Análisis de noticias
A medida que todos los aspectos de la vida moderna se digitalizan cada vez más, no solo las economías de las naciones sino su influencia soberana dependerán cada vez más del dominio de la tecnología.
Aunque Estados Unidos y China no están inmersos en una guerra tradicional, sí lo están en una guerra de ideas, de comercio y de tecnología, especialmente en la hegemonía de los semiconductores, donde ambas partes luchan por el suministro y el avance.
En los últimos años, Estados Unidos ha tomado una serie de medidas para obstaculizar y superar el desarrollo chino en el campo de los semiconductores, como convencer a las potencias asiáticas del sector de los semiconductores para que se unan a su alianza, aprobar una ley de gasto masivo para ayudar a la producción nacional de chips y prohibir las exportaciones de equipos de fabricación de chips de alta gama a China.
A finales de julio, Estados Unidos amplió la prohibición de exportar a China equipos que puedan fabricar semiconductores de hasta 14 nanómetros, según los principales proveedores estadounidenses de equipos de fabricación de chips, como Lam Research Corp. y KLA, a quienes el gobierno notificó la ampliación de las restricciones.
Anteriormente, Estados Unidos había prohibido la venta de equipos capaces de producir chips de 10 nm o menos a los fabricantes de chips chinos.
En general, en la fabricación de semiconductores, cuanto más pequeña es la tecnología de proceso, más avanzado es el chip. Cuanto más pequeño es el nodo tecnológico, mayor es la densidad de transistores y menor el consumo de energía del chip, lo que se traduce en un mayor rendimiento. Sin embargo, el proceso de fabricación más pequeño requiere materiales y equipos más avanzados, y supondrá un mayor coste tanto en investigación como en desarrollo y producción.
Este hecho se produce tras la histórica ley de 52,000 millones de dólares aprobada por el Congreso estadounidense el 27 de julio para ayudar a los fabricantes nacionales de chips en la investigación, el desarrollo y el volumen de producción. Una de las condiciones es que las empresas que reciban los fondos no aumenten la producción de chips avanzados en China continental.
El Departamento de Comercio de EE. UU. dijo que las políticas de endurecimiento perjudican «los esfuerzos de la RPC para fabricar semiconductores avanzados con el fin de hacer frente a importantes riesgos de seguridad nacional para Estados Unidos».
Mientras tanto, se informa que Estados Unidos también está planeando prohibir las exportaciones de equipos de fabricación de chips estadounidenses que producen chips NAND avanzados a los principales fabricantes de chips chinos, como Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC).
YMTC es una empresa estatal y el único fabricante chino de memoria flash NAND de almacenamiento que compite con los principales fabricantes estadounidenses. Su cuota de mercado mundial es de aproximadamente el 5%. En un informe publicado por la Casa Blanca en junio de 2021, YMTC fue identificada como la empresa «campeona nacional» del régimen chino, al haber recibido 24,000 millones de dólares en subvenciones del gobierno chino.
Los chips NAND se utilizan para almacenar datos en una amplia gama de dispositivos electrónicos, como smartphones y laptops, así como en los centros de datos de empresas como Amazon, Facebook y Google.
Si las iniciativas sobre los chips NAND se publican oficialmente, será la primera vez que Estados Unidos utilice las restricciones comerciales para contener la capacidad de China de producir chips de memoria de uso no militar, ampliando el alcance de la protección de la seguridad nacional de Estados Unidos y asestando un enorme golpe a la industria china de chips de memoria.
El 1 de agosto, los senadores estadounidenses, incluido el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer (D-N.Y.), solicitaron al Departamento de Comercio que añadiera a YMTC a la lista negra de comercio de Estados Unidos.
La medida podría obstaculizar aún más el crecimiento de la industria china de semiconductores y proteger a las empresas estadounidenses; los dos únicos fabricantes estadounidenses de chips de memoria, Western Digital y Micron Technology. Ambos representan aproximadamente una cuarta parte de la cuota de mercado de los chips NAND.
Según un reporte de Bloomberg, Estados Unidos también está presionando a los Países Bajos y Japón para que impidan a los proveedores de equipos de fabricación de chips, ASML y Nikon, vender máquinas litográficas a China. Esta medida podría suponer un duro golpe para los principales fabricantes de chips chinos, como Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) y Hua Hong Semiconductor Ltd.
Ley CHIPS de EE. UU.
