo restricciones y normas a los medios de comunicación estatales chinos en Estados Unidos, una medida que los funcionarios describieron en ese momento como un acto de reciprocidad contra el uso continuo de Beijing de «intimidación para silenciar a los miembros de una prensa libre e independiente».
Ahora, tras la primera reunión virtual del presidente Joe Biden con el líder chino Xi Jinping a mediados de noviembre, ambas partes acordaron relajar las restricciones de visado para los periodistas de la otra parte.
Sin embargo, lo que el régimen comunista ofreció en el acuerdo fueron simplemente «promesas vagas y sin sentido», dijo Christopher Balding, miembro principal del grupo de expertos Henry Jackson Society, con sede en Londres.
En virtud del acuerdo, las dos naciones acordaron seguir expidiendo nuevos visados de periodista a los periodistas de la otra parte, y la validez de los visados de periodista sería de un año en lugar de tres meses, según el Departamento de Estado. Beijing también acordó permitir a los periodistas estadounidenses en China salir y volver libremente, algo que antes no podían hacer.
La actual disputa entre Estados Unidos y China sobre el acceso a los medios de comunicación surge de la visión que Beijing tiene del periodismo: los medios de comunicación son una herramienta del partido y no desempeñan un papel de supervisión. Dentro de China, el entorno de los medios de comunicación es restrictivo y Beijing presiona a los periodistas y a los medios de comunicación para que se autocensuren. Fuera de las fronteras del país, se espera que los medios de comunicación chinos sigan la línea del partido y promuevan su propaganda.
El Departamento de Estado anunció la medida el 16 de noviembre después de haber «presionado» a Beijing durante meses. Sin embargo, el acuerdo deja varias preguntas sin respuesta, como cuándo entrará oficialmente en vigor y si los periodistas extranjeros expulsados por Beijing podrán regresar a China.
Badling dijo que, en el marco del acuerdo, China no mostró un compromiso claro para alejarse de sus políticas actuales, como permitir que un número mucho menor de periodistas estadounidenses trabajen en China que el número de periodistas chinos autorizados a trabajar en Estados Unidos.
«No hay garantías de que el número de periodistas estadounidenses en China vaya a cambiar. No hay garantías sobre el número real, [y] no hay garantías de que estén libres de acoso», declaró recientemente Balding a NTD, un medio de comunicación asociado de The Epoch Times.
«China sencillamente no ha cumplido sus promesas anteriores sobre el periodismo en China y sobre cómo se trata a los periodistas extranjeros en China».
En julio, Beijing no trató de proteger a los periodistas extranjeros cuando fueron acosados e intimidados por grupos furiosos mientras cubrían unas devastadoras inundaciones en la provincia central china de Henan. En su lugar, el régimen comunista alentó los duros tratos a través de los medios de comunicación estatales, lo que hizo que el Deartamento de Estado emitiera una declaración condenando a Beijing.
También expresó su preocupación en ese momento el Club de Corresponsales Extranjeros de China (FCCC), que pidió a China que «mantenga su promesa de permitir a los periodistas extranjeros un acceso sin restricciones para reportar en las regiones de China y que mantenga su responsabilidad de proteger la seguridad de las personas».
China y Estados Unidos suspendieron en gran medida la concesión de nuevos visados a periodistas a principios de 2020, tras una serie de acontecimientos que agudizaron las tensiones bilaterales.
Comenzó cuando Beijing expulsó a tres reporteros del Wall Street Journal en febrero de 2020, antes de echar a por lo menos 18 periodistas extranjeros en los primeros seis meses del año pasado, según una estimación del FCCC.
China intensificó sus acciones de represalia en septiembre de 2020, cuando impuso nuevas restricciones contra más periodistas estadounidenses al retrasar la renovación de sus credenciales de prensa que expiraban.
En marzo, la Administración Trump designó a cinco medios de comunicación estatales chinos como «misiones extranjeras», identificándolos como órganos de propaganda del PCCh. A finales de octubre de 2020, otros 10 medios estatales chinos recibieron esta designación.
También en marzo, la Administración Trump emitió un límite de personal, limitando a cuatro medios de comunicación estatales chinos, incluyendo la Agencia de Noticias Xinhua, a reducir sus empleados en Estados Unidos a 100, eliminando 160 puestos.
«Así que si la Administración Biden eleva esa cifra a 160, sospecho que lo que se verá es que China dará largas al asunto o dará uno o dos visados simbólicos… para cumplir básicamente con su obligación, pero mantendrá básicamente ese número bastante constante», dijo Badling.
Espías y censura
Algunos periodistas chinos son agentes que trabajan para el Partido Comunista Chino (PCCh), advirtió Balding, recordando una experiencia personal cuando estuvo en China. Balding enseñó economía en la Escuela de Negocios de la Universidad de Beijing en Shenzhen desde 2009 hasta 2018.
Unos meses después de que la universidad lo liberara abruptamente de sus funciones docentes, Balding dijo que fue invitado por Xinhua a hablar en una conferencia en Hainan, la provincia más al sur de China. Dijo que le extrañó la invitación, pero que la aceptó de todos modos.
Una joven, de unos 20 años, lo recibió en el aeropuerto y lo acompañó a todas partes durante la conferencia. Mientras hablaban, Balding se enteró de que trabajaba en un departamento de Xinhua que presentaba informes para el régimen chino.
«Me abrió los ojos escuchar, me confirmó, que una periodista china dice, sí, en una división importante de nuestra empresa, trabaja para el gobierno chino para reunir información y proporcionarles informes», dijo Balding.
Dijo que por la forma en que la señorita lo describió, el departamento era una «operación considerable».
«Esto no es periodismo. Esto es recopilación de información de investigación para el gobierno chino», añadió.
Mientras tanto, el régimen chino también ha intentado convertir a los periodistas extranjeros en agentes chinos, según Balding.
«Hay historias muy creíbles sobre periodistas extranjeros en China que han sido abordados por los servicios de seguridad o de inteligencia chinos, para colaborar con ellos», dijo.
Si optan por colaborar con el régimen chino, Balding dijo que los periodistas extranjeros probablemente se autocensurarían, o contarían «una buena historia sobre China» mientras reportan. Además, estos periodistas podrían transmitir a las autoridades chinas la información que han recogido en China.
En Estados Unidos, la autocensura también se da entre algunos medios de comunicación estadounidenses.
«He oído a medios de comunicación estadounidenses hablar de que, si hacemos esta historia, nos van a echar de China, no vamos a correr, no vamos a hacer esta historia. He estado en llamadas telefónicas en las que he escuchado esas declaraciones», dijo Balding.
«Los medios de comunicación occidentales se censuran a sí mismos, de modo que puedan ser lo suficientemente críticos con China como para no parecer medios estatales chinos, pero no lo suficientemente críticos como para que se les pida que se vayan de China. Ese es el acto de equilibrio que muchos de ellos están tratando de operar básicamente».
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