El Dr. Anthony Fauci, experto en enfermedades infecciosas, defendió el martes el flujo de fondos de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) al Instituto de Virología de Wuhan, en China, para la investigación del coronavirus del murciélago, afirmando que habría sido «casi una negligencia de nuestro deber» que los NIH no colaboraran con los científicos chinos para estudiar cómo el patógeno podría saltar de los animales a los humanos.
Fauci hizo estas declaraciones en un testimonio ante el Subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes para Salud y Servicios Humanos, en el que se abordó el origen aún no determinado del virus del PCCh (Partido Comunista Chino), el patógeno que causa la enfermedad COVID-19.
En discusión están unos 600,000 dólares de los cerca de 3.7 millones de dólares de la financiación total de los NIH proporcionada a EcoHealth Alliance que se canalizó al Instituto de Virología de Wuhan para investigar los coronavirus en los murciélagos en 2014. Fauci defendió la colaboración con el centro de Wuhan, señalando como justificación un brote anterior de coronavirus con origen confirmado en murciélagos.
«¿Por qué investigar en colaboración con nuestros colegas chinos? Bueno, la razón de fondo es que tuvimos un gran susto con el SARS-CoV-1 allá por 2002, 2003, donde ese virus en particular pasó incuestionablemente de un murciélago a un huésped intermedio para iniciar una epidemia y una pandemia que resultó en 8000 casos y cerca de 800 muertes», dijo Fauci. «Habría sido casi una negligencia de nuestro deber si no hubiéramos estudiado esto, y la única forma en que puedes estudiar estas cosas es, tienes que ir a donde está la acción», agregó.
«Suelo decir, de forma un tanto irónica, que no quieres estudiar a los murciélagos en el condado de Fairfax, Virginia, para averiguar cuál es la interfaz entre el animal y el ser humano que podría llevar a un salto de especie», continuó Fauci. «Así que tuvimos una modesta colaboración con científicos chinos muy respetables que eran expertos mundiales en coronavirus, y lo hicimos a través de una sub-donación a partir de una subvención mayor a EcoHealth. La sub-donación era de unos 600,000 dólares durante un periodo de cinco años. Así que era una cantidad modesta. Y el objetivo era estudiar la interfaz animal-humano, hacer vigilancia y determinar si estos virus de murciélago eran capaces de transmitir la infección a los humanos», añadió.
Las instalaciones de Wuhan, que albergan el único laboratorio P4 de China —el nivel más alto de bioseguridad— han estado en el punto de mira por la preocupación de que el virus del PCCh pudiera haberse originado allí en lugar de dar un salto natural de los murciélagos a los humanos.
Los miembros republicanos del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes sostienen en un informe del 19 de mayo (pdf) que es más probable que el virus se haya escapado del laboratorio.
«Hay abrumadoras pruebas circunstanciales (…) que apoyan una fuga del laboratorio como origen del COVID-19», afirmaba el informe, dirigido por el representante Devin Nunes (R-Calif.), el miembro de mayor rango del comité. «Por el contrario, han surgido pocas pruebas circunstanciales que respalden la afirmación de la RPC [República Popular China] de que el COVID-19 fue un suceso natural, habiendo saltado de alguna otra especie a los humanos».
El COVID-19, la enfermedad causada por el virus del PCCh, apareció por primera vez en la ciudad central china de Wuhan a finales de 2019, cuando un grupo de casos fue presuntamente vinculado a un mercado húmedo local. Pero más de un año después, los orígenes del virus siguen siendo desconocidos.
El régimen chino ha negado que el origen del virus estuviera vinculado al laboratorio de Wuhan y ha impulsado una hipótesis de zoonosis natural: que el virus se transmitió a los humanos desde un huésped animal. Sin embargo, Beijing no ha identificado hasta ahora la especie animal original que supuestamente transmitió el virus a los humanos.
Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicado en marzo decía que el virus del PCCh probablemente se propagó a las personas a través de un animal desconocido, pero el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que la misión para estudiar los orígenes del virus no analizó adecuadamente otras teorías.
«En lo que respecta a la OMS, todas las hipótesis siguen sobre la mesa (…) Todavía no hemos encontrado el origen del virus», dijo Ghebreyesus.
La conclusión del informe se basó en gran medida en los esfuerzos de investigación de la OMS en enero y febrero de este año. Los críticos señalaron que el régimen comunista chino tuvo un papel importante en su investigación y les acusaron de participar en un encubrimiento.
A principios de este mes, Fauci dijo que «no está convencido» de que el virus se haya desarrollado de forma natural, y pidió que se profundizara en sus orígenes.
Ese mismo día, cuando un médico le preguntó durante una audiencia en el Senado si es posible que el virus surgiera de un accidente de laboratorio en Wuhan, Fauci respondió: «Esa posibilidad ciertamente existe».
«Estoy totalmente a favor de que se investigue a fondo si eso pudo ocurrir», dijo.
Esto se produce mientras Estados Unidos instó el martes a la OMS a lanzar una nueva investigación sobre el origen del virus del PCCh, destacando la necesidad de que sea transparente.
“La segunda fase del estudio de los orígenes de la COVID debe lanzarse con unos términos de referencia transparentes, basados en la ciencia y que den a los expertos internacionales la independencia necesaria para evaluar plenamente el origen del virus y los primeros días del brote”, dijo el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, en unas declaraciones realizadas en la 74ª Asamblea Mundial de la Salud, un evento virtual.
Más de una docena de países, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea, han expresado su preocupación por la primera fase del estudio de la OMS sobre los orígenes del virus, señalando el importante retraso del informe y la negativa de China a compartir datos primarios cruciales.
Con información de Lily Zhou.
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