El 26 de julio, el Senado estadounidense votó a favor de su proyecto de ley sobre chips y ciencia, cuyo objetivo es impulsar la producción nacional de semiconductores y mejorar la competitividad tecnológica con China.
El proyecto de ley fue aprobado posteriormente en la Cámara de Representantes de EE. UU. el 28 de julio y firmado por el presidente Joe Biden el 2 de agosto.
La legislación proporcionará 280,000 millones de dólares en financiación para apoyar y poner en marcha la fabricación e investigación de semiconductores a nivel nacional; el precio está muy por encima de la legislación anterior que pretendía proporcionar solo 52,000 millones de dólares a los fabricantes.
Denominada oficialmente Ley CHIPS [Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors for America] de 2022, la medida proporcionaría decenas de miles de millones de dólares en subsidios y exenciones fiscales a las corporaciones tecnológicas en un esfuerzo por estimular el crecimiento de nuevos mercados, así como financiación para la investigación tecnológica respaldada por el gobierno.
Los defensores de la legislación llevan mucho tiempo diciendo que es necesaria para mantener una ventaja competitiva frente a China, que está invirtiendo dinero en su propia producción nacional de chips.
La legislación también aclara que las entidades que reciben financiación del gobierno estadounidense tienen prohibido participar en transacciones que impliquen una expansión sustancial de la fabricación de semiconductores en China o en cualquier otro país extranjero de interés durante al menos diez años después de la entrada en vigor de la ley.
Estas restricciones están diseñadas para evitar que los fabricantes de chips amplíen significativamente la producción de chips más avanzados que los de 28 nm en China durante la próxima década.
Aunque los chips de 28 nanómetros están unas cuantas generaciones por detrás de los semiconductores avanzados de hoy en día, siguen siendo muy utilizados en coches, teléfonos inteligentes de gama baja, electrodomésticos, etc.
Alianza Chip 4
Estados Unidos también ha estado trabajando para persuadir a las potencias asiáticas de semiconductores para que participen en su alianza «Chip 4».
La alianza liderada por Estados Unidos pretende reforzar la cooperación en la industria de los semiconductores entre Estados Unidos y las potencias de Asia oriental, Taiwán, Corea del Sur y Japón, para construir una cadena de suministro segura que excluya a China.
Taiwán y Japón ya han acordado participar en la alianza Chip 4 propuesta por Estados Unidos este mes de marzo, a la espera de que Corea del Sur decida unirse.
Al parecer, Estados Unidos ha dado a Corea del Sur un plazo para decidir si se une a la alianza «Chip 4» antes del 31 de agosto, según reportes locales surcoreanos que citan fuentes no identificadas de Washington.
A pesar de la creciente presión de China, su mayor socio comercial, los expertos y la opinión pública de Corea del Sur afirman que es probable que el país participe en la alianza de chips propuesta.
«Estados Unidos lidera los segmentos de equipos y software de la industria, Taiwán es el propio líder de las fundiciones, Japón está tomando la delantera en el lado de los componentes y materiales, y Corea del Sur no puede producir chips sin ellos», dijo un experto surcoreano a Business Korea en un informe del 15 de julio.
Durante la reciente cumbre entre Estados Unidos y Corea del Sur, Biden y el presidente Yoon Suk-yeol se comprometieron a reforzar las alianzas en materia de semiconductores entre los mayores países fabricantes de chips del mundo para paliar la escasez mundial.
Como parte de la asociación económica, Corea del Sur también anunció formalmente su participación en el Marco Económico Indo-Pacífico (IPEF) liderado por Estados Unidos, un marco que describe las prioridades clave de Estados Unidos para alinearse con sus aliados y socios con el fin de competir más eficazmente contra la China comunista en la carrera por liderar el desarrollo tecnológico mundial y las normas.
El plan del «gran fondo» de China
Durante muchos años, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha invertido mucho en la solución del problema de su suministro interrumpido de semiconductores.
En 2014, Beijing se comprometió a invertir entre 100,000 y 150,000 millones de dólares en fondos públicos y privados para que el país pueda superar a las principales empresas del mundo en tecnología de semiconductores, incluido el diseño, el montaje y el embalaje de chips, para 2030.
En septiembre de 2014, el régimen estableció el Fondo Nacional de Inversión en la Industria de Semiconductores de China, conocido como el «Gran Fondo». La inversión inicial fue de 138,700 millones de yuanes (unos 22,190 millones de dólares), centrada en la fabricación de circuitos integrados, incluyendo equipos, materiales, sellado y pruebas.
En octubre de 2019, ante las sanciones de Estados Unidos a las empresas tecnológicas chinas, se anunció un segundo «Gran Fondo», con una magnitud de 204,100 millones de yuanes (unos 32,660 millones de dólares).
Sin embargo, según Liu Pei-chen, investigador del Instituto de Investigación Económica de Taiwán, el proceso de desarrollo de los semiconductores del PCCh sigue siendo más lento de lo esperado a pesar de la enorme inversión gubernamental, especialmente en procesos de fabricación avanzados o en investigación y desarrollo independiente.
Liu declaró a The Epoch Times que el lento desarrollo de China se debe principalmente a las sanciones europeas y estadounidenses, que dificultan o hacen casi imposible la obtención de equipos y chips semiconductores clave.
El plan «Made in China 2025» de Beijing prevé que la producción nacional de chips chinos alcance el 70% en 2025. Sin embargo, es casi imposible alcanzar ese objetivo al ritmo actual de desarrollo, añadió Liu.
China confía en robar el talento en materia de chips a Taiwán
«China todavía no es capaz de fabricar chips avanzados», dijo Ren Zhengfei, el fundador del gigante tecnológico chino Huawei, en septiembre de 2020 durante un discurso público.
Ren dijo que la industria nacional no podía producir los chips avanzados que la empresa diseñó, y que no puede fabricar productos y chips al mismo tiempo.
«El mayor obstáculo para que China logre la autosuficiencia en semiconductores no es la falta de fondos, sino la falta a largo plazo de talentos en la industria», dijo Zhang Rujing, fundador de SMIC, la fundición de chips más grande de China, en una declaración pública en noviembre de 2021.
Durante décadas, China ha respondido a su escasez de talentos en las industrias de alta tecnología con la cacería de talentos de Taiwán, a menudo por medios ilegales.
“El reclutamiento ilegal de talentos del sector de la alta tecnología de Taiwán por parte de empresas chinas ha afectado gravemente a nuestra competitividad internacional y ha puesto en peligro nuestra seguridad nacional”, declaró el 26 de mayo la Oficina de Investigación del Ministerio de Justicia de Taiwán.
La seguridad de la industria de los chips se ha convertido en una de las principales preocupaciones de las autoridades de la potencia tecnológica de Taiwán, que fabrica la mayoría de los chips semiconductores más avanzados del mundo, una parte indispensable de todo, desde los teléfonos móviles hasta los aviones militares.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) es el mayor y más avanzado fabricante de chips por contrato del mundo. Por sí sola es responsable de producir más de la mitad de los semiconductores del mundo.
A pesar de su posición de liderazgo, la empresa ha tenido que lidiar con una fuga de cerebros hacia China. Se calcula que Taiwán ha perdido unos 3000 ingenieros de semiconductores —que representan una décima parte de los talentos de la isla en la industria de los chips— en favor de China, según una investigación de 2020 publicada por el Consejo de Asuntos Continentales de Taiwán.
Los esfuerzos de China por conseguir talentos de ingeniería de chips principalmente de Taiwán se han intensificado en los últimos años después de que el PCCh estableciera el objetivo de lograr la autosuficiencia en chips avanzados, un objetivo en el marco de un programa económico de 10 años conocido como Made in China 2025, acompañado del «Gran Fondo».
En respuesta, la Oficina de Investigación de Taiwán ha puesto en marcha investigaciones sobre un centenar de empresas chinas sospechosas de haber reclutado ilegalmente ingenieros de semiconductores y otros talentos tecnológicos, según un reporte de abril de Reuters, que cita a un alto funcionario de la oficina.
El 20 de mayo, la asamblea legislativa de Taiwán aprobó enmiendas a su ley de seguridad nacional y a una ley que regula las relaciones con China. La ley de seguridad nacional modificada tipifica como delito el «espionaje económico», estableciendo una pena de hasta 12 años de prisión y una multa de hasta 3.4 millones de dólares para las personas que transfieran ilegalmente tecnología básica desde la isla.
Taiwán ha prohibido la inversión china en algunas partes de la cadena de suministro de semiconductores, incluido el diseño de chips, y exige revisiones para otras áreas como el embalaje de chips.
Con información de Alex Wu, Andrew Thornebrooke y Dorothy Li.
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